2.a División Panzer SS Das Reich

En abril de 1944, la división Das Reich se estableció en una nueva base cerca de la ciudad de Montauban , en el sur de Francia. La ubicación se eligió para que la división pudiera responder rápidamente a la esperada invasión aliada de Francia, ya fuera por la costa atlántica o por el mar Mediterráneo . En mayo, la división recibió 37 tanques Panzer IV y 55 tanques Panther , muy por debajo de la dotación oficial de 62 de cada uno, pero contaba con la dotación completa de 30 cañones de asalto Sturmgeschütz III . La escasez de combustible y camiones dificultó el entrenamiento y el movimiento, y muchos de los más de 15 000 hombres de la división eran reclutas recientes y estaban insuficientemente entrenados. ^{[ 25 ]}

El desembarco aliado en Normandía tuvo lugar el 6 de junio de 1944. El 7 de junio, el Das Reich recibió la orden de trasladarse a Normandía para reforzar las unidades alemanas que se oponían a la invasión aliada. Un traslado sin oposición de hombres y equipo por ferrocarril habría tardado tres o cuatro días en recorrer aproximadamente 700 kilómetros (430 millas) . El traslado ferroviario fue frustrado por la Dirección de Operaciones Especiales (SOE). Los vagones que se utilizarían para transportar los tanques y el equipo no contaban con vigilancia. En los días previos al 6 de junio, agentes franceses de la red Pimento de la SOE, liderados por Anthony Brooks , sabotearon los vagones drenando el aceite de los ejes y reemplazándolo con un polvo abrasivo que provocó el bloqueo de los ejes. El polvo había sido lanzado en paracaídas por la SOE. Los autores del sabotaje fueron una joven de 16 años llamada Tetty, su novio, su hermana de 14 años y varios amigos de ambos. ^{[ 26 ] [ 27 ]}

Das Reich partió de Montauban el 8 de junio con 1400 vehículos y avanzó hacia el norte por carretera. Las orugas de acero de los tanques y cañones de asalto se desgastaron; los vehículos se averiaban con frecuencia y el combustible escaseaba. ^{[ 27 ]} Ataques puntuales de grupos de la resistencia, llamados Maquis , mataron a 15 alemanes en los dos primeros días del movimiento. Más de 100 franceses murieron, muchos de ellos civiles desarmados. Das Reich recibió la orden de reprimir a los Maquis durante su marcha; "quebrantar el espíritu de la población dando escarmiento". La división ejecutó la orden mediante Bandenbekampfung (represión de bandas), masacrando a cientos de civiles el 9 y 10 de junio en Tulle y Oradour-sur-Glane . Los ataques de las fuerzas de la resistencia cesaron en su mayoría el 12 de junio, cuando Das Reich se adentró en un territorio menos propicio para las emboscadas. ^{[ 28 ]}

Los ataques aéreos obstaculizaron el avance de la división en las últimas fases de su marcha hacia el norte. El 11 de junio, bombarderos británicos atacaron y destruyeron varios vagones cisterna cargados de combustible vital en Châtellerault . El ataque aéreo fue dirigido por el Escuadrón B del 1.er Servicio Aéreo Especial (SAS) como la Operación Bulbasket . Después de que sus unidades de vanguardia cruzaran el río Loira el 13 de junio, la división estuvo bajo constantes ataques aéreos durante el día y Das Reich llegó a Normandía de forma fragmentada, entre el 15 y el 30 de junio, con un retraso de al menos varios días debido a los ataques de la resistencia y los bombardeos aéreos. En lugar de lanzar una ofensiva para intentar hacer retroceder a los Aliados hacia el mar, Das Reich se encontró inicialmente principalmente cubriendo las brechas en las defensas alemanas. La división no se reunificó hasta el 10 de julio. ^{[ 29 ]}

