Daniel Leavitt

Daniel Leavitt (16 de noviembre de 1813 - 27 de julio de 1859) ^{[ a ]} fue un inventor estadounidense pionero que, junto con su socio Edwin Wesson, patentó el primer revólver después del de Samuel Colt , ^{[ 2 ]} y posteriormente fabricó una de las primeras pistolas de revólver estadounidenses. ^{[ 3 ]} El innovador diseño ^{[ 4 ]} se fabricó solo por un breve período antes de que una demanda por patente de Colt obligara a la compañía a dejar de producir el revólver Leavitt & Wesson Dragoon. Pero las primeras patentes de Leavitt, y las de su socio Wesson, avivaron la competencia y contribuyeron al auge tecnológico y manufacturero que dio origen a la industria moderna de armas de fuego.

Leavitt nació el 16 de noviembre de 1813 en Rye, New Hampshire , hijo de Benning Leavitt, influyente empresario, senador estatal , comisionado del condado y posteriormente concejal de Chicopee , ^{[ 5 ]} y su esposa Olive (Jenness) Leavitt. ^{[ 6 ]} Daniel Leavitt se casó en 1838 en West Springfield, Massachusetts , con Ruth Jeannette Ball. Tuvieron tres hijos.

Leavitt patentó su nuevo diseño el 29 de abril de 1837, cuando la Oficina de Patentes de los Estados Unidos ^{[ 7 ]} le otorgó la patente estadounidense número 182 por una "mejora en armas de fuego cilíndricas de múltiples recámaras". ^{[ 8 ]} La primera arma, la segunda de su tipo, ^{[ 9 ]} era un revólver de percusión de calibre .40, de acción simple y 6 disparos, con un cañón octogonal abatible de 6 + 3/4 pulgadas .

Leavitt obtuvo su patente menos de un año después de que Samuel Colt patentara su revólver seminal, y antes de que Colt tuviera la oportunidad de comercializar su nueva arma. La patente le fue otorgada a Leavitt en su residencia en Cabotville, Massachusetts , ahora parte de Chicopee, Massachusetts . ^{[ 10 ]} El diseño era radical en un aspecto. «El cilindro giratorio que utilizo no difiere de los que se han empleado anteriormente en armas de múltiples recámaras», escribió Leavitt en su solicitud de patente. «La mejora que he introducido consiste en dar una forma convexa al extremo del cilindro giratorio que está en contacto con el cañón». ^{[ 8 ]}

La innovación de Leavitt consistió en la cara biselada del cilindro, diseñada para desviar el destello del cilindro disparado lejos de las recámaras adyacentes, evitando así los disparos múltiples, el principal problema de los primeros revólveres de percusión. En su diseño, Leavitt intentó solucionar el problema mediante el biselado y la nueva forma convexa que le imprimió al cilindro giratorio. ^{[ 11 ]}

El diseño de Leavitt, escribió el Journal of the Franklin Institute de Filadelfia en 1838, era "una de esas armas de fuego que tienen varias cámaras perforadas en un cilindro, cuyo eje es paralelo al eje del cañón del arma, y ​​cuyas cámaras pueden hacerse sucesivamente para coincidir con dicho cañón". ^{[ 12 ]} Pero la innovación de Leavitt, señaló el Journal, fue hacer que el extremo del cilindro fuera convexo para extraer los humos y el destello de las explosiones de los cartuchos.

La patente temprana del inventor demostró que la industria de las armas de fuego estaba atrayendo una considerable innovación y competencia en sus inicios. (En el mismo año en que se concedió la patente de Leavitt, la Oficina de Patentes de EE. UU. concedió patentes a otros dos hombres por innovaciones en armas de fuego de múltiples recámaras). ^{[ 13 ]} El 25 de febrero de 1836, a Samuel Colt se le concedió una patente estadounidense (posteriormente renumerada como X9430) por su patente de una «pistola giratoria». ^{[ 14 ]}

