Días de mayo

Los Días de Mayo fueron un período de importante agitación social y tensión política en el Reino Unido en mayo de 1832, después de que los Tories ^{[ a ]} bloquearan el Tercer Proyecto de Ley de Reforma en la Cámara de los Lores , que tenía como objetivo extender la representación parlamentaria a las clases medias y trabajadoras , así como a las ciudades recientemente industrializadas de las Midlands inglesas y el norte de Inglaterra .

La campaña para ampliar el derecho al voto había cosechado un amplio y organizado apoyo nacional durante los años anteriores, liderado por la Unión Política de Birmingham de Thomas Attwood , que se jactaba de haber «unido pacífica y legalmente a dos millones de hombres en una gran y decidida asociación para recuperar la libertad, la felicidad y la prosperidad del país». ^{[ 1 ]}

Si bien Attwood se cuidó de que las actividades de los sindicatos fueran legales y no violentas, también fomentó la creencia generalizada de que podían constituir una fuerza extraparlamentaria poderosa e independiente; se jactaba de que la nación podía movilizarse en una hora. ^{[ 2 ]} El fracaso del proyecto de ley y la posterior dimisión del gobierno whig de Earl Grey fueron recibidos con disturbios , campañas de sabotaje económico y amenazas de insurrección armada que muchos contemporáneos consideraron creíbles.

La crisis se apaciguó con la restitución del gobierno de Grey el 15 de mayo y el acuerdo de principio del rey Guillermo IV para nombrar suficientes pares nuevos que permitieran a los whigs formar una mayoría en la Cámara de los Lores y así aprobar el proyecto de ley. Ante esta amenaza, la Cámara de los Lores cedió y el Parlamento aprobó la Gran Ley de Reforma , que recibió la sanción real el 7 de junio de 1832.

Los historiadores debaten sobre cuán decisiva fue esta presión extraparlamentaria para lograr la aprobación del proyecto de ley, pero se considera que este período fue uno de los momentos en que el Reino Unido estuvo más cerca de una revolución , que también podría haber llevado al fin de la monarquía al estilo de Francia.

La representación parlamentaria era limitada y caótica en la Gran Bretaña del siglo XVIII y principios del XIX: en 1780 se calculó que solo había 214.000 personas con derecho a voto en Inglaterra y Gales de una población total de 8 millones; y los requisitos de propiedad variaban ampliamente entre las circunscripciones. ^{[ 3 ]} El inicio de la Revolución Industrial provocó profundos cambios sociales y económicos en todo el país, pero el sistema electoral inalterado dejó estructuras políticas que no reflejaban las realidades del poder económico. En 1830, cincuenta y seis distritos corruptos elegían dos diputados cada uno, pero tenían menos de cincuenta votantes, ^{[ 4 ]} mientras que Manchester , Birmingham , Leeds y Sheffield , con una población combinada de más de 540.000 habitantes, no tenían ni un solo diputado entre ellos. ^{[ 5 ]}

La reforma también tuvo un historial de inspirar descontento popular. En 1819, una multitud de 15.000 personas se reunió en Newhall Hill , Birmingham, para elegir simbólicamente a Charles Wolseley como el "Abogado Legislativo y Representante" de la ciudad en Westminster; cuando Manchester siguió el ejemplo de Birmingham dos meses después, las tropas abrieron fuego y mataron a 15 personas: este suceso se conoció como la Masacre de Peterloo . ^{[ 6 ]}

Lord John Russell intentó esporádicamente y sin éxito durante la década de 1820 abolir distritos electorales corruptos y transferir la representación a ciudades más grandes, ^{[ 7 ]} pero el gobierno whig recién elegido, encabezado por Earl Grey en noviembre de 1830, fue el primero en comprometerse con la reforma parlamentaria. ^{[ 8 ]} Grey formó un comité para redactar propuestas de reforma que fueran suficientes para apaciguar la opinión pública y "proporcionar un terreno firme para la resistencia a nuevas innovaciones", ^{[ 9 ]} pero el proyecto de ley de reforma resultante recibió solo un apoyo tibio en el parlamento y se celebraron nuevas elecciones en mayo de 1831. ^{[ 10 ]} Recién armado con una mayoría de más de 130 escaños, Grey presentó un segundo proyecto de ley de reforma en julio de 1831, que fue aprobado en la Cámara de los Comunes con una mayoría de 140, pero fue derrotado en la Cámara de los Lores en octubre en medio de disturbios en Derby , Nottingham y Bristol . ^{[ 11 ]}

