Muerte de los reyes

Muerte de reyes , publicada en 2011, es la sexta novela de la serie Cuentos sajones de Bernard Cornwell . Continúa la historia del caudillo sajón Uhtred de Bebbanburg, quien resiste una nueva invasión danesa de Wessex y Mercia .

Corre el año 899 d. C. Alfredo el Grande está muriendo. Sus rivales por el trono están a punto de destrozar su reino. Uhtred, un sajón criado por un caudillo danés, anhela más que nada recuperar su herencia de Northumbria, robada por él. Pero sabe que si abandona la causa del rey, el sueño de Alfredo —un reino único que abarque a todos los angloparlantes («Inglaterra»)— podría desvanecerse.

Uhtred es atacado por bandidos enviados para asesinarlo, pero los derrota. Alfredo lo envía entonces a negociar un tratado con el rey de Anglia Oriental. Uhtred desconfía y toma precauciones que lo salvan de una emboscada. Logra enfrentarse a una fuerza danesa mucho mayor, liderada por Sigurd, un poderoso jarl danés, en un estrecho puente sobre el río Use. Sigurd ataca a través del puente, lo que anula su superioridad numérica. Los hombres de Uhtred infligen numerosas bajas antes de incendiar el puente. Uhtred aborta su misión y regresa a casa.

Viaja a Ceaster, donde Haesten está sitiada por las fuerzas mercianas. Uhtred deja a algunos de sus hombres al mando de su fiel seguidor Finan. Ha oído hablar de una profetisa llamada Aelfadell y siente curiosidad. Sin darse cuenta, Uhtred bebe una poción con drogas que ella le da. Despierta atado, con vagos recuerdos de la noche anterior. Tres monjes debaten si matarlo, pero Uhtred se libera y los asesina. Se da cuenta de que Sigurd le paga a Aelfadell para que haga profecías a favor del danés. Entonces, Uhtred consigue un barco y, haciéndose pasar por un frisón que regresa a casa, se infiltra y quema los barcos de Sigurd, conservando uno para navegar a Lundene.

Alfred, moribundo, convoca a Uhtred a Wintanceaster. Alfred le otorga a Uhtred una rica propiedad en Mercia, en Fagranforda, recompensándolo finalmente por sus muchos e invaluables servicios, pero antes de morir le exige que jure lealtad a su hijo y heredero, Eduardo. Aethelflaed es secuestrada por Aethelwold, pero Uhtred la rescata. Tras la coronación de Eduardo como rey, Uhtred espera un ataque de los daneses, pero Sigurd está enfermo, y su compañero jarl y amigo, Canuto, no está dispuesto a invadir sin él; además, Canuto tiene que lidiar con los problemáticos escoceses.

Uhtred hace que tres mujeres se hagan pasar por un trío de ángeles cristianos para ofrecer sus propias profecías y contrarrestar las palabras de Aelfadell. Unos asaltantes daneses secuestran a dos de los "ángeles" y descubren la verdad. Tres años después de la muerte de Alfredo, los daneses invaden desde Ceaster. Uhtred se retira a un fuerte en ruinas en Cracgelad, solo para ser rodeado por una fuerza danesa liderada por Haesten. Haesten no ataca, sino que se retira en la noche, pues su fuerza solo pretendía distraer al ejército merciano de la verdadera amenaza. Uhtred, ahora reforzado por guerreros liderados por Steapa y Aethelflaed, persigue a la fuerza danesa, mucho mayor, para averiguar dónde se está desarrollando la invasión principal.

Uhtred localiza al ejército danés principal y realiza un ataque relámpago que detiene al enemigo. Uhtred suplica al rey Eduardo que acuda a atacar, pero Eduardo le ordena que lleve a sus hombres a Lundene, donde se está reuniendo su ejército. Uhtred llega a Lundene con la intención de avanzar rápidamente, pero Eduardo, convencido por sus consejeros, debe esperar, en parte para aguardar a Sigelf y sus 700 guerreros de Kent. Curiosamente, los daneses tampoco se mueven. Uhtred sospecha que se debe a que carecen de un líder único y están divididos sobre qué hacer.

Los daneses finalmente se dirigen a Anglia Oriental para atraer a Eduardo y que los siga. Su plan es capturar Lundene, una vez que esté fuera de posición. Sigelf está secretamente aliado con ellos. Cien de los hombres de Sigelf se han quedado en Lundene, supuestamente por falta de caballos, pero en realidad para tomar y mantener abierta una puerta de la ciudad. Sigelf y el resto de sus guerreros deben atacar a Eduardo cuando comience la batalla. Uhtred lo descubre y ataca a los sajones traidores por la noche, fingiendo ser danés, matando a Sigelf cuando este intenta detener la lucha con quienes cree erróneamente que son sus aliados daneses. Después, Uhtred convence a los hombres de Kent traidores para que luchen a su lado. Los verdaderos daneses atacan y se desata una gran batalla entre muros de escudos. Los daneses superan ampliamente en número y finalmente rodean a las fuerzas de Uhtred. Steapa llega con refuerzos antes de que los hombres de Uhtred sean arrollados y hace retroceder a los daneses. No hay un vencedor claro, pero varios de los líderes invasores han muerto y Sigurd está herido. Los daneses se ven obligados a retirarse, pues se acerca el invierno y no hay suficiente comida para su numeroso ejército.

El libro recibió su título porque Alfredo el Grande muere, pero también porque el rey Eohric, rey de Anglia Oriental, y Aethelwold, pretendiente al trono de Sajonia Occidental, mueren en la última batalla.

Un crítico de National Public Radio dijo: «Sus personajes están vívidamente retratados, las traiciones acechan en cada esquina, el humor es tan agudo como las espadas y la acción es incesante». ^{[ 1 ]} En The New York Times , un crítico escribió que Cornwell «escribe historias moralmente complejas e intrincadas, y se ha ganado seguidores no solo entre los lectores sino también entre otros escritores». ^{[ 2 ]} Un crítico de The Observer escribió: «Hay momentos de terror, incluyendo un episodio particularmente impactante cuando Uhtred va a visitar a una bruja y es drogado, atado y amordazado mientras la vieja desnuda y arrugada ríe con locura. La trama de Cornwell se ve realzada por pasajes de clara belleza al describir el mundo natural en el que tienen lugar tales horrores». ^{[ 3 ]}