Desertificación

La causa inmediata de la desertificación es la pérdida de la mayor parte de la vegetación. Esto se debe a varios factores, solos o combinados, como la sequía, los cambios climáticos, el laboreo agrícola, el sobrepastoreo y la deforestación para obtener combustible o materiales de construcción. Aunque la vegetación desempeña un papel fundamental en la determinación de la composición biológica del suelo , los estudios han demostrado que, en muchos entornos, la tasa de erosión y escorrentía disminuye exponencialmente con el aumento de la cobertura vegetal. ^{[ 2 ]} Las superficies de suelo seco y desprotegido son arrastradas por el viento o por inundaciones repentinas, dejando capas inferiores de suelo infértiles que se resecan al sol y se convierten en una capa dura improductiva. ^{[ 17 ]}

Los primeros estudios argumentaron que una de las causas más comunes de desertificación era el sobrepastoreo, el consumo excesivo de vegetación por parte del ganado vacuno y otros animales de granja. ^{[ 18 ]} Sin embargo, el papel de la sobreexplotación local en el impulso de la desertificación en el pasado reciente es controvertido. ^{[ 11 ]} Ahora se cree que la sequía en la región del Sahel es principalmente el resultado de la variabilidad estacional de las precipitaciones causada por variaciones a gran escala de la temperatura de la superficie del mar , impulsadas en gran medida por la variabilidad natural y las emisiones antropogénicas de aerosoles ( partículas de sulfato reflectantes ) y gases de efecto invernadero. ^{[ 19 ]} Como resultado, el cambio en la temperatura del océano y las reducciones en las emisiones de sulfato han provocado un reverdecimiento de la región. ^{[ 19 ]} Esto ha llevado a algunos investigadores a argumentar que la pérdida de vegetación inducida por la agricultura es un factor menor en la desertificación. ^{[ 11 ]}

La dinámica de la población humana tiene un impacto considerable en el sobrepastoreo, la sobreexplotación agrícola y la deforestación, ya que las técnicas que antes eran aceptables se han vuelto insostenibles. ^{[ 20 ]}

Existen múltiples razones por las que los agricultores utilizan la agricultura intensiva en lugar de la extensiva, pero la principal es maximizar los rendimientos. ^{[ 21 ]} Al aumentar la productividad, requieren mucho más fertilizante, pesticidas y mano de obra para el mantenimiento de la maquinaria. Este uso continuo de la tierra agota rápidamente los nutrientes del suelo, lo que provoca la desertificación. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

Los científicos coinciden en que la existencia de un desierto en el lugar donde ahora se ubica el desierto del Sahara se debe a variaciones naturales en la insolación solar causadas por la precesión orbital de la Tierra. ^{[ 24 ]} Dichas variaciones influyen en la intensidad del monzón de África Occidental, lo que genera una retroalimentación en la vegetación y la emisión de polvo que amplifica el ciclo de clima húmedo y seco del Sahara. ^{[ 25 ]} También se sugiere que la transición del Sahara de sabana a desierto durante el Holoceno medio se debió en parte al sobrepastoreo del ganado de la población local. ^{[ 26 ]}

Los científicos han estudiado más a fondo las regiones críticas, confirmando que las actividades humanas y la salud del suelo, junto con los factores meteorológicos , son los principales contribuyentes a la desertificación. En el desierto de Mu Us , la salud del suelo representa el 37 % de los casos de desertificación, mientras que las actividades meteorológicas y humanas contrarrestan este fenómeno en un 46 % y un 17 %, respectivamente. La desertificación en Mongolia Interior se caracteriza por una contribución meteorológica del 24 % y beneficios del suelo del 34,7 % en todo el entorno. Shaanxi es un contraejemplo en el que los factores meteorológicos actúan contra la desertificación y el suelo la exacerba, lo que demuestra las diversas influencias de los factores naturales en las distintas regiones. ^{[ 27 ]}

