Mundo de la muerte

Deathworld es el nombre de una serie denovelas de ciencia ficción del escritor estadounidense Harry Harrison , que incluye los libros Deathworld (publicado por primera vez en 1960, serializado en Astounding Science Fiction ), Deathworld 2 (1964, titulado inicialmente The Ethical Engineer y serializado en Analog ) y Deathworld 3 (1968, serializado en Analog como The Horse Barbarians ), además del cuento "The Mothballed Spaceship" (1973, escrito como parte de un homenaje a John W. Campbell ). El protagonista es un jugador que se ve envuelto con los colonos de un planeta extremadamente hostil.

Deathworld se centra en Jason dinAlt, un jugador profesional que utiliza sus erráticas habilidades psiónicas para inclinar la balanza a su favor. Durante una visita al planeta Cassylia, un hombre llamado Kerk Pyrrus (embajador del planeta Pyrrus) lo desafía a convertir una gran cantidad de dinero en una suma inmensa apostando en un casino gubernamental. Lo logra y sobrevive a los desesperados intentos del gobierno planetario por recuperar el dinero. Preocupado por haber encontrado a alguien superior a él, decide acompañar a Kerk a Pyrrus, a pesar de las advertencias de que es el mundo más letal jamás colonizado por humanos.

En la región se han producido numerosas supernovas , lo que significa que los planetas de la zona son ricos en valiosos minerales radiactivos, pero Pyrrus es el único mínimamente habitable y, por lo tanto, el único que puede sustentar operaciones mineras sostenidas. Pyrrus no es un paraíso. Tiene una gravedad de 2 g ; su inclinación axial de 42° genera un clima extremo; sufre frecuentes terremotos y erupciones volcánicas; dos grandes lunas producen mareas de hasta 30 metros; y, por último, presenta altos niveles de radiación.

Todo en el planeta es mortal para los humanos. Los animales grandes son lo suficientemente fuertes como para destruir vehículos pequeños, mientras que los pequeños poseen veneno neurotóxico . Incluso las plantas son letales. Todos los microorganismos consumen los tejidos insuficientemente protegidos con la misma rapidez que los ácidos. Además de todo esto, la vida evoluciona tan velozmente que incluso Kerk y su tripulación pirrana deben recibir entrenamiento adicional a su regreso para poder sobrevivir.

Debido a este entorno hostil, los colonos libran una lucha constante por la supervivencia, la cual, a pesar de generaciones de adaptación y un régimen de entrenamiento más riguroso que el de los antiguos espartanos , están perdiendo. El dinero que ganó Jason se utiliza para comprar armas que necesitan con urgencia.

Mientras se adapta al inhóspito planeta, Jason centra su atención en resolver sus misterios y salvar la colonia en decadencia. Los pocos registros históricos que se conservan le muestran que el número de colonos ha disminuido desde la primera colonización del planeta, y ahora se limitan a un único asentamiento. Retrospectivamente, Jason comprende que la flora y la fauna fueron en el pasado mucho menos hostiles hacia los humanos. También descubre la existencia de los despreciados "recolectores", humanos que viven fuera de la ciudad, con quienes los pirranos intercambian a regañadientes herramientas por alimentos cada vez más necesarios.

Tras varias semanas, Jason abandona la ciudad en busca de los grubbers, que viven en armonía con el duro entorno. Practican lo que muchos considerarían formas suicidas de cría de animales, con la ayuda de sus "comunicadores" telepáticos . Jason logra ganarse su confianza demostrando sus propias habilidades. El conocimiento que tienen los forasteros sobre el esfuerzo inicial de colonización es aún más intrigante que el de los habitantes de la ciudad. Poco después de su llegada, los animales comenzaron a atacar la ciudad repentinamente y no han cesado desde entonces. Sin embargo, varios colonos vivían fuera de la ciudad. Aunque también consideraban el planeta increíblemente hostil, nunca sufrieron tales ataques. Los grubbers son sus descendientes. Las dos facciones se desprecian mutuamente. Los grubbers odian a los pirranos de la ciudad, o "chatarreros", por aislarlos del espacio y negarse a intercambiar alimentos o minerales por conocimiento científico o tecnología avanzada, en particular medicina. Los chatarreros odian a los grubbers por prosperar mientras ellos mueren.

