Muerte de un demonio

«Muerte de un demonio» es una novela corta de misterio de Nero Wolfe escrita por Rex Stout , publicada por primera vez por entregas en tres números de The Saturday Evening Post (10, 17 y 24 de junio de 1961). Su primera aparición en formato de libro fue en la colección de relatos Homicide Trinity , publicada por Viking Press en 1962.

Lucy Hazen tiene una confesión que hacerle a Nero Wolfe: ha llegado a despreciar a su marido, Barry, un cruel asesor de relaciones públicas, y últimamente la atormentan pensamientos de dispararle con su propia arma. Para evitar ceder a ese impulso, ha decidido confesárselo a Nero Wolfe, sabiendo que si cometiera el crimen, él lo denunciaría a la policía. Aunque desconcertado por el encuentro, Wolfe le sigue la corriente y accede a mostrarle su colección de orquídeas, pero mientras están arriba, Archie Goodwin escucha en la radio que han encontrado el cuerpo de Barry Hazen en un callejón, con un disparo en la espalda.

A pesar de la confesión de Lucy, Archie se convence, por su reacción al informarle del asesinato de su marido, de su inocencia. Wolfe y Archie se enteran por Lucy de que vio a su marido por última vez en una cena celebrada la noche anterior para un grupo de sus clientes: la Sra. Victor Oliver, Anne Talbot, Jules Khoury y Ambrose Perdis, y su redactor publicitario Theodore Weed, por quien Lucy claramente siente algo. Aunque también está convencido de su inocencia, Wolfe se muestra reacio a aceptar a Lucy como clienta y la despide, aunque conserva el arma para guardarla. Usando un viejo colchón, Archie consigue una bala disparada y se la entrega al inspector Cramer para compararla.

Lucy es detenida como sospechosa del asesinato de su marido y contrata a Wolfe para que la exonere. Theodore Weed se acerca a Wolfe y también le ofrece sus servicios. Admite estar enamorado de Lucy Hazen y que Barry Hazen lo sabía, disfrutando de su incomodidad cuando ella se encontraba con él. Revela sus sospechas de que su empleador estaba extorsionando a sus clientes. A través de Nathaniel Parker, el abogado de Wolfe, Lucy le entrega una llave de su apartamento y le informa que su marido le había dado instrucciones en caso de su muerte: debía localizar una caja metálica escondida en su casa, vaciarla y destruirla.

Archie Goodwin es enviado a recuperar la caja, pero al llegar a la residencia de los Hazen descubre que los invitados a la cena ya están allí, registrando el apartamento. Logra encañonarlos y, tras encontrar la caja, los lleva a la casa de Wolfe. Los invitados confirman que Hazen los estaba chantajeando e informan a Wolfe que disfrutaba sádicamente burlándose de cada uno con insinuaciones sobre lo que habían hecho. Wolfe y Archie abren la caja y descubren que está vacía, pero aun así Wolfe les promete a cada invitado que les venderá el contenido por 250.000 dólares cada uno.

El inspector Cramer llega a la casa con aire de satisfacción, revelando que la policía ha encontrado el arma que Lucy Hazen aparentemente usó para asesinar a su marido: una pistola que su padre usó para suicidarse. Sin embargo, el arma es de la misma marca que la que Lucy le entregó a Wolfe, y la bala de la primera no coincide con la que mató a Barry Hazen. Esto lleva a Wolfe a una conclusión, que se confirma esa misma noche cuando Jules Khoury, a diferencia de los demás, se niega a darle dinero a Wolfe por el contenido de la caja.

Wolfe revela que la caja estaba vacía y acusa a Khoury del asesinato de Barry Hazen. Admite no tener pruebas, pero argumenta que las insinuaciones de Hazen y el arma específica utilizada sugieren fuertemente que el secreto de Khoury era que en realidad asesinó al padre de Lucy, su antiguo socio. Además, la negativa de Khoury a pagarle a Wolfe indica que siempre supo que la caja estaba vacía, ya que localizó y destruyó las pruebas tras asesinar a Hazen. El uso del arma duplicada fue un intento de inculpar a Lucy. Khoury es arrestado y se descubren pruebas que lo vinculan con ambos asesinatos. Lucy y Theodore confiesan sus sentimientos mutuos.

• Nero Wolfe — El investigador privado
• Archie Goodwin — Asistente de Wolfe (y narrador de todas las historias de Wolfe)
• Lucy Hazen, clienta de Wolfe, recientemente viuda tras el asesinato de su marido.
• Barry Hazen — Asesor de relaciones públicas, presunto chantajista y víctima de asesinato
• Jules Khoury, la Sra. Victor Oliver, Ambrose Perdis, la Sra. Henry Talbot: clientes del bufete de Hazen, que le pagan mucho más de lo que valen sus servicios.
• Theodore Weed — Empleado como redactor publicitario por el Sr. Hazen
• Inspector Cramer — En representación de la División de Homicidios de Manhattan

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