La investigación sobre la desertificación es compleja y no existe una única métrica que pueda definir todos sus aspectos. Sin embargo, se prevé que un cambio climático más intenso aumente la extensión actual de las zonas áridas en los continentes: del 38 % a finales del siglo XX al 50 % o 56 % a finales de siglo, según los escenarios de calentamiento "moderado" y alto (Ruta de Concentración Representativa 4,5 y 8,5). La mayor parte de esta expansión se observará en regiones como el suroeste de Norteamérica, el extremo norte de África, el sur de África y Australia. ^{[ 21 ]}

Las zonas áridas cubren el 41 % de la superficie terrestre del planeta e incluyen el 45 % de las tierras agrícolas del mundo. ^{[ 28 ]} Estas regiones se encuentran entre los ecosistemas más vulnerables al cambio climático y al cambio de uso de la tierra de origen antropogénico , y están amenazadas por la desertificación. En 2020 se llevó a cabo un estudio de atribución de la desertificación basado en observaciones que tuvo en cuenta el cambio climático, la variabilidad climática , la fertilización _por CO₂ y los cambios graduales y rápidos del ecosistema causados ​​por el uso de la tierra. ^{[ 28 ]} El estudio encontró que, entre 1982 y 2015, el 6 % de las zonas áridas del mundo sufrieron desertificación debido a prácticas insostenibles de uso de la tierra agravadas por el cambio climático antropogénico. A pesar de un reverdecimiento global promedio, el cambio climático antropogénico ha degradado el 12,6 % (5,43 millones de km² ⁾ de las zonas áridas, contribuyendo a la desertificación y afectando a 213 millones de personas, el 93 % de las cuales viven en economías en desarrollo . ^{[ 28 ]}

Las actividades agrícolas como el sobrepastoreo causan desertificación. En esta práctica, se permite que el ganado, como vacas y bovinos, se alimente de una parcela de tierra durante un largo período sin sembrar pastos para reemplazarlos. Como resultado, la tierra queda desnuda, expuesta al calor del sol, lo que provoca su endurecimiento, y a fuertes vientos, lo que también provoca la pérdida de nutrientes. ^{[ 29 ]} El cultivo intensivo y el monocultivo son otras actividades agrícolas que causan desertificación en África. Sembrar el mismo cultivo repetidamente en la misma tierra agota los nutrientes esenciales del suelo. Una vez agotado, el suelo pierde su materia orgánica y su capacidad para retener humedad, lo que provoca su endurecimiento y agrietamiento. ^{[ 30 ]}

Se ha producido un aumento del 25 % en las emisiones anuales de polvo a nivel mundial entre finales del siglo XIX y la actualidad. ^{[ 31 ]} El aumento de la desertificación también ha incrementado la cantidad de arena y polvo sueltos que el viento puede levantar, lo que finalmente da lugar a una tormenta. Por ejemplo, las tormentas de polvo en Oriente Medio "se están volviendo más frecuentes e intensas en los últimos años" debido a que "las reducciones a largo plazo de las precipitaciones [provocan] una menor humedad del suelo y una menor cobertura vegetal ". ^{[ 32 ]}

Las tormentas de polvo pueden contribuir a ciertos trastornos respiratorios como neumonía, irritaciones cutáneas, asma y muchos más. ^{[ 33 ]} Pueden contaminar las aguas abiertas, reducir la eficacia de los esfuerzos de energía limpia e interrumpir la mayoría de las formas de transporte.

Las tormentas de polvo y arena pueden tener un efecto negativo en el clima, lo que puede empeorar la desertificación. ^{[ 34 ] [ 35 ]} Las partículas de polvo en el aire dispersan la radiación solar incidente (Hassan, 2012). El polvo puede proporcionar una cobertura momentánea para la temperatura del suelo, pero la temperatura atmosférica aumentará. Esto puede deformar y acortar la vida útil de las nubes, lo que puede resultar en menos precipitaciones. ^{[ 21 ]}

