Operación Castigo

La operación se asignó al Grupo N.º 5 de la RAF , que formó un nuevo escuadrón para llevar a cabo la misión de las presas. Inicialmente se le llamó Escuadrón X, y más tarde se le denominó Escuadrón N.º 617 , ya que la rapidez de su formación superó el proceso de la RAF para nombrar escuadrones. Liderados por el comandante de ala Guy Gibson , de 24 años , veterano de más de 170 misiones de bombardeo y caza nocturna, se seleccionaron 21 tripulaciones de bombarderos de los escuadrones del Grupo 5. Las tripulaciones incluían personal de la RAF de varias nacionalidades, miembros de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF), la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) y la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF ) . El escuadrón tenía su base en RAF Scampton , a unos 8 km al norte de Lincoln .  

Los objetivos seleccionados fueron la presa de Möhne y la presa de Sorpe , situadas aguas arriba de la zona industrial del Ruhr , con la presa del Eder en el río Eder , que desemboca en el Weser , como objetivo secundario. La pérdida de energía hidroeléctrica era importante, pero la pérdida de agua para la industria, las ciudades y los canales tendría un impacto mayor, y existía el riesgo de inundaciones devastadoras si las presas se rompían.

Bombardear desde una altitud de 18 metros (60 pies ) , a una velocidad de 390 km/h (240 mph ) y a una distancia fija del objetivo requería tripulaciones expertas. Se inició un entrenamiento intensivo nocturno y a baja altitud. También había problemas técnicos que resolver, el primero de ellos, determinar cuándo la aeronave se encontraba a la distancia óptima de su objetivo. Las presas de Möhne y Eder tenían torres en cada extremo. Un dispositivo de puntería especial con dos puntas, que formaban el mismo ángulo que las dos torres a la distancia correcta de la presa, indicaba el momento preciso para lanzar la bomba. (El documental de la BBC «Dambusters Declassified» (2010) afirmaba que el dispositivo de puntas finalmente no se utilizó debido a problemas relacionados con la vibración, y que se emplearon otros métodos, incluyendo un trozo de cuerda atado en un lazo y tirado hacia atrás en el centro hasta un punto fijo, a modo de catapulta).    

El segundo problema fue determinar la altitud de la aeronave, ya que los altímetros barométricos carecían de precisión. Se instalaron dos focos, uno bajo la nariz del avión y el otro bajo el fuselaje , de modo que a la altura correcta sus haces de luz convergieran en la superficie del agua. Las tripulaciones practicaron en el embalse de Eyebrook , cerca de Uppingham , Rutland; el embalse de Abberton , cerca de Colchester; el embalse de Derwent , en el Peak District de Derbyshire; y la laguna de Fleet en Chesil Beach. La bomba de Wallis se probó por primera vez en los embalses del valle de Elan.

Las luces fueron desarrolladas por Edward Spence Calvert (1902–91), de Irlanda del Norte, en la RAE en Hampshire, con una propuesta inicial de Ben Lockspeiser . ^{[ 15 ]} Después de la guerra, Calvert, con su asistente Jack Sparke, desarrolló el sistema de luces de aterrizaje de aeronaves que se encuentra en la mayoría de los aeropuertos británicos hoy en día, conocido como sistema de iluminación de aproximación de "línea central y barra transversal" , probado por primera vez en el Puente Aéreo de Berlín . ^{[ 16 ]} La OACI adoptó el sistema de aproximación de Calvert en 1952. Todos los aeródromos de la OTAN tienen el sistema de iluminación, con seis filas transversales de luces. Con Jack Sparke, también desarrolló el indicador visual de pendiente de aproximación a finales de la década de 1950. Fue jefe de la sección de iluminación de la RAE desde 1941 hasta 1967.

Gibson también hizo instalar radios VHF (normalmente reservadas para cazas) en los Lancaster para poder controlar la operación mientras sobrevolaba el objetivo, ^{[ 17 ]} un ejemplo temprano de lo que se convertiría en el rol del bombardero maestro .

