Dendrocnide excelsa

Dendrocnide excelsa , comúnmente conocido como árbol urticante gigante o árbol de fibra , es un árbol de la selva tropical perteneciente a la familia de las ortigas (Urticaceae) , endémico del este de Australia . Se encuentra desde Tathra, en Nueva Gales del Sur , hasta Imbil , en el sureste de Queensland , y es muy común en el Parque Nacional Dorrigo y en otros senderos de la selva tropical del este de Australia. El hábitat del árbol urticante gigante es la selva tropical subtropical, templada cálida o litoral , especialmente en áreas alteradas, previamente arrasadas por tormentas o ciclones. Es bien conocido por su picadura extremadamente dolorosa y duradera.

Dendrocnide excelsa es un árbol de tamaño mediano a grande con una base reforzada, que a veces supera los 40 metros de altura y los 6 metros de ancho en la base. El DAP (diámetro a la altura del pecho) alcanza hasta 4,3 m (14,1 pies) . ^{[ 1 ]}  

El tronco puede ser estriado o acanalado. La corteza exterior es gris y lisa, con pequeñas marcas corchosas. El tronco y los contrafuertes tienen forma de curvas uniformes. Las hojas son alternas y dentadas, con forma de corazón y muy grandes en zonas de sombra, superando los 30  cm de longitud y un ancho similar. Las hojas expuestas al sol son más pequeñas. Estas hojas, cubiertas de pelos urticantes, son consumidas por diversos insectos, como el escarabajo crisomélido , y por mamíferos.

Las flores aparecen de noviembre a abril, formando pequeñas panículas . El fruto es una nuez púrpura o negruzca que madura de marzo a agosto. La pulpa es comestible, pero el peligro de sus pelos urticantes impide su consumo humano. Muchas aves de la selva tropical se alimentan de este fruto, como el ave del paraíso regente y el sinsonte verde .

Todas las partes aéreas del árbol tienen pelos urticantes y pueden causar una reacción grave al contacto con la piel, por lo que representa un peligro para el ganado, los viajeros y los campistas. Sin embargo, el árbol es un miembro importante de los ecosistemas de los bosques del este de Australia. La picadura se considera más grave que la de Dendrocnide photiniphylla (árbol urticante de hojas brillantes), pero no tan grave como la de Dendrocnide moroides (araña gimpie). El árbol libera proteínas neurotóxicas que los investigadores denominaron gimpietidas , similares a las toxinas que se encuentran en las arañas y los caracoles cono, y que no se habían visto antes en plantas. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Se postuló que el dolor a largo plazo de las gimpietidas podría deberse a cambios permanentes en los canales de sodio de las neuronas sensoriales. ^{[ 4 ]}

El veneno se une a los receptores del dolor en el sistema nervioso y los activa; se espera que comprender cómo funcionan estas proteínas pueda conducir a la creación de nuevos analgésicos. ^{[ 5 ]}

Las picaduras leves pueden durar una o dos horas. Sin embargo, las picaduras graves pueden durar meses. Los primeros auxilios para la picadura consisten en aplicar tiras de cera depilatoria y luego retirarlas para eliminar los pelos del árbol. ^{[ 6 ]} Se sabe que las picaduras de Dendrocnide han matado a perros y caballos que se han rozado con ellas. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

Se descubrió que ni siquiera los guantes de soldar gruesos protegían a los investigadores de las picaduras mientras estudiaban el árbol. ^{[ 8 ]}

Los indígenas australianos utilizaban estas fibras para fabricar redes y cuerdas.