Explosión en el elevador de granos de DeBruce

El 8 de junio de 1998, a las 9:18 a. m. (hora central), se produjo una serie de explosiones de polvo en el elevador de granos DeBruce, cerca de Wichita, Kansas , EE. UU., causando la muerte de siete trabajadores y dejando atrapados a otros diez. El desastre dio lugar a cambios significativos en las prácticas de seguridad en la agricultura de Estados Unidos y a la creación del Equipo de Investigación de Explosiones en Elevadores de Granos de la OSHA . ^{[ 2 ] [ 3 ]}

El elevador de granos DeBruce fue construido entre 1953 y 1955 por Chalmers & Borton para la Garvey Grain Company. ^{[ 4 ]} Está ubicado aproximadamente a 4 millas (6,4 km) al suroeste de la ciudad de Wichita. ^{[ 5 ]} En el momento del accidente era el elevador de granos más grande del mundo, con 2716 pies (828 m) de largo y un total de 310 silos de almacenamiento de granos (246 silos de granos circulares y 164 silos de granos intersticiales). ^{[ 4 ] [ 5 ]} Antes de las explosiones, la galería sur —nombre de la estructura sobre los silos de granos que cuenta con cintas transportadoras— acababa de ser limpiada, mientras que la galería norte no. ^{[ 6 ]} En el momento del accidente había 20 trabajadores en la propiedad, 11 trabajando para DeBruce Grain Company, 9 trabajando para Labor Source Incorporated, 3 trabajando para Industrial Maintenance Inc., 2 trabajando para Dusenbery Trucking, 1 trabajando para Lange Company y 1 trabajando para Rob Heimerman Trucking. ^{[ 7 ]}    

Se cree que el origen de la explosión fue cuando la falta de lubricación provocó que un rodamiento se detuviera, bloqueando el rodillo en una posición estática mientras la cinta transportadora seguía rodando sobre él, calentando e incendiando el polvo de grano acumulado dentro del rodillo. ^{[ 8 ] [ 3 ]} La cantidad peligrosa de polvo de grano en todo el elevador provocó una rápida propagación de la explosión, que se extendió hasta la casa de cabecera y luego se disparó en ambas direcciones a través de las galerías norte y sur. ^{[ 6 ]} El daño a la galería norte fue mínimo debido a su limpieza reciente, mientras que el daño a la galería sur fue mucho más catastrófico, donde la explosión continuó a través de silos vacíos hasta el sótano. Las víctimas se produjeron exclusivamente en el conjunto sur y la casa de cabecera, donde las explosiones causaron los mayores daños. Con cuatro muertos dentro del túnel oeste del conjunto sur, otro muerto y cuatro heridos fuera del conjunto sur, un herido dentro de la galería sur, un muerto y un herido fuera de la cara este de la casa de cabecera, y un muerto y cinco heridos dentro de la propia casa de cabecera. ^{[ 7 ]} Otras diez personas presentes en el lugar no resultaron heridas ni atrapadas en el accidente. ^{[ 7 ]}

Los siete hombres que murieron en el accidente fueron los siguientes: ^{[ 6 ]}

Trabajadores de DeBruce Grain

• Howard Going, 65
• José Luise Duarte, 41 años
• Lanny Owen, 43

Trabajadores de LSI

• José Prajedes Ortiz, 24 años
• Noel Najera, 25
• Raymundo Díaz-Vela, 23 años
• Víctor Manuel Castaneda, 26 años

Los primeros en responder llegaron a los diez minutos de la explosión, los sobrevivientes treparon y fueron ayudados a subir a la parte superior de los silos, donde una grúa prestada de una empresa local fue utilizada por el rescate de bomberos del condado de Sedgwick para bajarlos al suelo. ^{[ 1 ] [ 5 ]} En un momento dado, un helicóptero del Ejército de los EE. UU. de la cercana Fort Riley fue utilizado para levantar a un trabajador herido del techo de la galería del conjunto sur. ^{[ 1 ]} Los rescates del primer día duraron aproximadamente cuatro horas. Al día siguiente, con trabajadores aún desaparecidos, el presidente de los EE. UU . Bill Clinton declaró el accidente como una emergencia federal , lo que permitió a FEMA ayudar en las operaciones de rescate y recuperación. ^{[ 6 ]} FEMA envió 20 buscadores capacitados y 42 miembros del personal de apoyo para ayudar a los equipos locales. ^{[ 5 ]} El último trabajador desaparecido fue recuperado sin vida cinco semanas después del accidente. ^{[ 1 ]}

La investigación fue dirigida por el recién creado Equipo de Investigación de Explosiones en Elevadores de Granos de OSHA, cuyos investigadores llegaron dos semanas después del accidente. ^{[ 6 ]} El equipo recolectó y analizó evidencia física, así como testimonios de testigos. ^{[ 1 ]} Se determinó que la acumulación excesiva de polvo de grano fue la causa principal de la explosión. ^{[ 9 ]} Debido a la inevitable generación de polvo de grano altamente explosivo dentro de los elevadores de grano, se requiere una eliminación constante de polvo. ^{[ 9 ]} En el Elevador de Granos DeBruce, el polvo se recolectó y se volvió a colocar en el sistema de manejo de grano. ^{[ 9 ]} Esta práctica era ampliamente reconocida dentro de la industria de granos como peligrosa. ^{[ 9 ]} Además, aunque la instalación contenía varios sistemas neumáticos de control de polvo, ninguno de estos sistemas estaba funcionando como se esperaba en el momento de la explosión. ^{[ 9 ]} En febrero de 2001, DeBruce Grain acordó pagar $ 685,000 en multas sin admitir culpa. ^{[ 6 ]} En 2010, DeBruce fue adquirida por Viterra , y el elevador de granos sigue en funcionamiento hoy en día. ^{[ 6 ]}

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