Desmatophoca

Desmatophoca is an extinctgenus of early pinniped that lived during the Miocene, and is named from the Greek "phoca", meaning seal. A taxon of the family Desmatophocidae, it shares some morphological similarities with modern true seals.^[1] Two species are recognized: Desmatophoca oregonensis and Desmatophoca brachycephala^[2]. Little information exists regarding Desmatophoca, due to the small number of fossil samples obtained and identified.

Unlike modern pinnipeds, Desmatophoca did not survive into the Holocene.^[2] There is some scientific debate as to whether any Desmatophoca species may have been present in the Oligocene, but without fossil samples obtained from this era, this is based primarily on conjecture.^[1] All samples of fossil Desmatophoca were found in marine deposits in Washington and Oregon, in the USA, which could indicate a geographic range of what is now the Pacific Northwest.^[3]

Despite sharing morphological similarities with extant true seals, Desmatophoca differ in unique and important ways. They had significantly shorter tails, and were likely much shorter overall than modern seals.^[1] Despite their small size compared with the seals of today, they had heavier, and likely more powerful jaws.^[3] Because of this, it is likely they had a stronger bite force than any seal alive today, making them formidable hunters of their time.^[4] Like modern seals, they were carnivorous, and their large orbits indicate a sight-based hunting strategy.^[2]

Desmatophoca es el género dentro del clado más grande Desmatophocidae , que también contiene el género Allodesmus ^{[ 2 ]} . Allodesmus y Desmatophoca son monofiléticos y son grupos hermanos estrechamente relacionados. ^{[ 7 ]} Ambos géneros tienen grandes procesos preoccipitales, formas de cráneo similares y rostros cortos. ^{[ 2 ]} Se cree que Desmatophoca es el más primitivo de los dos, ya que carece de los dientes postcaninos de dos raíces y la plataforma prenarial de Allodesmus ^{[ 7 ]} . Desmatophocidae también tiene un taxón hermano cercano, Phocidae , y ambos se encuentran dentro de la amplia monofilia de Phocoidea . ^{[ 8 ]} Todos los miembros de Phocoidea , incluido Desmatophoca, comparten órbitas grandes, coronas de molares bulbosas y contacto expandido entre el escamoso y el yugal. ^{[ 9 ]}

El género Desmatophoca consta de dos especies conocidas: D. oregonensis (nombrada en honor a Oregon, el estado donde fue descubierta) y D. brachycephala ^{[ 8 ]} .

El primer Desmatophoca descubierto fue D. oregonensis, por el profesor Thomas Condon en 1906, un año antes de su muerte. ^{[ 1 ]}

Fue hallado en la capa del Mioceno medio de la Formación Astoria en Newport, Oregón. ^{[ 8 ]} Fue descrito y clasificado basándose únicamente en un cráneo y una mandíbula parcial, y en ese momento, ayudó a esclarecer la relación entre los pinnípedos modernos y otros carnívoros terrestres. ^{[ 3 ]} El uso de D. oregonensis ayudó a consolidar la teoría de que las focas modernas evolucionaron a partir de carnívoros terrestres, y no al revés. ^{[ 3 ]} Al comparar las morfologías de D. oregonensis con las de los carnívoros terrestres actuales, se determinó que Desmatophoca comparte un ancestro común más reciente con los osos y los mustélidos . ^{[ 3 ]} Esta muestra fósil también ayudó a descartar la teoría de que las focas comparten su ancestro común más reciente con los perros y otros cánidos, que era una idea popular en ese momento. ^{[ 3 ]}

La segunda especie de Desmatophoca, D. brachycephala, fue descubierta en 1987 por Barnes, en la capa del Mioceno tardío de la Formación Astoria que se extendió hacia el suroeste del estado de Washington. ^{[ 8 ]}