Los revólveres fueron producidos en pequeñas cantidades por la firma Wesson, Stephens & Miller en la cercana Hartford, Connecticut . En 1839, Edwin Wesson, director de la empresa manufacturera y él mismo inventor, realizó algunas modificaciones al diseño inicial de Leavitt, denominando al nuevo producto revólver 'Wesson & Leavitt', que comenzó a producir en una fábrica en Massachusetts , una empresa que dio origen a la Massachusetts Arms Company de Chicopee Falls, Massachusetts . Tras la concesión de una patente a Wesson en 1850, otorgada póstumamente, ^{[ b ]} los primeros revólveres Wesson & Leavitt salieron de la línea de producción en Chicopee Falls. La enorme pistola calibre 40 pesaba más de 4 libras y medía casi 15  pulgadas de largo, de las cuales 7,1  pulgadas correspondían al cañón. ^{[ 15 ]}

En 1850/51 la empresa produjo unos 800 ejemplares del nuevo revólver, que podía recargarse simplemente presionando un pestillo, levantando el cañón y tirando del cilindro hacia adelante y separándolo del eje. ^{[ 16 ]} Junto con el modelo estándar, se fabricaron otros mil modelos Belt más pequeños de calibre .31 con un cañón más corto. ^{[ 17 ]}

Los nuevos revólveres fueron bien recibidos por los clientes. El general Winfield Scott , por ejemplo, portó uno de los revólveres Wesson & Leavitt de calibre 32 y seis disparos, más pequeños, durante la guerra mexicano-estadounidense . ^{[ 18 ]}

El éxito del arma de la incipiente compañía pronto atrajo la atención de Samuel Colt, quien envió a su primo Henry Sargeant a comprar uno de los revólveres. ^{[ 19 ]} Animado por la reciente extensión de su patente original hasta 1857, Colt demandó a Wesson & Leavitt, ahora dirigida por el hermano de Edwin, Daniel Wesson , quien había comenzado a trabajar para su hermano Edwin en 1843 y se hizo cargo tras la muerte de Edwin en 1849. La demanda de Colt alegaba la infracción de su patente original sobre el revólver. El caso llegó a juicio en octubre de 1852 ante el Tribunal de Circuito de los Estados Unidos para el Distrito de Nueva York. Ambas partes alegaron manipulación de los archivos originales de la patente estadounidense, así como pruebas fraudulentas. El caso fue ampliamente cubierto por los periódicos de la ciudad de Nueva York. ^{[ 20 ]} Un mes después, Colt había derrotado ^{[ 21 ]} al pequeño fabricante en los tribunales y ganó una gran indemnización. La Massachusetts Arms Co. continuó fabricando revólveres basados ​​en versiones alternativas de sus revólveres con diversos métodos menos prácticos para girar el cilindro, con el fin de eludir las patentes de Colt. La compañía original se disolvió después de la Guerra Civil en 1866. ^{[ 22 ]}

Tras la victoria de Colt, su abogado, Edward N. Dickerson, envió una circular a los fabricantes de armas de fuego. «Les ruego que tomen nota», escribió Dickerson, «de que se abstengan de inmediato de vender cualquier ARMA DE FUEGO DE REPETICIÓN, en la que la rotación, el bloqueo o la liberación se produzcan mediante la combinación de la recámara con el mecanismo de cierre; o en la que los conos estén separados por tabiques o encajados en huecos; excepto las fabricadas por el Coronel Colt en Hartford ». ^{[ 19 ]}

«Huelga decir», escriben los autores de Samuel Colt: Armas, Arte e Invención , «que esta circular tuvo un efecto disuasorio en la industria armamentística estadounidense». Varias de las empresas advertidas por Dickerson capitularon y pagaron indemnizaciones para llegar a un acuerdo con Colt. Pero a pesar de esta victoria inicial, el abogado de Colt advirtió a su cliente que no persistiera con sus demandas por infracción de patentes. «Nada es más fácil que meterse en un gran pleito», dijo Dickerson, «pero hay muchas cosas más fáciles que salir victorioso. Su suerte, como supongo que usted la llamará, ha sido hasta ahora muy buena , mucho mejor que la de cualquier otro inventor en Estados Unidos, pero puede cambiar, y otro pleito puede sacar a la luz algo que desconocemos y que puede destruirnos...» ^{[ 23 ]}

Es posible que Dickerson estuviera resentido por los enfrentamientos en la batalla del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos, que se convirtió en una contienda entre dos de los abogados más destacados de la época: Dickerson, en representación de Colt, y Rufus Choate , en representación de la Massachusetts Arms Company . ^{[ 15 ]} Sin embargo, fue Dickerson —y su cliente Colt, que se encontraba de viaje de negocios en Europa durante el juicio— quien salió victorioso en la primera disputa judicial.