El escuadrón recibió las bombas el 13 de mayo, tras las pruebas finales del 29 de abril. A las 18:00 del 15 de mayo, en una reunión en casa de Whitworth, Gibson y Wallis informaron a los dos comandantes de vuelo del escuadrón , el comandante de escuadrón Henry Eric Maudslay y el comandante de escuadrón HM "Dinghy" Young , al segundo al mando de Gibson para el ataque a Möhne, el teniente de vuelo John V. Hopgood, y al jefe de bombardeo del escuadrón, el teniente de vuelo Bob Hay. El resto de las tripulaciones fueron informadas en una serie de sesiones informativas al día siguiente, que comenzaron con una sesión informativa para pilotos, navegantes y bombarderos alrededor del mediodía.

La formación número 1 estaba compuesta por nueve aviones divididos en tres grupos (según el piloto): Gibson, Hopgood y el teniente de vuelo HB "Micky" Martin (un australiano que servía en la RAF); Young, el teniente de vuelo David Maltby y el teniente de vuelo Dave Shannon (RAAF); y Maudslay, el teniente de vuelo Bill Astell y el oficial piloto Les Knight (RAAF). Su misión era atacar el Möhne; cualquier avión con bombas restantes atacaría entonces el Eder.

La formación número 2, compuesta por cinco aeronaves pilotadas por el teniente de vuelo Joe McCarthy (un estadounidense que prestaba servicio en la RCAF), el oficial piloto Vernon Byers (RCAF), ^{[ 18 ]} el teniente de vuelo Norman Barlow (RAAF), el oficial piloto Geoff Rice ^{[ 19 ]} y el teniente de vuelo Les Munro (RNZAF), debía atacar al Sorpe.

La Formación n.º 3 era una reserva móvil compuesta por aeronaves pilotadas por el sargento de vuelo Cyril Anderson, el sargento de vuelo Bill Townsend, el sargento de vuelo Ken Brown (RCAF), el oficial piloto Warner Ottley y el oficial piloto Lewis Burpee (RCAF), que despegaron dos horas más tarde el 17 de mayo, ya sea para bombardear las presas principales o para atacar tres presas secundarias más pequeñas: la Lister, la Ennepe y la Diemel .

Dos tripulaciones no pudieron realizar la misión debido a una enfermedad.

La sala de operaciones de la misión estaba en el Cuartel General del 5.º Grupo en St Vincents Hall , Grantham , Lincolnshire. Los códigos de la misión (transmitidos en código Morse ) eran: Goner , que significaba "bomba lanzada"; Nigger , que significaba que el Möhne había sido penetrado; y Dinghy , que significaba que el Eder había sido penetrado. Nigger era el nombre del perro de Gibson, un labrador retriever negro que había sido atropellado y muerto la mañana del ataque. ^{[ 20 ]} Dinghy era el apodo de Young, una referencia al hecho de que había sobrevivido dos veces a aterrizajes forzosos en el mar donde él y su tripulación fueron rescatados del bote inflable de goma del avión .

40 km 25 millas

6

5

4

3

2

2

1

   

Ubicación de las represas objetivo primarias y secundarias

1

Möhne

2

Sorpe

3

Edersee

4

Ennepe

5

Diemel

6

Lister

Los aviones utilizaron dos rutas, evitando cuidadosamente las concentraciones conocidas de fuego antiaéreo , y fueron programados para cruzar la costa enemiga simultáneamente. Los primeros aviones, los de la Formación n.° 2 y que se dirigían a la ruta norte, más larga, despegaron a las 21:28 del 16 de mayo. ^{[ 21 ]} El bombardero de McCarthy sufrió una fuga de refrigerante y despegó en el avión de reserva con 34 minutos de retraso. ^{[ 22 ]}

La formación n.º 1 despegó en grupos de tres a intervalos de 10 minutos a partir de las 21:39. ^{[ 21 ]} La formación de reserva no comenzó a despegar hasta las 00:09 del 17 de mayo. ^{[ 21 ]}