La seguridad alimentaria mundial se ve amenazada por la desertificación. Cuanto más crece la población , más alimentos se necesitan cultivar. La actividad agrícola se está desplazando de un país a otro. Por ejemplo, Europa importa, en promedio, más del 50 % de sus alimentos. Mientras tanto, el 44 % de las tierras agrícolas se encuentran en zonas áridas y abastecen el 60 % de la producción mundial de alimentos. La desertificación está disminuyendo la cantidad de tierras sostenibles para usos agrícolas, pero la demanda sigue creciendo. En un futuro próximo, la demanda superará la oferta. ^{[ 36 ]} Los violentos conflictos entre pastores y agricultores en Nigeria , Sudán , Malí y otros países de la región del Sahel se han visto exacerbados por el cambio climático , la degradación de la tierra y el crecimiento demográfico. ^{[ 37 ] [ 38 ] [ 39 ]}

Al menos el 90% de los habitantes de las zonas áridas viven en países en desarrollo , donde también sufren de malas condiciones económicas y sociales. ^{[ 5 ]} Esta situación se agrava por la degradación de la tierra debido a la reducción de la productividad, la precariedad de las condiciones de vida y la dificultad de acceso a los recursos y las oportunidades. ^{[ 6 ]}

Muchos países subdesarrollados se ven afectados por el sobrepastoreo, el agotamiento de la tierra y la sobreexplotación de las aguas subterráneas debido a la presión para explotar tierras áridas marginales con fines agrícolas. Es comprensible que quienes toman las decisiones sean reacios a invertir en zonas áridas con bajo potencial. Esta falta de inversión contribuye a la marginación de estas zonas. Cuando las condiciones agroclimáticas desfavorables se combinan con la falta de infraestructura y acceso a los mercados, así como con técnicas de producción poco adaptadas y una población mal alimentada y con escasa educación, la mayoría de estas zonas quedan excluidas del desarrollo. ^{[ 40 ]}

La desertificación suele provocar que las tierras rurales dejen de ser capaces de sustentar a las mismas poblaciones que antes las habitaban. Esto da lugar a migraciones masivas desde las zonas rurales hacia las urbanas, especialmente en África, generando desempleo y barrios marginales . ^{[ 41 ] [ 42 ]} El número de estos refugiados ambientales crece cada año, y las proyecciones para el África subsahariana muestran un probable aumento de 14 millones en 2010 a casi 200 millones para 2050. Esto representa una futura crisis para la región, ya que las naciones vecinas no siempre tienen la capacidad de sustentar a grandes poblaciones de refugiados. ^{[ 43 ] [ 44 ]}

En Mongolia , el 90% del territorio es tierra seca y frágil, lo que obliga a muchos pastores a emigrar a la ciudad en busca de trabajo. Con recursos muy limitados, los pastores que permanecen en la tierra seca pastorean con sumo cuidado para preservar el terreno. ^{[ 45 ]}

La agricultura es una de las principales fuentes de ingresos para muchas comunidades desérticas de África. El aumento de la desertificación en estas regiones ha degradado la tierra hasta tal punto que la gente ya no puede cultivar de forma productiva ni obtener beneficios. Esto ha tenido un impacto negativo en la economía y ha incrementado los índices de pobreza. ^{[ 46 ]}

Sin embargo, existe una mayor promoción a nivel mundial, por ejemplo, el ODS 15 de la ONU ^{[ 47 ],} para combatir la desertificación y restaurar las tierras afectadas.

El impacto del cambio climático y las actividades humanas en la desertificación se ejemplifica en la región del Sahel en África. La región se caracteriza por un clima seco y cálido, altas temperaturas y bajas precipitaciones (100–600  mm por año). ^{[ 51 ]} Por lo tanto, las sequías son la norma en la región del Sahel. ^{[ 52 ]} El Sahel ha perdido aproximadamente 650 000 ^km²  de sus tierras agrícolas productivas en los últimos 50 años; ^{[ 53 ]} la propagación de la desertificación en esta área es considerable. ^{[ 54 ] [ 55 ]}