A pesar de la advertencia de Dickerson a su cliente de no tentar a la suerte, las andanadas litigiosas de Colt tuvieron un efecto: prácticamente paralizaron la producción de sus competidores durante varios años, y su empresa se convirtió en el mayor fabricante de armas de fuego civiles durante la década de 1850. ^{[ 23 ]}

En total, la Massachusetts Arms Company , considerada predecesora del fabricante de armas Smith & Wesson ^{[ 24 ]} , fabricó aproximadamente mil de los modelos de cinturón de calibre .31 del revólver original patentado, 200 de los cuales fueron comprados por el Comité de Ayuda abolicionista de Massachusetts-Kansas en 1856. Muchas de estas armas de fuego llegaron más tarde a manos del abolicionista John Brown .

La Massachusetts Arms Company continuó en el negocio y, tras la expiración de algunas de las patentes originales de Samuel Colt, así como de las mejoras en el diseño de sus revólveres, la compañía fabricó una variedad de armas. ^{[ c ]} Varios de sus primeros empleados, en particular el diseñador Joshua Stevens, fundaron otras exitosas compañías de armamento. (La J. Stevens Company, fundada por Stevens, antiguo empleado de Wesson & Leavitt, fue finalmente vendida a New England Westinghouse Company en 1915 para producir armas militares ^{[ d ]} para la Primera Guerra Mundial ). ^{[ 26 ]}

El inventor, aunque finalmente fue derrotado por el equipo legal del magnate armamentístico Samuel Colt, contribuyó a impulsar la competencia y las mejoras tecnológicas en el diseño de las pistolas estadounidenses , armas que posteriormente se utilizaron en el Viejo Oeste , la Guerra Civil Estadounidense y otros lugares, y que fueron la envidia de los fabricantes de armas de fuego de todo el mundo. El propio Leavitt sirvió en la Milicia Voluntaria de Massachusetts en 1847 como capitán de la Compañía F, 10.º Regimiento, 6.ª Brigada ^{[ 27 ]} y fue miembro de la logia masónica de Chicopee . ^{[ 28 ]}

Leavitt no se limitó al diseño de armas de fuego. El 18 de agosto de 1842, se le concedió una patente (número 2755) para un «Método de fijación de bobinas en lanzaderas para tejer». ^{[ 29 ] [ 30 ]} La patente de Leavitt para una innovación en bobinas utilizadas en telares mecánicos demostró que el inventor tenía la vista puesta en otra industria emergente de Nueva Inglaterra . ^{[ 31 ]} Era una industria en la que Leavitt tenía un interés más que pasajero: su padre, Benning, era propietario de una fábrica en Chicopee que producía bobinas. No hay indicios de si la patente de Leavitt para la fabricación de textiles tuvo más éxito que sus patentes de armas de fuego.

Leavitt falleció en Chicopee, Massachusetts, el 27 de julio de 1859.

• Las armas que conquistaron el Oeste: Armas de fuego en la frontera estadounidense, 1848-1898 , John Walter, MBI Publishing Company, 2006 , ISBN 1853676926
• Samuel Colt: Armas, arte e invención , Herbert G. Houze; Editado por Elizabeth Mankin Kornhauser; Con ensayos y entradas de Carolyn C. Cooper y Elizabeth Mankin Kornhauser, Yale University Press, 2006, ISBN 9780300111330
• Historia de las armas de fuego Smith & Wesson , Dean K. Boorman, Globe Pequot, 2002, ISBN 1585747211