La formación n.º 1 entró en Europa continental entre Walcheren y Schouwen , sobrevoló los Países Bajos, bordeó las bases aéreas de Gilze-Rijen y Eindhoven , rodeó las defensas del Ruhr y giró hacia el norte para evitar Hamm antes de girar hacia el sur en dirección al río Möhne. La formación n.º 2 voló más al norte, sobrevolando Vlieland y cruzando el IJsselmeer antes de unirse a la primera ruta cerca de Wesel y luego volar hacia el sur más allá del Möhne hasta el río Sorpe. ^{[ 23 ]}

Los bombarderos volaban a baja altura, a unos 30 m (100 pies ) , para evitar ser detectados por el radar. El sargento de vuelo George Chalmers, operador de radio del "O for Orange" , miró a través del astronomía y se asombró al ver que su piloto volaba hacia el objetivo a lo largo de un cortafuegos forestal , por debajo del nivel de las copas de los árboles. ^{[ 24 ]}  

Las primeras bajas se produjeron poco después de llegar a la costa holandesa. La formación n.º 2 no tuvo buena suerte: el avión de Munro perdió la radio por fuego antiaéreo y regresó sobre el IJsselmeer, mientras que Rice voló demasiado bajo y se estrelló contra el mar, perdiendo su bomba en el agua; ^{[ 19 ]} se recuperó y regresó a la base. Tras la finalización del ataque, Gibson se solidarizó con Rice, contándole cómo él también había estado a punto de perder su bomba en el mar. Barlow y Byers cruzaron la costa rodeando la isla de Texel . Byers fue derribado por fuego antiaéreo poco después, estrellándose en el mar de Frisia . El avión de Barlow chocó contra torres de alta tensión y se estrelló 5  km al este de Rees , cerca de Haldern. La bomba salió despedida del accidente y fue examinada intacta por Heinz Schweizer . ^{[ 25 ]} Solo el bombardero retrasado pilotado por McCarthy sobrevivió para cruzar los Países Bajos. La formación número 1 perdió el bombardero de Astell cerca de la aldea alemana de Marbeck cuando su Lancaster chocó contra cables eléctricos de alta tensión y se estrelló en un campo. ^{[ 21 ]}

La formación n.º 1 llegó sobre el lago Möhne y el avión de Gibson (G de George) realizó el primer ataque, seguido por el de Hopgood (M de Mother). El avión de Hopgood fue alcanzado por la artillería antiaérea durante su vuelo a baja altura y quedó atrapado en la explosión de su propia bomba, estrellándose poco después al desintegrarse un ala. Tres tripulantes lograron abandonar el avión, pero solo dos sobrevivieron. Posteriormente, Gibson sobrevoló la presa con su avión para desviar la artillería antiaérea del ataque de Martin. Martin (P de Popsie) bombardeó en tercer lugar; su avión resultó dañado, pero realizó un ataque exitoso. A continuación, Young (A de Apple) realizó un ataque exitoso, y después de él Maltby (J de Johnny), cuando finalmente se rompió la presa. Gibson, acompañado por Young, condujo a Shannon, Maudslay y Knight hasta el Eder. ^{[ 21 ]}

El valle del Eder estaba cubierto por una densa niebla, pero la presa no estaba defendida con posiciones antiaéreas, ya que se creía que la difícil topografía de las colinas circundantes haría un ataque prácticamente imposible. Debido a la dificultad del acercamiento, el primer avión, el de Shannon, realizó seis pasadas antes de tomar un descanso. Maudslay (Z de Zebra) intentó entonces una pasada, pero la bomba impactó en la parte superior de la presa y el avión resultó gravemente dañado por la explosión. Shannon realizó otra pasada y logró lanzar su bomba. La última bomba de la formación, lanzada desde el avión de Knight (N de Nut), rompió la presa. ^{[ 26 ]}

La presa de Sorpe era la menos vulnerable. Se trataba de una enorme presa de tierra, a diferencia de las dos presas de gravedad de hormigón y acero que fueron atacadas con éxito. Debido a diversos problemas, solo dos Lancaster alcanzaron la presa de Sorpe: Joe McCarthy (en la T de Tommy, un avión retrasado de la segunda oleada) y, posteriormente, Brown (F de Freddie) de la tercera formación. Este ataque se diferenció de los anteriores en dos aspectos: la bomba 'Upkeep' no giraba y, debido a la topografía del valle, la aproximación se realizó a lo largo de la presa, no en ángulo recto sobre el embalse.