El clima del Sahara ha experimentado enormes variaciones en los últimos cientos de miles de años, ^{[ 56 ]} oscilando entre húmedo (pradera) y seco (desierto) cada 20 000 años ^{[ 57 ]} (un fenómeno que se cree que es causado por cambios a largo plazo en el ciclo climático del norte de África que alteran la trayectoria del monzón del norte de África , causado por un ciclo de aproximadamente 40 000 años en el que la inclinación axial de la tierra cambia entre 22° y 24,5°). ^{[ 58 ]} Algunas estadísticas han mostrado que, desde 1900, el Sahara se ha expandido 250  km hacia el sur en una franja de tierra de oeste a este de 6000  km de longitud. ^{[ 59 ]}

El lago Chad , situado en la región del Sahel, ha sufrido desecación debido a la extracción de agua para riego y a la disminución de las precipitaciones. ^{[ 60 ]} El lago se ha reducido en más del 90 % desde 1987, desplazando a millones de habitantes. ^{[ 61 ]} Los esfuerzos recientes han logrado algunos avances hacia su restauración, pero aún se considera que corre el riesgo de desaparecer por completo. ^{[ 62 ]}

Para limitar la desertificación, en 2007 se inició la iniciativa de la Gran Muralla Verde (África),  que consiste en la plantación de vegetación a lo largo de un tramo de 7775 km de longitud y 15  km de ancho, con la participación de 22 países hasta 2030. ^{[ 63 ]} El objetivo de esta gigantesca iniciativa de plantación es mejorar la retención de agua en el suelo tras las lluvias estacionales, promoviendo así la rehabilitación de la tierra y la agricultura futura. Senegal ya ha contribuido al proyecto plantando 50 000 acres de árboles. Se afirma que esto ha mejorado la calidad de la tierra y ha generado un aumento de las oportunidades económicas en la región. ^{[ 64 ]}

El Sahel, una zona ecoclimática de transición de 5400 kilómetros entre el desierto del Sahara y las sabanas húmedas sudanesas, representa una de las regiones del mundo más susceptibles a la desertificación acelerada. ^{[ 65 ]} Según informes del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), la degradación ambiental y la desertificación afectan aproximadamente al 45 % de la superficie terrestre total del Sahel, lo que equivale a unos 2,43 millones de kilómetros cuadrados de terreno degradado. ^{[ 66 ]}

Los factores que impulsan la desertificación en el Sahel son tanto antropogénicos como climáticos. Si bien las temperaturas en la región han aumentado entre 0,5 °C y 1,5 °C durante el último siglo —lo que ha provocado temporadas monzónicas muy irregulares—, el crecimiento demográfico ha intensificado simultáneamente la presión ambiental. ^{[ 67 ]} Con una población regional que se prevé que crezca significativamente para 2050, la demanda de espacio cultivable y de pastoreo ha dado como resultado que más del 70 % de los pastizales del Sahel estén sometidos a un sobrepastoreo intenso y que el 80 % de las tierras agrícolas sufran un agotamiento severo de nutrientes. ^{[ 68 ]} Esta pérdida de cubierta vegetal expone el suelo desnudo a los secos vientos Harmattan, acelerando la expansión hacia el sur de las condiciones desérticas hiperáridas. Las contramedidas, en particular la iniciativa de la Gran Muralla Verde, tienen como objetivo restaurar 100 millones de hectáreas de este corredor degradado para 2030. ^{[ 69 ]}

En la región del Sahel, que se extiende desde Senegal hasta Chad, la desertificación está fuertemente impulsada por la intensa presión humana combinada con la variabilidad de las precipitaciones. Estudios ambientales recientes destacan que la degradación de la tierra en esta zona es estructural y se está acelerando. ^{[ 70 ]}

• Escala de degradación: Según datos del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), más del 45% de la superficie terrestre del Sahel se ve afectada activamente por la desertificación, y aproximadamente el 80% de las tierras agrícolas de la región están actualmente clasificadas como degradadas.
• El desplazamiento hacia el sur (estados fronterizos de Nigeria): En los estados fronterizos del noreste de Nigeria (como el estado de Yobe), el desierto del Sahara avanza hacia el sur. Los datos de teledetección muestran que la cobertura de dunas de arena se ha duplicado en las últimas décadas, desplazándose hacia abajo a una velocidad estimada de 0,6 kilómetros por año y cubriendo aproximadamente 351.000 hectáreas de tierras de cultivo anualmente.
• Principales factores humanos: Si bien el cambio climático influye, los datos locales indican que el crecimiento demográfico, la pobreza y las prácticas agrícolas intensivas son los principales factores que lo aceleran. El sobrepastoreo, por sí solo, representa aproximadamente el 58 % de la degradación de la tierra en estas zonas semiáridas, ya que el ganado consume la vegetación protectora a un ritmo mayor del que esta puede regenerarse de forma natural.