Mientras estudia la comunidad de los grubbers, nota una anomalía: aunque las formas de vida en toda la zona son peligrosas, no son ni de lejos tan letales como las que rodean la ciudad. Algunos grubbers teorizan que el cisma inicial fue un desacuerdo sobre la ubicación de la ciudad, en el que los ancestros de los grubbers abandonaron el terreno peligroso en favor de sus hogares actuales. Jason hace que los grubbers lo guíen de vuelta a la ciudad para poder verla desde fuera. Allí, sus sentidos psiónicos confirman su hipótesis. Cada especie de flora y fauna nativa es psiónica, y toda la vida alrededor de la ciudad está "gritando" telepáticamente lo mismo: "¡MATEN AL ENEMIGO!". La biosfera de Pyrrus está atacando intencionadamente la ciudad.

Jason comparte esta información con los recolectores y se gana su total apoyo. Le piden que regrese a la civilización y vuelva con un barco. A cambio, lo recompensarán generosamente. Jason acepta, pero solo para volver a la ciudad. Sabe que, aunque los recolectores cumplirían su palabra, lo primero que obtendrían de la civilización serían armas para atacar la ciudad. Tiene una idea mejor y la comparte con Kerk, junto con la verdad sobre los ataques.

Jason construye un dispositivo capaz de rastrear la inteligencia que da órdenes a la flora y fauna nativas para atacar la ciudad, y lo coloca en la nave espacial de la ciudad para investigar. Detectan que las órdenes psíquicas emanan de una cueva en una isla alejada de la ciudad. Jason se prepara para descender y "hablar" con lo que podría ser una inteligencia alienígena, pero los chatarreros deciden atacar y eliminarla. La batalla resultante termina con cientos de muertos, junto con la inteligencia, después de que toda la isla es destruida por una explosión nuclear. Sin embargo, los ataques a la ciudad se vuelven aún peores que antes. Kerk culpa a Jason por la pérdida del equipo de ataque (aunque él mismo dio la orden de atacar) y por la inutilidad del plan, y se prepara para matarlo. Jason apenas logra escapar en una cápsula de escape, pero Kerk la derriba.

Jason se estrella contra la jungla y contrae una infección pirrana. Despierta en la aldea de los grubbers. Los grubbers presenciaron su escape y mataron a un chatarrero para robarle su botiquín y tratar a Jason. Entonces, el "sismorero" de la aldea, que tiene poderes precognitivos , advierte de un terremoto inminente. Los grubbers colocan a Jason en una camilla y siguen al sismorero mientras huyen de la aldea, acompañados por casi todos los animales de la zona. Un evento tectónico sacude la aldea, arrasándola. Los animales huyen juntos, sin atacarse entre sí.

Jason comprende la naturaleza del conflicto. Pero necesita avisar a todos —tanto a los recolectores de basura como a los chatarreros— al mismo tiempo. Planea un ataque a la ciudad, basado principalmente en los charlatanes. Al provocar un ataque animal contra la ciudad frente al puerto espacial, estos se apoderan fácilmente de la nave espacial y, por lo tanto, de la ciudad. De esta manera, Jason logra reunir a los recolectores de basura y a los chatarreros en una habitación sin que se maten entre sí.

Jason ahora lo revela todo. Aunque toda la vida en Pyrrus compite individualmente por la supervivencia, reaccionan colectivamente ante los desastres naturales. Los grubbers, con la ayuda de sus comunicadores, se han integrado pacíficamente en el ecosistema del planeta, matando solo para alimentarse o en defensa propia. Los chatarreros, sin embargo, solo piensan en matar, y matan todo lo que pueden simplemente porque pueden. Los animales y las plantas se unen contra la amenaza común y cooperan para intentar eliminarlos, mutando para matar mejor a los humanos. Jason les demuestra esto a los chatarreros, primero haciendo que los grubbers manipulen con seguridad una de las especies ultraletales de la ciudad, y luego haciéndolo él mismo. El director científico de la ciudad finge que está manejando un material de entrenamiento y es capaz de hacer lo mismo.