El avión de McCarthy volaba solo cuando llegó a la presa de Sorpe a las 00:15 horas y se percató de que la aproximación era aún más difícil de lo previsto: la trayectoria de vuelo sobrevolaba el campanario de una iglesia en el pueblo de Langscheid , situado en la cima de la colina que domina la presa. A escasos segundos de que el bombardero tuviera que ascender para evitar estrellarse contra la ladera al otro extremo de la presa, el bombardero George Johnson no tuvo tiempo de corregir la altura ni el rumbo del avión.

McCarthy realizó nueve intentos de bombardeo antes de que Johnson quedara satisfecho. La bomba "Upkeep" fue lanzada en el décimo intento. La bomba explotó, pero cuando Johnson giró su Lancaster para evaluar los daños, resultó que solo una sección de la cresta de la presa había sido destruida; el cuerpo principal de la presa permanecía intacto.

Tres de los aviones de reserva habían sido enviados a la presa de Sorpe. Burpee (S de Sugar) nunca llegó, y posteriormente se determinó que el avión había sido derribado mientras sobrevolaba el aeródromo de Gilze-Rijen. Brown (F de Freddie) llegó a la presa de Sorpe: en la niebla cada vez más densa, después de siete pasadas, Brown consultó con su apuntador de bombas y arrojó dispositivos incendiarios a ambos lados del valle, que encendieron un fuego que posteriormente disipó la niebla lo suficiente como para lograr un impacto directo en la octava pasada. La bomba se rompió, pero no logró perforar la presa. Anderson (Y de York) nunca llegó, debido a los daños en su torreta trasera y a la densa niebla que imposibilitó sus intentos de encontrar el objetivo. Los dos bombarderos restantes fueron enviados a objetivos secundarios, y Ottley (C de Charlie) fue derribado en ruta a la presa de Lister. Townsend (O de Orange) finalmente arrojó su bomba sobre la presa de Ennepe sin dañarla. ^{[ 21 ]}

Hay indicios de que Townsend pudo haber atacado la presa de Bever por error en lugar de la de Ennepe. ^{[ 27 ]} El diario de guerra del Estado Mayor Naval alemán informó que la presa de Bever fue atacada casi al mismo tiempo que la de Sorpe. Además, se dice que la autoridad Wupperverband , responsable de la presa de Bever, recuperó los restos de una "mina"; y Paul Keiser, un soldado de 19 años de permiso en su casa cerca de la presa de Bever, informó que un bombardero hizo varias aproximaciones a la presa y luego arrojó una bomba que causó una gran explosión y una gran columna de fuego.

En el libro "The Dambusters' Raid" , el autor John Sweetman sugiere que el informe de Townsend sobre el reflejo de la luna en la niebla y el agua es consistente con un ataque dirigido a la presa de Bever en lugar de a la presa de Ennepe, dado el acimut y la altitud de la luna durante los bombardeos. Sweetman también señala que la autoridad de Ennepe-Wasserverband insistió en que solo se lanzó una bomba cerca de la presa de Ennepe durante toda la guerra, y que esta bomba cayó en el bosque junto a la presa, no en el agua, como afirma el informe de Townsend. Finalmente, miembros de la tripulación de Townsend informaron independientemente haber visto una casa señorial y haber atacado una presa de tierra, lo cual es consistente con la presa de Bever en lugar de la de Ennepe. La principal evidencia que respalda la hipótesis de un ataque a la presa de Ennepe es el informe posterior al vuelo de Townsend, en el que afirma haber atacado la presa de Ennepe con un rumbo de 355 grados magnéticos. Suponiendo que el encabezado fuera incorrecto, todas las demás pruebas apuntan a un ataque a la presa de Bever. ^{[ 27 ]}

Townsend informó de dificultades para encontrar su presa y, en su informe posterior a la incursión , se quejó de que el mapa de la presa de Ennepe era incorrecto. La presa de Bever se encuentra a tan solo 8 km al suroeste de la presa de Ennepe. Con la niebla matutina que cubría los valles, sería comprensible que confundiera los dos embalses.  