En el Cuerno de África oriental (principalmente Somalia, Etiopía y Kenia), la desertificación se ha acelerado drásticamente debido a una serie de crisis climáticas sin precedentes, más que por la simple invasión humana gradual. ^{[ 71 ]}

• El impacto climático de 70 años: Entre 2020 y 2023, la región sufrió una sequía histórica de varios años provocada por un persistente fenómeno de La Niña que duró tres años. Esto resultó en cinco temporadas de lluvias consecutivas sin precipitaciones, el peor período de sequía prolongada que la región ha registrado en 70 años.
• Gravedad de la vulnerabilidad de la tierra: La extrema escasez de humedad en el suelo ha provocado la muerte masiva de plantas. En Somalia, aproximadamente el 49 % de la superficie total sufre actualmente una degradación ambiental moderada, mientras que el 30 % se clasifica como gravemente degradada y en rápida transformación en desierto permanente.
• Multiplicador socioeconómico: Las agencias de monitoreo ambiental señalan que, durante el punto álgido de este ciclo de sequía, más del 95 % de las cuencas hidrográficas superficiales se secaron por completo en las zonas áridas. Esto obligó a las comunidades pastoriles a recorrer distancias de entre 8,6 y 17,6 kilómetros para encontrar fuentes de agua viables, lo que representa un aumento del 38 % con respecto a los promedios históricos.
• Frecuencia de aceleración de la sequía: Históricamente, las grandes sequías en el Cuerno de África ocurrían aproximadamente una vez cada seis años. Desde 2005, esa frecuencia se ha duplicado; ahora las sequías extremas se repiten una vez cada tres años, lo que deja al suelo superficial con tiempo insuficiente para recuperar la materia orgánica o retener los nutrientes.

La siguiente tabla compara los factores impulsores y los impactos localizados de la degradación de la tierra en ambas regiones: ^{[ 72 ]}

La desertificación no significa la expansión lineal de los desiertos existentes; más bien, representa la degradación sistémica de los frágiles ecosistemas de tierras áridas debido a la combinación de presiones climáticas y antropogénicas.

En el Cuerno de África, la desertificación se manifiesta como un colapso sistémico de los ecosistemas pastoriles provocado por ciclos de sequía severos y consecutivos. La vulnerabilidad de los pastizales semiáridos de la región quedó de manifiesto por la grave falta de lluvias sucesivas entre 2023 y 2025, que diezmó la cubierta vegetal y aceleró la desecación de la capa superficial del suelo en Somalia, el este de Kenia y el sur de Etiopía. ^{[ 73 ]} Tras la ausencia total de lluvias a finales de 2025, Somalia declaró una emergencia nacional por sequía, y la degradación de la tierra y la pérdida de fuentes de agua para el ganado desplazaron a más de 185 000 pastores a finales de 2025 y principios de 2026. ^{[ 74 ]}

La transformación de pastizales productivos en terrenos desérticos en África Oriental se ve agravada por la deforestación localizada para la producción de carbón vegetal y la fragmentación de las rutas migratorias nómadas tradicionales, que atrapan grandes rebaños en pastos frágiles. En respuesta a la pérdida generalizada de suelo, los gobiernos regionales han adoptado presupuestos resilientes al clima; por ejemplo, las iniciativas ambientales nacionales de Kenia se centran específicamente en la rehabilitación de pastizales sobreexplotados para mitigar la degradación persistente del suelo y prevenir la inseguridad alimentaria macroeconómica. ^{[ 75 ]}

