Tortuga de caja del desierto

La tortuga de caja del desierto , también conocida como tortuga de caja de Sonora ( Terrapene ornata luteola ), es una subespecie de tortuga de caja endémica del suroeste de Estados Unidos y el norte de México . Habitan en climas secos y áridos, y sobreviven sin la abundancia de agua en su entorno, encontrando diversas fuentes de hidratación. ^{[ 2 ]} Son generalmente terrestres, pero ocasionalmente se adentran en el agua y se caracterizan por su caparazón cuadrado y su integridad estructural. [ ^{3 ] Se} sabe que estas tortugas crecen rápidamente hasta los 10 años, momento en el que su crecimiento se ralentiza y se mantiene constante durante el resto de su vida. Debido a las sequías estacionales, la tasa de crecimiento y reproducción de las tortugas de caja del desierto puede diferir de la de otras especies que habitan en zonas más centrales de Norteamérica. ^{[ 3 ]}

La característica morfológica más evidente de las tortugas de caja es su caparazón óseo de forma cuadrada, compuesto por placas que lo recubren . Estas placas proporcionan soporte estructural y les confieren su aspecto esculpido. A diferencia de otras tortugas, en las tortugas de caja los huesos del caparazón se fusionan. Sus costillas y columna vertebral están fusionadas con el caparazón óseo. ^{[ 4 ]}

La tortuga de caja también tiene la capacidad de crear un sellado hermético cerrando el plastrón hacia arriba para ajustarse perfectamente al caparazón mediante una bisagra móvil entre sus estructuras pectorales y abdominales, asegurando así el cierre del caparazón (Figura 1). ^{[ 4 ]}

Otras características incluyen una línea amarilla continua en la parte media del dorso de su caparazón y el plastrón es de color marrón sólido con manchas amarillas y tiene moteado en la cabeza y las patas. Aunque algunos machos pueden tener la cabeza completamente verde. ^{[ 5 ]} Sus colores son apagados para camuflarse en el desierto y las tortugas adultas son más claras y apagadas que las juveniles. La mayoría, pero no todas las tortugas macho tienen iris rojos. Las tortugas de caja macho también incluyen plastrones cóncavos, colas más gruesas con la cloaca más cerca de la punta y patas traseras más largas con garras curvas más grandes que se usan para sujetar el caparazón de la hembra durante el apareamiento. También tienen una anatomía interna similar a la de las tortugas de agua dulce, excepto por el hecho de que carecen de una bolsa cloacal degenerativa porque no necesitan hibernar en el agua. ^{[ 4 ]}

La mayoría de los adultos tienen una  longitud de caparazón de entre 125 y 130 mm, siendo las hembras significativamente más largas que los machos. Son una especie longeva, que puede llegar a vivir hasta unos 50 años en la naturaleza e incluso más en cautividad. ^{[ 3 ]}

La tortuga de caja del desierto es originaria de las regiones áridas del suroeste de Estados Unidos y de los estados de Sonora y Chihuahua , en México , y su área de distribución se extiende principalmente a ambos lados de la frontera entre México y Estados Unidos .

Su límite occidental de distribución probablemente se encuentre en Tucson, Arizona , y en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Buenos Aires , en el condado de Pima ; se las ha avistado tan al norte del estado como en Apache Junction , así como en las afueras de Phoenix . Al igual que la mayor parte de la población de tortugas de caja del desierto, su número es aparentemente mayor a lo largo de la frontera mexicana con Estados Unidos.

En Nuevo México , las tortugas de caja del desierto se encuentran desde lugares tan al norte como Albuquerque y Roswell , y en áreas protegidas como los Refugios Nacionales de Vida Silvestre Bosque del Apache , San Andrés y Sevilleta . Son comunes en la mayor parte de la mitad sur del estado, extendiendo su distribución hasta Chihuahua, México (donde se pueden encontrar tan al sur como la ciudad de Chihuahua ).

En Texas, las tortugas de caja del desierto se encuentran principalmente en las áreas de Trans-Pecos y Big Bend del oeste de Texas (y dentro del Parque Nacional Big Bend ). ^{[ 6 ]}

La tortuga de caja del desierto es endémica del suroeste de Estados Unidos y el norte de México . Vive en pastizales y matorrales desérticos y puede enfrentarse a un entorno más seco y severo en comparación con otras tortugas de caja de Norteamérica. Prefieren las zonas áridas y abiertas de pradera, pero también se han encontrado en regiones de pastizales donde abunda la yuca. ^{[ 3 ]} Prefieren áreas pequeñas y definidas donde pueden conocer bien su entorno y la ubicación de su alimento, refugio y lugares de hibernación. ^{[ 4 ]} Las tortugas de caja del desierto tienen territorios relativamente pequeños y muestran una fuerte fidelidad al lugar, lo que sugiere una afinidad con la zona de su eclosión. ^{[ 7 ]}

