Dead Indian Pass

Dead Indian Pass (8,071 feet (2,460 m)) is a mountain pass on Wyoming Highway 296.^[1][2] The pass is located on Chief Joseph Scenic Byway and crosses the Absaroka Range.

Dead Indian Creek runs at the base of the pass.^[3] Near the pass are also Dead Indian Gulch, Dead Indian Mountain, and Dead Indian Mesa.

Dead Indian Pass is associated with the flight of the Nez Perce Indians during the Nez Perce War in 1877.

Pursued by several hundred soldiers led by General O.O. Howard, Chief Joseph led 700 Nez Perce men, women, and children and 2,000 horses through Yellowstone Park eastward and into the Absaroka Range. From the Absarokas the Indians looked for a route to the Great Plains. However, the U.S. army had anticipated that the Nez Perce would attempt to break out of the mountains onto the Plains and had stationed General Samuel D. Sturgis and 600 cavalry near the base of the mountains to intercept the Indians. Sturgis's forces were strategically placed where he could move quickly south or north toward known trails along Clarks Fork of the Yellowstone River.

Sturgis discounted the Clark's Fork exit from the mountains, "finding that no trail could possibly lead through it." The lower several miles of Clark's Fork passed through a narrow canyon with vertical walls.^[4]

El 8 de septiembre de 1877, los Nez Perce llegaron al Paso del Indio Muerto, a unas seis millas de las fuerzas de Sturgis en las llanuras. Sus exploradores de avanzada observaron a los soldados muy abajo, esperando su llegada. Si los indígenas hubieran tomado la ruta más fácil y despejada para llegar a las llanuras, habrían sido fácilmente visibles. En cambio, intentaron una maniobra difícil para despistar a los soldados. Simularon ir hacia el sur, hacia el río Shoshone, haciendo girar a sus caballos en un gran círculo para levantar polvo visible y convencer a Sturgis de que se dirigían al sur. Luego, invisibles para los exploradores del ejército, regresaron sigilosamente hacia el norte, ocultos por la densa vegetación, y atravesaron el Barranco del Indio Muerto hasta el río Clark's Fork. El Barranco del Indio Muerto era una estrecha y empinada hendidura en la roca, con una caída casi vertical de 1000 pies y apenas lo suficientemente ancha para que dos caballos pudieran ir uno al lado del otro. «En una maniobra ejecutada con precisión», dijo un historiador militar, «los Nez Perce contrarrestaron una amenaza sumamente grave y obtuvieron un respiro brillante, aunque temporal». ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Sturgis cayó en la trampa y condujo a sus soldados lejos del Clark's Fork, dirigiéndose al sur hacia el territorio shoshone. Los nez perce llegaron a las Grandes Llanuras sin oposición. Sturgis se percató rápidamente de su error y dio la vuelta. El 11 de septiembre, se reunió con Howard, quien había descendido por el Clark's Fork siguiendo la ruta de los nez perce, pero las dos fuerzas militares se encontraban ahora a dos días y 80 kilómetros de distancia de los nez perce. El ejército estadounidense no lograría acorralar y derrotar a los nez perce hasta casi un mes después, en la batalla de Bear Paw . ^{[ 6 ]}

Existen dos versiones sobre el origen del nombre de Paso del Indio Muerto. La primera se refiere a la huida de los Nez Perce en 1877. Se dice que un Nez Perce murió cerca del paso, y este adquirió ese nombre. La segunda versión afirma que en 1878, el coronel Nelson A. Miles y sus soldados se encontraron con un grupo de indios Bannock . Los exploradores indios Crow mataron a un Bannock y lo enterraron allí. ^{[ 7 ]}