Con este conocimiento y la cooperación de ambas comunidades pyrran, Jason ofrece una solución. Dado que los prejuicios entre las dos culturas se remontan a generaciones, las dos comunidades no pueden simplemente fusionarse. En cambio, algunos chatarreros selectos vivirán entre los grubbers para aprender sus métodos de coexistencia, y a cambio, algunos grubbers seleccionados recibirán transporte en la única nave espacial de la ciudad para restablecer su conexión con el resto de la humanidad. El comercio continuará de forma justa, con los grubbers intercambiando alimentos y minerales con los pyrrans de la ciudad por tecnología y medicinas. El sistema educativo se rediseñará por completo en torno a las técnicas de supervivencia de los grubbers, tras lo cual los niños de la ciudad vivirán en nuevos alojamientos fuera de la ciudad sitiada, que seguirá siendo el hogar de aquellos que no puedan adaptarse a la naturaleza salvaje de Pyrrus. Aunque la ciudad inevitablemente caerá ante el ataque, aquellos que se hayan adaptado ya no serán grubbers ni chatarreros, sino simplemente pyrrans. Kerk y el líder de los grubbers firman la paz.

En Deathworld 2 , Jason es secuestrado por el fanático religioso Mikah, quien está decidido a llevarlo de regreso al planeta Cassylia, supuestamente para ser juzgado por sus diversos crímenes, pero en realidad (Cassylia no quiere que Jason regrese, ya que sus enormes ganancias se han gastado y el planeta ha utilizado el incidente para promover la "honestidad" de su casino) para ayudar al movimiento religioso de Mikah a derrocar al gobierno, al que consideran corrupto. Jason fuerza un aterrizaje forzoso en un planeta donde la población humana ha involucionado. La tecnología es extremadamente primitiva y el conocimiento está dividido entre muchos clanes pequeños, cada uno monopolizando celosamente lo que sabe. Jason usa su ingenio para sobrevivir, intercambiando su conocimiento por protección y poder. Finalmente se alía con un clan que posee el conocimiento de la electricidad. Crea innovaciones y maquinaria para el clan, ideando en el proceso un dispositivo rudimentario que señala su ubicación a una nave espacial pilotada por su novia Pyrran, Meta.

En Deathworld 3 , Jason invita a los Pyrranos que no pueden adaptarse a los cambios en su planeta natal a colonizar "Felicity", un planeta rico en minerales, pero hogar de humanos divididos en dos sociedades primitivas, que recuerdan a la Asia primitiva. Una es una sociedad agraria que vive en pueblos y ciudades; la otra está compuesta por clanes nómadas que luchan constantemente entre sí, con un fuerte parecido a los mongoles antes de que invadieran China y se asentaran. Ambas están separadas por un acantilado infranqueable de kilómetros de altura que se extiende a lo largo de todo el continente. La mayoría de los clanes guerreros se han unido recientemente bajo un astuto líder que se hace llamar Temujin .

Jason intenta infiltrarse en la sociedad guerrera y usar a sus Pyrrans para arrebatarle el liderazgo de los clanes a Temujin, pero es descubierto como un forastero y arrojado a una profunda cueva. Sobrevive a la caída, aterrizando en un banco de nieve, y descubre que es un pasadizo a través del acantilado. Jason cambia de planes y contacta con Temujin, quien lo confunde con un demonio inmortal. Jason le ofrece al líder bárbaro su mayor deseo: conquistar el resto del continente. Temujin demuestra ser imparable, pero es lo suficientemente perspicaz como para darse cuenta, en la cima de su triunfo, de que debe pagar un precio altísimo por lo que ha ganado, ya que su pueblo se está corrompiendo con la vida fácil de la civilización y olvidará sus costumbres nómadas.

• Listado de la serie Deathworld en la base de datos de ficción especulativa de Internet.
• Reseña en goodreads.com
• Mundo de la muerte en el Proyecto Gutenberg
• Audiolibro de dominio público de Deathworld en LibriVox