Otra zona importante afectada por la desertificación es el desierto de Gobi, situado en el norte de China y el sur de Mongolia. El desierto de Gobi es el desierto que se expande más rápidamente en la Tierra, ya que transforma anualmente más de 3600 kilómetros cuadrados (1400 millas cuadradas) de pastizales en terrenos baldíos. ^{[ 76 ]} Aunque el desierto de Gobi se encuentra a cierta distancia de Pekín , informes de estudios de campo indican que se están formando grandes dunas de arena a tan solo 70  km (43,5  millas) de la ciudad. ^{[ 77 ] [ 78 ]}

En Mongolia , alrededor del 90% de los pastizales se consideran vulnerables a la desertificación por la ONU. Se estima que el 13% de la desertificación en Mongolia es causada por factores naturales; el resto se debe a la influencia humana, particularmente al sobrepastoreo y al aumento de la erosión de los suelos en las áreas cultivadas. ^{[ 79 ] [ 80 ]} Durante el período de 1940 a 2015, la temperatura media del aire aumentó en 2,24  °C. ^{[ 81 ]} El período de diez años más cálido fue durante la última década hasta 2021. La precipitación ha disminuido en un 7% durante este período, lo que ha resultado en un aumento de las condiciones áridas en toda Mongolia. El desierto de Gobi continúa expandiéndose hacia el norte, con más del 70% de la tierra de Mongolia degradada por el sobrepastoreo, la deforestación y el cambio climático. ^{[ 82 ]} Además, el gobierno de Mongolia ha enumerado los incendios forestales , las plagas , la silvicultura insostenible y las actividades mineras como las principales causas de desertificación en el país. ^{[ 83 ]} La transición de la cría de ovejas a la de cabras para satisfacer la demanda de exportación de lana de cachemira ha provocado la degradación de los pastizales. En comparación con las ovejas, las cabras causan más daño a los pastizales al comer raíces y flores. ^{[ 84 ]}

Para mitigar el impacto financiero de la desertificación en Mongolia Interior , Bai Jingying enseña a las mujeres a realizar bordados tradicionales, que luego venden para obtener ingresos adicionales. ^{[ 85 ]}

Sudamérica es otra área vulnerable a la desertificación, ya que el 25% de la tierra se clasifica como tierras áridas ^{[ 91 ]} y más del 68% de la superficie terrestre ha sufrido erosión del suelo como resultado de la deforestación y el sobrepastoreo. ^{[ 92 ]} Entre el 27% y el 43% de las superficies terrestres en Bolivia, Chile, Ecuador y Perú están en riesgo debido a la desertificación. En Argentina, México y Paraguay, más de la mitad de la superficie terrestre está degradada por la desertificación y no puede utilizarse para la agricultura. En Centroamérica, la sequía ha provocado un aumento del desempleo y una disminución de la seguridad alimentaria, causando también la migración de personas. Se han observado impactos similares en zonas rurales de México, donde se han perdido aproximadamente 1000 ^km²  de tierra anualmente debido a la desertificación. ^{[ 92 ]} En Argentina , la desertificación tiene el potencial de interrumpir el suministro de alimentos del país. ^{[ 93 ]}

Las técnicas se centran en dos aspectos: el suministro de agua y la fijación e hiperfertilización del suelo. La fijación del suelo se realiza a menudo mediante el uso de cortavientos , arboledas y barreras cortavientos. Las barreras cortavientos están formadas por árboles y arbustos y se utilizan para reducir la erosión del suelo y la evapotranspiración .

Algunos suelos (por ejemplo, los arcillosos ), debido a la falta de agua, pueden consolidarse en lugar de volverse porosos (como en el caso de los suelos arenosos). En estos casos, se utilizan técnicas como el zaï o la labranza para permitir la siembra de cultivos. ^{[ 99 ]}

Otra técnica útil es la excavación de zanjas de contorno . Esta consiste en cavar zanjas de 150  m de largo y 1  m de profundidad en el suelo. Las zanjas se hacen paralelas a las líneas de elevación del terreno, lo que impide que el agua fluya dentro de ellas y cause erosión. Se colocan muros de piedra alrededor de las zanjas para evitar que se vuelvan a cerrar. Este método fue inventado por Peter Westerveld. ^{[ 100 ]}

El enriquecimiento del suelo y la restauración de su fertilidad se logran a menudo mediante plantas. De estas, las más importantes son las leguminosas , que extraen nitrógeno del aire y lo fijan en el suelo; las suculentas (como la Opuntia ) ^{[ 101 ];} y los cultivos/árboles alimenticios como los cereales , la cebada , las legumbres y los dátiles . También se pueden utilizar barreras de arena para controlar la deriva del suelo y la erosión arenosa.

