Accidente de los Thunderbirds en Indian Springs en 1982

El accidente del Diamond de 1982 fue el peor accidente operacional que sufrió el equipo de demostración aérea Thunderbirds de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que involucró aeronaves de exhibición. ^{[ 1 ]} Cuatro aviones Northrop T-38 Talon se estrellaron durante un entrenamiento operacional el 18 de enero de 1982, muriendo los cuatro pilotos.

Los Thunderbirds estaban practicando en el Campo Auxiliar de la Fuerza Aérea de Indian Springs , Nevada (ahora Base de la Fuerza Aérea Creech ) para una presentación en la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan , Arizona. ^{[ 2 ]} Cuatro T-38A , números 1-4, que conformaban la formación básica en diamante, impactaron el suelo del desierto casi simultáneamente en el Campo de Tiro 65, ahora conocido como "El Campo de Tiro de la Reunión de las Águilas". ^{[ 3 ]} Los pilotos estaban practicando el loop en línea de cuatro aviones en paralelo, en el que las aeronaves ascienden en formación lado a lado varios miles de pies, giran en un loop interior lento y descienden a más de 400 millas por hora (640 km/h) . Se suponía que los aviones se nivelarían a unos 100 pies (30 m) ; en cambio, la formación impactó el suelo a alta velocidad. ^{[ 4 ]}  

Los cuatro pilotos murieron instantáneamente: el mayor Norm Lowry, III, líder, de 37 años, de Radford, Virginia ; el capitán Willie Mays, ala izquierda, de 31 años, de Ripley, Tennessee ; el capitán Joseph "Pete" Peterson, ala derecha, de 32 años, de Tuskegee, Alabama ; y el capitán Mark E. Melancon, posición de salida, de 31 años, de Dallas, Texas . Los fuselajes involucrados eran todos T-38A-75-NO Talon, números de serie 68-8156 , -8175 , -8176 y -8184 . ^{[ 5 ]}

El coronel Mike Wallace, de la Oficina de Información Pública de la cercana Base Aérea Nellis , sede del equipo de demostración, declaró que el mayor general Gerald D. Larson, jefe de una junta de investigación de la Fuerza Aérea, llegó a Nellis esa noche. "Se espera que Larson y un equipo de entre 10 y 15 expertos dediquen tres semanas a estudiar los restos de los cuatro T-38, el peor accidente [de entrenamiento] en los 28 años de historia del equipo de demostración aérea de la Fuerza Aérea. Los aviones se estrellaron casi simultáneamente con lo que los residentes de Indian Springs, en las cercanías, describieron como una explosión similar a un terremoto que parecía una bomba de napalm . Los restos quedaron esparcidos por un área de 1 milla cuadrada en el desierto, a 60 millas (97 kilómetros) al norte de Las Vegas ". ^{[ 6 ]}

Inicialmente se especuló que el accidente podría deberse a un error del piloto, que el líder podría haber calculado mal su altitud o velocidad y que los otros tres pilotos repitieron el error. ^{[ 4 ]} Sin embargo, la Fuerza Aérea concluyó que el accidente se debió a un estabilizador atascado en el avión líder. Los demás pilotos, de acuerdo con su entrenamiento, no rompieron la formación. ^{[ 7 ]}

"Por la velocidad a la que iban cuando salieron del bucle, pensé: 'Se acabó para esos tipos'", dijo WG Wood de Indian Springs, quien presenció el choque mientras conducía por la US  95. "Sucedió tan rápido que no podría decir si uno chocó antes. Parecía que todos chocaron al mismo tiempo". ^{[ 2 ]}

El obrero de la construcción George LaPointe vio cómo los aviones desaparecían tras las copas de los árboles. «No volvieron a subir», dijo. «Iban a toda velocidad, haciendo un ruido ensordecedor, y en ese momento pensé que volaban demasiado bajo». ^{[ 2 ]}

El sargento técnico Alfred R. King filmó el accidente desde tierra. Sus imágenes ayudaron a determinar la causa para la investigación del accidente AFR 127-4 (el Reglamento de la Fuerza Aérea que cubre "Investigación e informe de accidentes de la Fuerza Aérea de los EE. UU."). ^{[ 8 ]} El 26 de enero de 1982, el Congreso aprobó la Resolución 248, que declara que "El Congreso reafirma su firme apoyo a la continuación del programa Thunderbirds". No obstante, la temporada de 1982 fue cancelada para los Thunderbirds mientras reconstruían el equipo. Se llamó a exmiembros de la unidad de demostración que aún estaban en servicio activo para ayudar a reconstruir el escuadrón. ^{[ 2 ]}

La revista Aviation Week & Space Technology publicó un informe de cinco páginas sobre el incidente en su edición del 17 de mayo de 1982.

Los Thunderbirds realizaron su siguiente exhibición pública a principios de 1983, más de 18 meses después de su último espectáculo aéreo público. ^{[ 9 ]}

El 2 de abril de 1984, por orden del general Wilbur Creech , comandante general del Comando Aéreo Táctico de la USAF , se destruyeron las dos copias autorizadas y únicas conocidas de la cinta de vídeo del accidente. El propio Creech borró la parte de la cinta maestra que mostraba el impacto final y la posterior bola de fuego de las cuatro aeronaves. En el momento de la destrucción, las familias de los pilotos y NBC ya habían exigido acceso a las cintas como parte de una demanda contra Northrop y una solicitud de la FOIA , respectivamente. Creech no consultó con el JAG antes de destruir las cintas y pidió a dos de los tres miembros del personal que habían participado en su revisión que abandonaran la sala antes de borrar parcialmente la cinta maestra. Declaró que borró la cinta porque probablemente se usaría con fines sensacionalistas y porque le preocupaba la privacidad de las familias de las víctimas. ^{[ 10 ]}

Tras el accidente, los Thunderbirds volvieron a utilizar cazas a reacción de primera línea. El equipo de la Fuerza Aérea, al igual que los Blue Angels de la Armada estadounidense , había optado por aeronaves más pequeñas tras la crisis del petróleo de 1973 (la Armada pasó de los F-4 Phantom a los A-4 Skyhawk, más pequeños ). El primer F-16A Fighting Falcon con los colores de los Thunderbirds llegó a la Base Aérea Nellis , Nevada, el 22 de junio de 1982. ^{[ 9 ]}

36°35′18″N 115°40′48″O / 36.5884°N 115.680°O / 36.5884; -115.680

• Enlace de acceso al Informe de Investigación del Accidente de la USAF del 18 de enero de 1982, denominado "Accidente del Diamante".