Las tortugas de caja del desierto hibernan en invierno y son naturalmente tolerantes a la congelación . Esto se debe a que se ven muy afectadas por la temperatura del aire y el clima. Tan pronto como llega noviembre, comienza la hibernación, que dura hasta finales de mayo y principios de junio. Suelen hibernar a temperaturas entre 1 y 15 grados. Las tortugas de caja del desierto tienen lugares designados para pasar el invierno o hibernar, ubicados cerca de su territorio. Se entierran en el suelo unos 35  cm de profundidad, dejando la parte trasera fuera. Permanecen enterradas hasta que la temperatura aumenta y se dan ciertas condiciones como el calentamiento del suelo, las precipitaciones y la humedad. Entran en un estado de letargo de 5 meses hasta que emergen y vuelven a estar activas. ^{[ 9 ]}

Su actividad general en lo que respecta al apareamiento o la puesta de huevos está completamente correlacionada con la temperatura del aire y no con la precipitación. ^{[ 3 ]} Los machos de tortuga de caja del desierto normalmente son sexualmente maduros a los 8-9 años de edad, pero en cautiverio se ha observado que se reproducen a los 2 años. Las hembras normalmente requieren 10-11 años para alcanzar la madurez sexual y su temporada de reproducción dura entre marzo y mayo, y los sitios de anidación se eligen de mayo a julio. Los machos serán sexualmente activos desde que emergen de la hibernación hasta septiembre u octubre. Los machos a menudo luchan agresivamente con otros machos por las hembras cuando buscan una pareja. El número medio de huevos en una nidada varió de 2,67 a 3,55, no hubo indicios de que se produjeran nidadas múltiples, y la variación en el número de huevos solo se explicó débilmente por la cloaca de la hembra. El tamaño de la nidada se correlacionó positivamente con el tamaño corporal materno, pero el ancho del huevo no se relacionó con el tamaño corporal materno, sino con la masa materna. El ancho pélvico se correlacionó significativamente con el ancho del huevo y el tamaño corporal materno. El tamaño del huevo varió muy poco mientras la incubación duró aproximadamente setenta días. ^{[ 3 ]}

Su mayor actividad se concentra generalmente a primera hora de la mañana, un par de horas después del amanecer, y nuevamente desde la tarde hasta la puesta del sol. Ocasionalmente se mueven durante el día; en la mayoría de los casos, se refugian en zonas más sombreadas, lugares con vegetación que les proporciona sombra o madrigueras durante las horas de mayor luz solar y temperatura para regular su temperatura y ahorrar energía. Su comportamiento y movimiento aumentan con el incremento de la temperatura del aire. En cuanto a los cambios estacionales en su comportamiento, su nivel de actividad alcanza su punto máximo a partir de los meses de verano y disminuye a principios del otoño, con la mayor actividad en julio y agosto. ^{[ 3 ]}

Las tortugas de caja del desierto son omnívoras , con una dieta principalmente carnívora, que consiste en alimentarse de la vegetación nativa que rodea su hábitat, así como de insectos y animales más pequeños. ^{[ 10 ]} Dado que habitan en llanuras o praderas de mezquite, su dieta se compone principalmente de insectos terrestres, como saltamontes, escarabajos, orugas y milpiés. Un elemento importante en su dieta son los escarabajos peloteros, que se encuentran en cantidades aprovechables debido a la gran cantidad de herbívoros en la población. A medida que disminuye la población de escarabajos peloteros, también disminuye el número de tortugas de caja. ^{[ 11 ]} También se ha observado que consumen carroña cuando está disponible, lo que les proporciona una comida nutritiva y minimiza el gasto energético en la caza o el pastoreo de otras fuentes de alimento. ^{[ 10 ]}

Se ha observado que las tortugas de caja del desierto consumen excrementos de vaca cuando están disponibles. Se ha planteado la hipótesis de que lo hacen para subsistir y para recolectar la humedad restante para hidratarse cuando el agua escasea. El primer registro de este comportamiento se publicó en la revista científica Herpetological Review en 2018. ^{[ 2 ]}

Las tortugas de caja en Norteamérica se están convirtiendo cada vez más en una preocupación para la conservación debido a la pérdida de hábitat y a que se las captura para el comercio de mascotas. ^{[ 3 ]} La destrucción de las praderas debido a la renovación de tierras ha llevado a la disminución de la tortuga de caja del desierto ( Terrapene ornata luteola ) en gran parte de su área de distribución geográfica. Estos sitios mostraron una alta fidelidad y se utilizaban como hábitats de hibernación . Pero las organizaciones de gestión de tierras han realizado esfuerzos considerando el uso de programas de translocación para restaurar la población de la tortuga de caja del desierto en áreas específicamente reservadas para ellas. Pero se enfrentan al problema del monitoreo posterior a la translocación a largo plazo porque tienen que establecer nuevos territorios que son desconocidos para las tortugas de caja. Además, son conocidas por regresar a su sitio de origen y tienen territorios muy pequeños donde muestran una alta fidelidad y lo utilizan como sitios de hibernación. ^{[ 12 ]}

• van Dijk, PP y Hammerson, GA (2011) Terrapene ornata. Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Archivado en línea el 9 de junio de 2018.
• http://www.reptilefact.com/dmca-take-down-notice . (2018). Distribución de la tortuga de caja ornamentada. Archivado en línea el 9 de junio de 2018.

• Página del informe estándar de ITIS
• Información del Museo del Desierto de Sonora de Arizona
• Fotografía de cerca de una tortuga de caja del desierto macho de cuatro años.