Otra forma de restaurar la fertilidad del suelo es mediante el uso de fertilizantes ricos en nitrógeno. Debido al elevado costo de este fertilizante, muchos pequeños agricultores se muestran reacios a utilizarlo, especialmente en zonas donde predomina la agricultura de subsistencia . ^{[ 102 ]} Varios países, entre ellos India, Zambia y Malawi, han respondido a esta situación implementando subsidios para fomentar la adopción de esta técnica. ^{[ 103 ]}

Algunos centros de investigación (como el Centro de Investigación Bel-Air IRD/ISRA/UCAD) también experimentan con la inoculación de especies arbóreas con micorrizas en zonas áridas. Las micorrizas son básicamente hongos que se adhieren a las raíces de las plantas. De esta forma, crean una relación simbiótica con los árboles, aumentando considerablemente la superficie de sus raíces (lo que permite al árbol absorber muchos más nutrientes del suelo). ^{[ 104 ]}

También se ha sugerido y modelado teóricamente la bioingeniería de microorganismos del suelo, en particular de los fotosintetizadores, como método para proteger las zonas áridas. El objetivo sería potenciar los ciclos cooperativos existentes entre los microorganismos del suelo y la vegetación. ^{[ 105 ]}

Dado que existen muchos tipos diferentes de desiertos, también existen diferentes metodologías de recuperación de desiertos . Un ejemplo de ello son las salinas del desierto de Rub al-Jali en Arabia Saudita . Estas salinas constituyen una de las zonas desérticas más prometedoras para la agricultura de agua de mar y podrían revitalizarse sin necesidad de agua dulce ni de mucha energía. ^{[ 106 ]}

La regeneración natural gestionada por agricultores (RNGA) es otra técnica que ha dado buenos resultados en la recuperación de zonas desérticas. Desde 1980, este método para reforestar paisajes degradados se ha aplicado con cierto éxito en Níger. Este método sencillo y de bajo coste ha permitido a los agricultores regenerar unos 30 000 kilómetros cuadrados en Níger. El proceso consiste en fomentar el crecimiento de árboles nativos mediante la poda selectiva de brotes de arbustos. Los residuos de los árboles podados se pueden utilizar como mantillo para los campos, aumentando así la retención de agua en el suelo y reduciendo la evaporación. Además, los árboles podados y espaciados adecuadamente pueden aumentar el rendimiento de los cultivos. El Proyecto de Regeneración Asistida de Humbo, que utiliza técnicas de RNGA en Etiopía, ha recibido financiación del Fondo de Biocarbono del Banco Mundial, que apoya proyectos que capturan o conservan carbono en bosques o ecosistemas agrícolas. ^{[ 107 ]}

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura ( FAO) puso en marcha la Iniciativa de Restauración de Zonas Áridas de la FAO en 2012 para aunar conocimientos y experiencias sobre la restauración de zonas áridas. ^{[ 108 ]} En 2015, la FAO publicó directrices mundiales para la restauración de bosques y paisajes degradados en zonas áridas, en colaboración con el Ministerio de Silvicultura y Asuntos Hídricos de Turquía y la Agencia Turca de Cooperación y Coordinación. ^{[ 109 ]}

