Diane Leather

Leather fue entrenada por Dorette Neal , secretaria de larga trayectoria de la WAAA de los condados de Midland. ^{[ 9 ]} Neal vio que Leather tenía potencial para desempeñarse bien en carreras más largas; sin embargo, en ese momento, la prueba más larga reconocida en el atletismo femenino era la carrera de 200 metros. Este límite se había adoptado después de informes falsos de los medios de comunicación que afirmaban que seis mujeres se habían desplomado en la línea de meta en una carrera de 800 metros en los Juegos Olímpicos de 1928. ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]}

La primera temporada de cross country de Leather fue un éxito inmediato. Llegó a los campeonatos nacionales de 1953 habiendo ganado todas las carreras en las que había participado, ^{[ 13 ]} incluyendo el título nacional juvenil de cross country, ^{[ 14 ]} y los Campeonatos de Midlands. ^{[ 15 ]} Los campeonatos nacionales se celebraron sobre dos millas y media en Woodgate Valley Country Park, a las afueras de Birmingham. Leather lideró de principio a fin y ganó por un margen de 76 segundos, convirtiéndose en campeona nacional poco después de cumplir 20 años, habiendo comenzado a practicar el deporte solo unos meses antes. ^{[ 13 ]} Su club, Birchfield Harriers, ganó el premio por equipos con facilidad, con sus cuatro corredores puntuables terminando entre los veinte primeros. ^{[ 13 ]}

En la temporada de pista, Leather obtuvo títulos regionales en 880 yardas (Staffordshire) y 800 metros (Midlands). ^{[ 16 ]} A nivel nacional, quedó tercera detrás de Anne Oliver en 880 yardas en el Campeonato WAAA de 1953. Leather obtuvo un récord mundial en agosto de 1953. En una reunión entre Gran Bretaña y Francia en White City, Leather fue la última relevista del equipo "B" de Gran Bretaña en un relevo de 3 x 880 yardas. Leather mantuvo la ventaja sobre el equipo "A" de Gran Bretaña durante toda su posta para llevar a su equipo a la meta en un récord mundial de 6 minutos y 49 segundos. ^{[ 17 ]} Los mismos equipos disputaron una revancha en septiembre, pero en esta ocasión Leather no pudo superar a la poseedora del récord mundial individual Valerie Winn en la recta final, y ambos equipos se quedaron cortos del récord. ^{[ 18 ]}

También en septiembre de 1953, poco después de que su compatriota británica Anne Oliver estableciera la mejor marca mundial de la milla con 5:08, Leather afrontó la distancia, por segunda vez. Tomando la delantera justo antes de pasar la mitad de la carrera en 2:37.8, Leather aumentó el ritmo para distanciarse considerablemente del resto de las competidoras y conseguir la mejor marca mundial con 5:02.6, ocho segundos por delante de Enid Harding . ^{[ 20 ]} Su logro fue catalogado como "mejor marca mundial" en lugar de "récord mundial" porque la Federación Internacional de Atletismo Amateur (IAAF) no reconoció oficialmente la distancia para mujeres hasta 1967. ^{[ 21 ]} La naturaleza de la carrera, con la segunda mitad mucho más rápida que la primera, llevó al corresponsal de Athletics Weekly a escribir: "Parece obvio que esta chica podría bajar de los cinco minutos en la distancia si tuviera una verdadera competencia". ^{[ 20 ]} Leather solo mantuvo la marca mundial hasta noviembre, cuando Edith Treybal registró un tiempo de 5:00.3. ^{[ 22 ]}

Leather tuvo una excelente temporada de campo a través en 1954. Retuvo su título de Midland, obtuvo una victoria contundente en el campeonato nacional inglés en Aylesbury y consiguió el primer lugar en un encuentro internacional entre Inglaterra y Escocia en Perry Barr . ^{[ 23 ]}

Una entrevista publicada en abril de 1954 en Athletics Weekly ofreció información sobre el programa de entrenamiento de Leather. En verano entrenaba tres veces por semana, además de las carreras de los sábados, o cuatro veces por semana en invierno, con sesiones de hasta una hora en verano y media hora en invierno. Una sesión típica de entrenamiento invernal consistía en ejercicios de calentamiento seguidos de una carrera de dos a tres millas. ^{[ 5 ]}