En el viaje de regreso, volando de nuevo a baja altura, se perdieron dos Lancaster más. El avión dañado de Maudslay fue alcanzado por fuego antiaéreo cerca de Netterden , y el de Young (A de Apple) fue alcanzado por fuego antiaéreo al norte de IJmuiden y se estrelló en el Mar del Norte , frente a la costa de los Países Bajos. ^{[ 21 ]} En el vuelo de regreso sobre la costa holandesa, parte del fuego antiaéreo alemán dirigido al avión apuntaba tan bajo que se vio cómo los proyectiles rebotaban en el mar. ^{[ 28 ]}

Once bombarderos comenzaron a aterrizar en Scampton a las 03:11 horas, y Gibson regresó a las 04:15. El último de los supervivientes, el bombardero de Townsend, aterrizó a las 06:15. ^{[ 21 ]} Fue el último en aterrizar porque uno de sus motores se apagó tras sobrevolar la costa holandesa. El mariscal del aire Harris estuvo entre quienes salieron a recibir a la última tripulación en aterrizar. ^{[ 29 ]}

Los dos impactos directos de minas en la presa de Möhnesee provocaron una brecha de unos 76 metros de ancho y 89 metros de profundidad. La presa destruida vertió alrededor de 330 millones de toneladas de agua en la región occidental del Ruhr. Un torrente de agua de unos 10 metros de altura, que viajaba a unos 24 kilómetros por hora , arrasó los valles de los ríos Möhne y Ruhr. Varias minas quedaron inundadas; 11 pequeñas fábricas y 92 casas fueron destruidas, y 114 fábricas y 971 casas resultaron dañadas. Las inundaciones arrasaron unas 25 carreteras, vías férreas y puentes, extendiéndose las aguas a lo largo de unos 80 kilómetros desde su origen. Se estima que antes del 15 de mayo de 1943 la producción de acero en el Ruhr era de 1 millón de toneladas; tras el ataque, esta se redujo a una cuarta parte.       

El río Eder desemboca hacia el este en el Fulda, que a su vez desemboca en el Weser, que llega hasta el Mar del Norte. El propósito principal del lago Edersee era entonces, como lo es ahora, actuar como embalse para mantener navegables el Weser y el Mittellandkanal durante los meses de verano. La ola resultante de la ruptura no fue lo suficientemente fuerte como para causar daños significativos cuando llegó a Kassel , aproximadamente a 35 km río abajo. 

El mayor impacto en la producción de armamento del Ruhr fue la pérdida de energía hidroeléctrica. Dos centrales eléctricas (con una capacidad de 5100 kilovatios) asociadas a la presa fueron destruidas y otras siete resultaron dañadas. Esto provocó un apagón en las fábricas y en muchos hogares de la región durante dos semanas. En mayo de 1943, la producción de carbón disminuyó en 400 000 toneladas, lo que fuentes alemanas atribuyen a los efectos del ataque. ^{[ 42 ]}

Según un artículo del historiador alemán Ralf Blank , ^{[ 43 ]} al menos 1650 personas murieron: alrededor de 70 de ellas en el valle del Eder, y al menos 1579 cuerpos fueron encontrados a lo largo de los ríos Möhne y Ruhr, con cientos desaparecidos. De los cuerpos encontrados río abajo de la presa del Möhne, 1026 eran prisioneros de guerra extranjeros y trabajadores forzados en diferentes campos, principalmente de la Unión Soviética. La ciudad más afectada fue Neheim (ahora parte de Neheim-Hüsten ) en la confluencia de los ríos Möhne y Ruhr, donde perecieron más de 800 personas, entre ellas al menos 493 mujeres trabajadoras forzadas de la Unión Soviética. Algunas fuentes no alemanas citan un total anterior de 749 para todos los extranjeros en todos los campos en los valles del Möhne y Ruhr como el recuento de víctimas en un campo justo debajo de la presa del Eder. ^{[ 36 ]} ) Una fuente afirma que el ataque no fue más que un inconveniente menor para la producción industrial del Ruhr, aunque otras fuentes lo contradicen. ^{[ 44 ]} El bombardeo elevó la moral británica. ^{[ 42 ]}