Hacia la década de 1830, el apoyo extraparlamentario más influyente a la reforma provino de la Unión Política de Birmingham , fundada por Thomas Attwood en diciembre de 1829 como "una Unión Política General entre las clases bajas y medias del pueblo" para impulsar la reforma política que Attwood consideraba necesaria para lograr su objetivo final de reforma monetaria. ^{[ 12 ]} El tamaño inusualmente pequeño de las unidades de producción características de la economía de Birmingham, junto con el alto grado de movilidad social y el interés económico compartido entre los trabajadores y los dueños de fábricas de Birmingham, permitió a la BPU atraer un amplio apoyo de todas las clases ^{[ 13 ]} y mantener su posición de liderazgo entre los cientos de sindicatos más fragmentados que siguieron su ejemplo y se formaron en todo el país en 1830 y 1831. ^{[ 14 ]}

La BPU se había forjado su reputación en medio de los disturbios espontáneos que acompañaron la caída de la Primera Ley de Reforma en 1831, reuniendo a 150.000 manifestantes en Newhall Hill en la mayor asamblea política que el país había visto jamás. ^{[ 15 ]} Su amenaza de reorganizarse siguiendo líneas semimilitares en noviembre de 1831 había dado lugar a sugerencias de que estaba intentando usurpar la autoridad civil, y constituía una amenaza deliberada, aunque implícita, de la posibilidad de una revuelta armada en caso de que se formara un gobierno contrario a la reforma. ^{[ 16 ]} El Times llamó a la BPU «el barómetro del sentimiento reformista en toda Inglaterra», ^{[ 17 ]} mientras que el propio Attwood fue apodado «Rey Tom» por William Cobbett y descrito por Francis Place como «el hombre más influyente de Inglaterra». ^{[ 18 ]}

Organizaciones pro-reforma como la Unión Política de Birmingham desempeñaron un papel fundamental en las protestas; su número de miembros aumentó considerablemente, lo que provocó que los políticos temieran un motín armado. La naturaleza organizada de las protestas, que abarcaban a personas de diversos orígenes, generó temores entre los ricos de que un levantamiento general fuera inminente, lo que desencadenó una avalancha de retiros de oro del Banco de Inglaterra . También se presentaron peticiones desde todo el país. El 15 de mayo, la posición de Wellington se volvió insostenible, lo que llevó a su dimisión. Grey fue invitado a regresar como Primer Ministro y a formar gobierno. Posteriormente, la Cámara de los Lores aprobó el proyecto de ley después de que Guillermo IV amenazara con crear nuevos pares whig para asegurar la aprobación de la Ley de la Gran Reforma .

Aunque en aquel momento se afirmaba que la nación podía movilizarse en una hora, los comentaristas discrepan sobre la veracidad de la amenaza de revolución durante los Días de Mayo. Los observadores contemporáneos no tenían dudas: Edward Littleton , entonces diputado whig , comentó en su diario que el país se encontraba «en un estado cercano a la insurrección» ^{[ 19 ]} , mientras que el clérigo anglicano Sydney Smith describió más tarde una «pasión de miedo palpable y angustiosa» ^{[ 20 ]} . Como observó Thomas Creevey , este temor era compartido por la Reina, cuya «impresión fija es que una revolución inglesa se acerca rápidamente y que su propio destino será el de María Antonieta » ^{[ 21 ]} . Algunos historiadores más modernos coinciden: E.P. Thompson escribió que «en el otoño de 1831 y durante los Días de Mayo, Gran Bretaña estuvo a un paso de la revolución» y Eric Hobsbawm opinó que «este período es probablemente el único en la historia moderna... en el que podría haberse desarrollado algo parecido a una situación revolucionaria ». ^{[ 22 ]}

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