Colisión en la pista del aeropuerto Chicago-O'Hare en 1972

El vuelo 954 de Delta Air Lines era un vuelo regular programado desde Tampa, Florida , al Aeropuerto Internacional O'Hare de Chicago, Illinois. La tripulación estaba compuesta por el capitán Robert E. McDowell (36), el primer oficial Harry D. Greenberg (31) y el ingeniero de vuelo Claude F. Fletcher (29), además de cuatro auxiliares de vuelo . Operando un Convair CV-880 N8807E , despegó de Tampa a las 3:41  p.m. EST del 20 de diciembre de 1972 y realizó un vuelo de rutina a Chicago, donde aterrizó en la pista 14L del Aeropuerto Internacional O'Hare a las 5:55 o 5:56  p.m. CST . Durante la aproximación, se informó a la tripulación que las pistas 14L y 14R se estaban utilizando para despegues, pero nunca se les comunicó que la pista 27L también se estaba utilizando para despegues. ^{[ 1 ] : 3, 15–16}

Las condiciones en el aeropuerto eran de niebla, con una visibilidad de aproximadamente un cuarto de milla (400  m). Tras despejar la pista 14L, el vuelo 954 comenzó a rodar hacia el suroeste y el sur en dirección a la terminal, abandonando la pista 14L por la calle de rodaje Bridge Route. Ya había cruzado el puente norte-sur que conecta la calle de rodaje de la pista 14L con la terminal cuando el primer oficial contactó con el control de tierra de O'Hare e informó de que la aeronave se encontraba "dentro [es decir, al sur] del puente", que aún no había recibido una puerta de embarque y que debía esperar en una zona de espera hasta recibirla.

El controlador de tierra no escuchó las palabras "dentro del puente" y, suponiendo que el vuelo 954 acababa de salir del final de la pista 14L y aún se encontraba bastante al norte del puente, le indicó ambiguamente que se mantuviera en el "cuadro treinta y dos", lo que en la mente del controlador significaba la plataforma de prueba 32R en el extremo sureste de la pista 14L, donde suponía que se encontraba el avión. Para llegar a la plataforma de prueba 32R, el vuelo 954 habría tenido que dar la vuelta y regresar al final de la pista 14L, donde acababa de aterrizar, rodando en sentido contrario al tráfico; en cambio, tanto el capitán como el primer oficial del vuelo 954 supusieron que el controlador de tierra entendió que estaban "dentro del puente" y se refería a la plataforma de prueba 32L, que estaba ubicada en el extremo sureste de la pista 14R, al otro lado de la terminal con respecto a la plataforma de prueba 32R. ^{[ 7 ]} Suponiendo que tenían autorización para rodar hacia la plataforma 32L, procedieron hacia ella utilizando las calles de rodaje Bridge, Outer Circular y North-South, a través de una ruta que se cruzaba con la pista 27L. ^{[ 1 ] : 2–3, 16}

No hubo más comunicación entre el vuelo 954 y el controlador de tierra. Esto llevó al controlador de tierra a suponer que el vuelo 954 estaba esperando en la plataforma de rodaje 32R y que no corría peligro de colisionar con otras aeronaves, y a la tripulación a suponer que tenían autorización para rodar hasta la plataforma de rodaje 32L y que podían cruzar la pista 27L sin peligro de colisión con aeronaves que la utilizaran. Además, la tripulación del vuelo 954 nunca recibió información de que la pista 27L estuviera activa y no tenía motivos para prever encontrarse con otras aeronaves al rodar por ella. ^{[ 1 ] : 2–3}

El vuelo 575 de North Central Airlines era un vuelo regular con origen en el Aeropuerto Internacional O'Hare e escala en Madison, Wisconsin , antes de finalizar su viaje en Duluth, Minnesota . Fue pilotado por el capitán Ordell T. Nordseth (49) y el primer oficial Gerald Dale Adamson (32). Operando un McDonnell Douglas DC-9-31 N954N , el vuelo recibió autorización del control de tierra de O'Hare a las 17:50  CST para rodar hacia la pista 27L para el despegue. A las 17:58:52.3 CST, el controlador local de O'Hare autorizó al vuelo 575 a posicionarse en la pista para el despegue y a las 17:59:18  CST autorizó el despegue. A las 17:59:24.3 CST, el capitán informó que estaba comenzando su carrera de despegue. ^{[ 1 ] : 3}

Inmediatamente después de la colisión, el capitán del vuelo 954 recibió informes de un incendio a bordo del CV-880; apagó los motores y ordenó una evacuación de emergencia inmediata. La tripulación abrió las cuatro puertas de emergencia y desplegó los toboganes de emergencia, y todos los ocupantes del avión fueron evacuados con éxito en unos cinco minutos sin más incidentes. ^{[ 1 ] : 8}

Después de que el DC-9 aterrizara en la pista 32L, se produjo un incendio en la parte trasera del avión, la cabina se llenó rápidamente de humo y la iluminación interior de la cabina de pasajeros era escasa. El capitán accionó los extintores y ordenó una evacuación de emergencia. Un pasajero abrió la puerta sobre el ala derecha y escapó por ahí. Una azafata abrió la salida sobre el ala izquierda, salió del avión y pidió a los pasajeros que la siguieran; cuatro pasajeros escaparon por esta puerta. La otra azafata abrió la puerta de entrada principal y desplegó el tobogán de emergencia, que no se infló; luego fue empujada hacia afuera de la puerta, pero ayudó a los pasajeros a salir del avión desde fuera de la puerta. El capitán entró en la cabina de pasajeros desde la cabina de mando, pidiendo a los pasajeros que se acercaran, luego salió del avión por la puerta de entrada principal y los ayudó a bajar antes de volver a abordar para ayudar a más pasajeros a salir por la puerta principal. El primer oficial escapó por una ventana de la cabina de mando y ayudó a los pasajeros a salir del avión desde fuera por la puerta de entrada principal. Un total de 27 pasajeros salieron por la puerta de entrada principal. ^{[ 1 ] : 11}

Dos personas a bordo del Delta CV-880 sufrieron heridas leves en la colisión, pero las 93 personas a bordo evacuaron la aeronave sin sufrir más lesiones. ^{[ 1 ] : 10}

Un total de 10 personas, todos pasajeros, fallecieron a bordo del DC-9 de North Central. Nueve de las muertes ocurrieron en el incendio posterior a la colisión entre personas que no pudieron evacuar; la décima persona falleció más tarde. Quince personas a bordo del vuelo 575 sufrieron heridas leves. ^{[ 1 ] : 11}