La " Muralla Verde de China " es un ejemplo destacado de un método que ha tenido éxito en esta batalla contra la desertificación. ^{[ 110 ]} Esta muralla es una versión a mayor escala de lo que los agricultores estadounidenses hicieron en la década de 1930 para detener la gran sequía del Medio Oeste. Este plan fue propuesto a finales de la década de 1970 y se ha convertido en un importante proyecto de ingeniería ecológica que no se prevé que termine hasta el año 2055. Según informes chinos, se han  plantado casi 66 mil millones de árboles en la gran muralla verde de China. ^{[ 111 ]} La muralla verde de China ha reducido la tierra desértica en China en un promedio anual de 1980 kilómetros cuadrados. ^{[ 112 ]} La frecuencia de tormentas de arena en todo el país ha disminuido un 20 % debido a la muralla verde. ^{[ 113 ]} Debido al éxito que China ha tenido en detener la propagación de la desertificación, actualmente se están haciendo planes en África para comenzar a construir un "muro" a lo largo de las fronteras del desierto del Sahara, que será financiado por el fideicomiso del Fondo para el Medio Ambiente Mundial de las Naciones Unidas. ^{[ 114 ]}

En 2024, esta cifra había aumentado al 30% del objetivo y se está acelerando. ^{[ 116 ]}

En 2007, la Unión Africana inició el proyecto de la Gran Muralla Verde de África para combatir la desertificación en 20 países. ^{[ 117 ]} La muralla tiene 8000  km de ancho, se extiende a lo largo de todo el continente y cuenta con 8000 millones de dólares de apoyo. El proyecto ha restaurado 36  millones de  hectáreas de tierra y, para 2030, la iniciativa planea restaurar un total de 100  millones  de hectáreas. ^{[ 118 ]} La Gran Muralla Verde ha creado numerosas oportunidades de empleo para los países participantes, con más de 20 000 empleos creados solo en Nigeria. ^{[ 119 ]}

Los pastizales restaurados almacenan CO₂ _de la atmósfera en forma de materia vegetal orgánica. El ganado que pasta , generalmente no se deja deambular, consume la hierba y minimiza su crecimiento. ^{[ 120 ]} Un método propuesto para restaurar los pastizales utiliza cercas con muchos potreros pequeños, moviendo los rebaños de un potrero a otro después de uno o dos días para imitar a los herbívoros naturales y permitir que la hierba crezca de manera óptima. ^{[ 120 ] [ 121 ] [ 122 ]} Los defensores de los métodos de pastoreo controlado afirman que aumentar este método podría incrementar el contenido de carbono de los suelos en los 3.500 millones de hectáreas de pastizales agrícolas del mundo  y compensar casi 12 años de emisiones de CO₂ _. [ ^{120 ] Sin} embargo, muchos investigadores han cuestionado tales afirmaciones y han declarado que no revierte la desertificación ni compensa sus emisiones. ^{[ 123 ]}

Investigadores del norte de China han sugerido que los sistemas agrivoltaicos ubicados estratégicamente pueden apoyar el funcionamiento del ecosistema desértico, incluso en áreas de baja precipitación. Un estudio revisado por pares de 2025 publicado en Scientific Reports informó que el recuento microbiano, la calidad del suelo y el contenido de nutrientes habían mejorado "más notablemente" bajo sistemas agrivoltaicos integrados, en comparación con plantaciones no solares e instalaciones exclusivamente solares en el desierto de Kubuqui , que recibe solo alrededor de 12 pulgadas (~300  mm) de lluvia anual. Los investigadores atribuyeron estas diferencias a la sombra de los paneles, que redujo la temperatura del suelo y limitó la evaporación, a los efectos cortavientos de los paneles, que impidieron que la arena enterrara la vegetación, y a la interacción con la vegetación plantada, que en conjunto crearon un microclima más favorable que los sistemas de comparación. ^{[ 124 ] [ 125 ]} Se planea un proyecto agrivoltaico de 2 GW en Mongolia Interior para aplicar estos principios a escala, con el objetivo de combatir la desertificación mediante la restauración de la vegetación, la estabilización de las dunas de arena y la reducción de la intensidad de las tormentas de polvo y la velocidad del viento. ^{[ 126 ]}

•  Este artículo incorpora material de dominio público procedente de Desertificación . Servicio Geológico de los Estados Unidos . Consultado el 4 de mayo de 2021 .