En su libro Inside the Third Reich , Albert Speer reconoció el intento: «Esa noche, empleando solo unos pocos bombarderos, los británicos estuvieron cerca de un éxito que habría sido mayor que cualquier cosa que hubieran logrado hasta entonces con el despliegue de miles de bombarderos». ^{[ 45 ]} También expresó su desconcierto ante los bombardeos: la interrupción que supuso tener que trasladar temporalmente a 7000 trabajadores de la construcción a las reparaciones de Möhne y Eder se vio contrarrestada por la falta de seguimiento por parte de los Aliados con bombardeos (convencionales) adicionales durante la reconstrucción de las presas, lo que representó una gran oportunidad perdida. ^{[ 46 ]} Barnes Wallis también compartía esta opinión; reveló su profunda frustración porque el Mando de Bombarderos nunca envió una fuerza de bombardeo de gran altitud para atacar la presa de Möhne mientras se realizaban las reparaciones. Argumentó que la extrema precisión habría sido innecesaria y que incluso unos pocos impactos de bombas HE convencionales habrían impedido la rápida reparación de la presa que llevaron a cabo los alemanes. ^{[ 47 ]}

El ataque a las presas, al igual que muchos bombardeos aéreos británicos , se llevó a cabo con el objetivo de atraer el esfuerzo defensivo alemán hacia Alemania, alejándolo de los escenarios de guerra terrestre, tanto reales como potenciales. Esta política culminó con los bombardeos de Berlín durante el invierno de 1943-1944. En mayo de 1943, esto significó mantener a la Luftwaffe y sus defensas antiaéreas alejadas de la Unión Soviética; a principios de 1944, significó despejar el camino para la parte aérea de la inminente Operación Overlord . La considerable cantidad de mano de obra y recursos estratégicos destinados a la reparación de las presas, fábricas, minas y ferrocarriles no podía utilizarse para otros fines, como la construcción del Muro Atlántico . Las imágenes de las presas destruidas resultaron ser un estímulo propagandístico y moral para los Aliados, especialmente para los británicos, que aún sufrían las consecuencias de los bombardeos alemanes del Blitz de Baedeker , que habían alcanzado su punto álgido aproximadamente un año antes. ^{[ 31 ]}

Incluso dentro de Alemania, como lo demuestran los informes de los Gauleiters a Berlín en aquel entonces, la población alemana consideró los bombardeos como un ataque legítimo contra objetivos militares y los consideró «un éxito extraordinario por parte de los ingleses». Los alemanes no los consideraron un ataque terrorista puro, ni siquiera en la región del Ruhr, y en respuesta las autoridades alemanas publicaron estimaciones relativamente precisas (no exageradas) del número de muertos. ^{[ 48 ]}

Una consecuencia de los ataques a las presas fue que las ideas de Barnes Wallis sobre el bombardeo sísmico, que habían sido rechazadas previamente, fueron aceptadas por el "Bombardero" Harris. Antes de este ataque, el bombardeo había utilizado la táctica de bombardeo de área con muchas bombas ligeras, con la esperanza de que alguna alcanzara el objetivo. El desarrollo de las bombas sísmicas dio como resultado las armas Tallboy y Grand Slam, que causaron daños a la infraestructura alemana en las últimas etapas de la guerra. Dejaron inutilizable el complejo de lanzamiento de cohetes V-2 en Calais, sepultaron los cañones V-3 y destruyeron puentes y otras instalaciones fortificadas, como el ataque Grand Slam al viaducto ferroviario de Bielefeld . Los éxitos más notables fueron el derrumbe parcial de los techos de hormigón armado de 6 metros de espesor de los refugios de submarinos en Brest y el hundimiento del acorazado Tirpitz . 

Harris consideró la incursión un fracaso y un desperdicio de recursos. ^{[ 49 ]}