El 4 de agosto Hitler ordenó una contraofensiva, la Operación Lüttich , desde Vire hacia Avranches ; la operación incluyó a Das Reich. Las fuerzas aliadas estaban preparadas para esta ofensiva y un ataque aéreo sobre las unidades alemanas combinadas resultó devastador. ^{[ 30 ]} París fue liberada el 25 de agosto, y las últimas fuerzas alemanas se retiraron al otro lado del Sena a finales de agosto, poniendo fin a la campaña de Normandía. ^{[ 31 ]} La 2.ª División Blindada estadounidense había cercado a Das Reich y a la 17.ª División Panzergrenadier SS Götz von Berlichingen alrededor de Roncey . ^{[ 32 ]} En el proceso, Das Reich y la 17.ª División Panzergrenadier SS perdieron la mayoría de sus vehículos blindados. ^{[ 32 ]} Alrededor de Roncey, los P-47 Thunderbolt del 405.º Grupo de Caza destruyeron una columna alemana de 122 tanques, 259 otros vehículos y 11 piezas de artillería. Un ataque de aviones Typhoon británicos cerca de La Baleine destruyó 9 tanques, 8 vehículos blindados y 20 vehículos ligeros. ^{[ 33 ]}

Una columna cerca de La Chapelle fue atacada a quemarropa por la artillería de la 2.ª División Blindada. Durante más de dos horas, la artillería estadounidense disparó más de 700 proyectiles contra la columna. La división sufrió la pérdida de 50 muertos, 60 heridos y 197 prisioneros. Las pérdidas materiales fueron más de 260 vehículos de combate alemanes destruidos. ^{[ 34 ]} Fuera de la ciudad, otros 1150 soldados alemanes murieron en combate. La división también perdió otros 96 vehículos blindados de combate y camiones. ^{[ 34 ]} El 13 de septiembre de 1944, la división informó tener 12 357 oficiales y soldados, ^{[ 35 ]} una disminución con respecto a los 17 283 del 1 de julio. ^{[ 36 ]} La división se rindió al Ejército de los Estados Unidos en mayo de 1945.

Durante la invasión de Yugoslavia en abril de 1941, miembros de la división cometieron crímenes contra la población civil y los prisioneros de guerra yugoslavos en la zona de Alibunar (Voivodina, Serbia), donde se estima que fueron asesinadas 200 personas. Se encontraron 51 cadáveres en una fosa común en el patio de la iglesia ortodoxa serbia de Alibunar, así como otros 54 en el asentamiento cercano de Selište. Los crímenes se cometieron como represalia por la participación de civiles armados durante los combates en la zona y el asesinato del ayudante del regimiento. ^{[ 37 ]}

Una unidad de apoyo de la división ayudó a un grupo de exterminio de las SS en la matanza de 920 judíos cerca de Minsk en septiembre de 1941. ^{[ 38 ]}

Después de que el segundo frente aliado se abriera el 6 de junio de 1944, todos los grupos de resistencia se unieron al levantamiento. Parte de la división recibió la orden de atacar los bastiones rurales de los combatientes de la Resistencia francesa mientras avanzaba hacia Normandía. ^{[ 39 ]} Después de una exitosa ofensiva del FTP los días 7 y 8 de junio de 1944, Das Reich recibió la orden de dirigirse a la zona de Tulle-Limoges. ^{[ 40 ]} La llegada de las tropas de las SS "rescató" a las tropas del ejército sitiadas y puso fin a los combates en la ciudad de Tulle . ^{[ 40 ]} El 9 de junio, en represalia por las pérdidas alemanas, las SS ahorcaron a 99 hombres de la ciudad y otros 149 fueron deportados a Alemania. ^{[ 40 ]}

El 10 de junio de 1944, la división masacró a 642 civiles franceses en la aldea de Oradour-sur-Glane , en la región de Limousin . El SS- Sturmbannführer Adolf Diekmann , comandante del I Batallón del 4.º Regimiento de Granaderos Panzer SS (Der Führer), autor de la masacre, afirmó que se trataba de una justa represalia por la actividad partisana en la cercana Tulle y el secuestro del Sturmbannführer Helmut Kämpfe , comandante del III Batallón, si bien las autoridades alemanas ya habían ejecutado a noventa y nueve personas en la masacre de Tulle , tras el asesinato de unos cuarenta soldados alemanes en Tulle por el movimiento de resistencia Maquis .

