Detección de acelerantes de incendios

La detección de acelerantes de incendios es el proceso que utiliza un investigador de incendios para determinar si se utilizaron acelerantes en el lugar del incendio. Este proceso implica una combinación de trabajo de campo y análisis de laboratorio realizados por investigadores de incendios y químicos.

Para identificar con certeza un acelerante de incendio, es necesario realizar tanto trabajo de campo como análisis de laboratorio. Esto se debe a que, al utilizar un acelerante, solo quedan residuos líquidos inflamables (RLI) en el lugar del incidente. El químico se encarga de identificar estos RLI, mientras que los investigadores deben determinar si se utilizaron como acelerantes o si simplemente estaban presentes en el lugar en circunstancias normales.

Es común que los términos acelerante de fuego y líquido inflamable se usen como sinónimos. ^{[ 1 ]} Un líquido inflamable es un líquido que se enciende fácilmente al exponerse a una fuente de ignición, mientras que un acelerante de fuego es un material que se usa para aumentar la velocidad de combustión de materiales que no arden fácilmente. ^{[ 2 ]}

Los líquidos inflamables no siempre son acelerantes del fuego; pueden estar presentes en el lugar del incidente en circunstancias normales. ^{[ 2 ] [ 3 ]} La gasolina es el acelerante del fuego más común, ^{[ 3 ]} pero también puede estar presente en el lugar del incidente como líquido inflamable debido a que es un combustible común. Si bien los líquidos inflamables son los acelerantes del fuego más comunes, otros productos químicos como el propano o el gas natural también pueden utilizarse para acelerar un incendio.

Detectar el uso de un acelerante de fuego en la escena de un crimen puede marcar la diferencia entre clasificar un incendio como accidental o como provocado . Una vez que se determina que un caso es un incendio provocado, la detección de acelerantes de fuego tendrá un gran valor probatorio que el fiscal podrá utilizar durante el juicio si se presentan cargos contra alguien.

Determinar el origen de un incendio suele ser una de las primeras tareas que un investigador de incendios debe completar en el lugar de los hechos. Esto se debe a que el origen tendrá la mayor probabilidad de contener cualquier residuo de combustible inflamable (RLI) resultante del uso de acelerantes. Esto es lógico, ya que los acelerantes serían los primeros materiales en encenderse, dado que tienen una temperatura de ignición más baja que cualquier otro material. Una vez determinado el origen, los investigadores deben decidir si se utilizaron acelerantes en ese lugar. A menudo, la primera y más común forma de determinar si se utilizaron acelerantes es mediante una inspección visual del lugar y, específicamente, del origen. Un investigador capacitado buscaría indicios como una combustión localizada intensa ^{[ 3 ]} o patrones de vertido ^{[ 2 ]} que indiquen el uso de acelerantes.

Los perros detectores de acelerantes también pueden utilizarse para determinar si se utilizaron acelerantes en una escena y localizar el lugar de uso. Estos perros han sido entrenados para detectar niveles traza de sustancias reactivas a la luz y pueden guiar al investigador a un área con alta probabilidad de contener dichas sustancias. ^{[ 2 ]}

La detección mediante detectores portátiles de hidrocarburos es un método reciente que los investigadores están utilizando cada vez con mayor frecuencia. Estos dispositivos electrónicos portátiles toman muestras de los vapores presentes en el lugar de los hechos y registran la concentración de hidrocarburos detectados. Al comparar la concentración de hidrocarburos en la zona con los niveles conocidos de áreas libres de contaminantes, el investigador puede determinar si hay contaminantes presentes en el lugar. Posteriormente, tomará muestras de las áreas que presenten las concentraciones más altas.

Como en otras investigaciones, parte del trabajo del investigador consiste en recolectar evidencia en el lugar del siniestro para avanzar en la investigación. Las muestras recolectadas por el investigador de incendios se analizarán en un laboratorio para detectar la presencia de sustancias químicas inflamables que podrían haber sido utilizadas como acelerantes. Las muestras seleccionadas del incendio deben ser aquellas con la mayor probabilidad de contener dichas sustancias para garantizar que los resultados de laboratorio reflejen con precisión la situación.

Estas muestras se toman de los alrededores del origen e incluyen materiales altamente adsorbentes o absorbentes, con una gran superficie y porosos. ^{[ 3 ]} Estos materiales tienen la mayor probabilidad de contener ILR, ya que la mayoría de los acelerantes comunes utilizados son hidrofóbicos ; por lo tanto, cuando se produce la supresión del agua, quedan atrapados y protegidos de la degradación rápida en estos materiales porosos. Teniendo esto en cuenta, los elementos más comunes que recogen los investigadores son telas, alfombras, cartón y suelos. ^{[ 3 ]}

El embalaje es de suma importancia para las pruebas de escombros de incendios, ya que un embalaje inadecuado podría provocar su destrucción. Los investigadores no solo deben preocuparse por la correcta documentación de las pruebas, sino que, si no se embalan adecuadamente, los ILR podrían degradarse o contaminarse con otros ILR durante su transporte al laboratorio. Si se produjera una fuga en el embalaje, los ILR del vehículo de transporte podrían transferirse a las pruebas y dar lugar a un falso positivo. Del mismo modo, una fuga en el embalaje podría provocar la pérdida de ILR, lo que resultaría en un falso negativo.

Una vez que las muestras están debidamente empaquetadas, se envían de vuelta a un laboratorio para su análisis. Este es el punto del proceso donde muchas agencias pueden diferir en su metodología porque existen múltiples técnicas para analizar los residuos de incendios para detectar la presencia de ILR. Algunos de los métodos más comunes incluyen la extracción con solventes , la extracción en espacio de cabeza y la extracción por adsorción ^{[ 1 ]} que a su vez tiene al menos tres métodos diferentes. Una extracción por adsorción puede realizarse mediante adsorción pasiva en espacio de cabeza, adsorción pasiva en espacio de cabeza utilizando microextracción en fase sólida (SPME) o adsorción dinámica en espacio de cabeza, ^{[ 1 ]} que es el método utilizado por los laboratorios en Ontario, Canadá. ^{[ 6 ]} Todas estas técnicas se utilizan para extraer compuestos volátiles que podrían ser ILR de los residuos de incendios para que puedan ser detectados e interpretados.

Una vez completado el aislamiento, los volátiles se detectan mediante cromatografía de gases-espectrometría de masas (GC-MS) ^{[ 1 ] [ 6 ]} , lo que produce un cromatograma que será interpretado por un químico especializado en incendios. La interpretación se completa comparando los cromatogramas de la muestra con cromatogramas de muestras de líquidos inflamables conocidas que fueron analizadas en el mismo instrumento. El químico podrá identificar los líquidos inflamables presentes en la muestra comparando el cromatograma de la muestra con un cromatograma estándar que contenga el mayor grado de similitud. Después de que el analista haya terminado de interpretar los resultados, tendrá una de tres conclusiones. Una podría ser que hay líquidos inflamables presentes, y se determinará su identidad (por ejemplo, gasolina o Varsol). Otra podría ser que no hay líquidos inflamables y la última podría ser que la muestra no fue concluyente y se necesita realizar un nuevo análisis.