El 10 de junio, el batallón de Diekmann acordonó Oradour-sur-Glane y ordenó a todos los habitantes que se reunieran en la plaza del pueblo, supuestamente para que les revisaran sus documentos de identidad. Todas las mujeres y los niños fueron encerrados en la iglesia. Los hombres fueron conducidos a seis graneros y cobertizos. Uno de los seis supervivientes de la masacre, Robert Hebras, describió los asesinatos como un acto deliberado de asesinato en masa . En 2013, declaró al periódico británico The Mirror que las SS quemaron intencionadamente a hombres, mujeres y niños tras encerrarlos en la iglesia y acribillarla con fuego de ametralladora.

Fue simplemente una ejecución . Había un puñado de nazis frente a nosotros, con sus uniformes. Levantaron sus ametralladoras y comenzaron a disparar a través de nosotros, a nuestras piernas para impedir que saliéramos. Disparaban sin apuntar. Los hombres frente a mí simplemente empezaron a caer. Recibí varios disparos, pero sobreviví porque los que estaban frente a mí recibieron el impacto completo. Tuve muchísima suerte. Cuatro de nosotros en el granero logramos escapar porque nos quedamos completamente inmóviles bajo montones de cuerpos. Un hombre intentó huir antes de que se fueran; lo mataron a tiros. Los SS caminaban alrededor disparando a todo lo que se movía. Rociaron los cuerpos con gasolina y luego les prendieron fuego. ^{[ 41 ]}

La experiencia de Marcel Darthout fue similar. Su testimonio aparece en el libro de la historiadora Sara Farmer de 2000, Martyred Village: Commemorating the 1944 Massacre at Oradour-sur-Glane : ^{[ 42 ]}

Sentimos las balas, que me derribaron. Me lancé al suelo... todos estaban encima de mí. Y seguían disparando. Y había gritos. Y llantos. Tenía un amigo que estaba encima de mí y gemía. Y entonces se acabó. No hubo más disparos. Y vinieron hacia nosotros, pisándonos. Y con un rifle nos remataron. Remataron a mi amigo que estaba encima de mí. Lo sentí cuando murió.

El testimonio de Darthout y Hebras fue corroborado por otros supervivientes de la masacre. Otro superviviente, Roger Godfrin, escapó de la escuela para refugiados a pesar de haber sido atacado a tiros por soldados de las SS. Solo una mujer, Marguerite Rouffanche, sobrevivió a la iglesia. Posteriormente, testificó que, alrededor de las cinco de la tarde, dos soldados alemanes colocaron una caja de explosivos en el altar y le conectaron una mecha. Ella, otra mujer y su bebé se escondieron detrás de la sacristía; tras la explosión, se subieron a un taburete y saltaron por una ventana a tres metros del suelo. Una ráfaga de ametralladora las alcanzó a todas, pero Rouffanche logró arrastrarse hasta el jardín de la casa parroquial. La mujer y el bebé murieron. ^{[ 42 ]}

Diekmann murió posteriormente en la batalla de Normandía en 1944. El 12 de enero de 1953, un tribunal militar en Burdeos juzgó a los sesenta y cinco supervivientes de los aproximadamente doscientos soldados de las SS que habían participado. Solo veintiuno de ellos estaban presentes. Siete eran alemanes, pero catorce eran alsacianos (ciudadanos franceses de cultura germánica). El 11 de febrero, veinte acusados ​​fueron declarados culpables, pero fueron liberados pocos meses después por falta de pruebas. En diciembre de 2011, la policía alemana allanó las casas de seis exmiembros de la división, todos de 85 u 86 años, para determinar con exactitud el papel que habían desempeñado ese día. ^{[ 43 ]} El SS- Brigadeführer Heinz Lammerding , quien había dado las órdenes de represalia contra la Resistencia, murió en 1971, tras una exitosa carrera empresarial en Alemania Occidental . El gobierno francés nunca obtuvo su extradición de las autoridades alemanas. ^{[ 44 ]}

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