Manteniendo su forma en la temporada de pista, Leather intentó el récord de la milla en una reunión organizada por Birchfield Harriers el 26 de mayo de 1954. Liderando la carrera de principio a fin, Leather estuvo por detrás del ritmo del récord durante las primeras tres vueltas, pero corrió la última vuelta en 71.6 segundos para registrar un mejor tiempo mundial de 5:00.2, ^{[ 24 ]} casi 36 segundos por delante del resto y una décima de segundo por debajo del récord de Treybal. Tres días después, Leather compitió en el Campeonato Femenino AAA de Midlands en el Alexander Sports Ground de Birmingham . En los 800  m, Leather luchó por la posición con Loakes de Kettering hasta que se distanció a 200  m de la meta, y estableció un récord británico absoluto de 2:14.1. ^{[ 24 ]} Habiendo asegurado la  victoria en los 800 m, Leather decidió "probar suerte" en la carrera de la milla, que tuvo lugar menos de una hora después. ^{[ 24 ]} Leather rompió la barrera de la milla de 5 minutos con un tiempo de 4 minutos y 59.6 segundos. ^{[ 25 ] [ 26 ]} El récord se logró a pesar de un ritmo muy irregular; su segunda vuelta fue casi diez segundos más lenta que la primera; ^{[ 24 ]} a diferencia de los intentos de récord masculino de la época, el récord de Leather se logró sin la ayuda de liebres. Casualmente, habían pasado solo 23 días desde que Roger Bannister se convirtió en el primer hombre en correr una milla en menos de 4 minutos , a 100  km de distancia. La hazaña de la milla de cinco minutos atrajo relativamente poca atención; en ese momento la Asociación Atlética Amateur Femenina (WAAA) tenía una regla que prohibía las fotos publicitarias de sus atletas, un enfoque defendido por la entrenadora de Leather, Dorette Nelson Neal. ^{[ 6 ]} Según el Daily Mirror , la reacción de Leather al romper el récord fue decir: "Menos mal que se acabó. Ahora puedo concentrarme en mis exámenes de química". ^{[ 27 ]} El 19 de junio de 1954, rompió el récord mundial al ganar el título nacional de 880 yardas en el Campeonato WAAA de 1954. ^{[ 28 ] [ 29 ]}

Las peculiaridades de qué actuaciones eran consideradas récords mundiales por la IAAF hicieron que solo uno de los récords de Leather obtuviera reconocimiento oficial durante su carrera. Cuando Leather estableció una nueva mejor marca de 2:09.0 para 880 yardas (804.67 metros) el 21 de junio de 1954, fue reconocida como récord mundial de 800 metros a pesar de haber sido establecida en una pista más larga. ^{[ 30 ]}

En julio de 1954, un equipo de Inglaterra y Gales liderado por Leather volvió a batir el récord mundial del relevo de 3 x 880 yardas, con un tiempo de 6:46 en una competición entre Inglaterra y Gales, Escocia e Irlanda. ^{[ 31 ]} Sin embargo, el récord duró solo cuatro días, hasta que Hungría lo batió con un tiempo de 6:36.2. ^{[ 32 ]}

Leather fue seleccionada para el equipo de Gran Bretaña para el Campeonato Europeo de 1954 en Berna, para competir en los 800 metros. Aunque Leather tenía gran destreza en distancias más largas, esta no era una opción; los 800 metros eran la prueba de mayor distancia en el programa femenino. Leather pasó su serie en segundo lugar, una décima de segundo detrás de la soviética Lyudmila Lysenko con un tiempo de 2:08.9. ^{[ 33 ]} En la final, Leather inicialmente se mantuvo rezagada para evitar empujones en las primeras etapas. Una primera vuelta de 66 segundos la dejó con demasiado trabajo por hacer como para tener una oportunidad de alcanzar a Nina Otkalenko , pero remontó posiciones para obtener la plata con un tiempo de 2:09.8, un segundo detrás de la soviética. ^{[ 33 ]}

En octubre, el equipo femenino de Gran Bretaña disputó otra competición internacional: los encuentros contra Hungría en Budapest y contra Checoslovaquia en Ostrava , celebrados consecutivamente en la misma semana. Leather ganó los 800  m en ambas pruebas, a pesar de los retrasos en la frontera y en el transporte, que provocaron que el equipo no llegara a Ostrava hasta la 1:30  de la madrugada del día de la competición. También formó parte del equipo de relevos 3 x 800 m (2600 pies) que, aunque fue derrotado por Hungría, estableció un récord británico. ^{[ 34 ]}  

Otro encuentro internacional en White City, denominado "Londres contra Moscú", vio a Leather enfrentarse a dos de sus rivales de la final del Campeonato Europeo, Lysenko y Otkalenko, en la prueba de 880 yardas (800 m) . Leather superó a la líder Lysenko en la última curva, solo para ver cómo Otkalenko las superaba a ambas en la recta final, repitiendo así el resultado de Berna. ^{[ 35 ]}  

En la temporada de 1955, Leather consiguió su tercer título consecutivo de campo a través de Midland y a nivel nacional. El campeonato nacional se celebró en Leeds, en un recorrido nevado de 4 km (2,5 millas) . En esta ocasión, la ventaja de Leather fue de 30 segundos. ^{[ 36 ]} Dos semanas después, Leather sumó una fácil victoria en el encuentro internacional entre Inglaterra y Escocia. ^{[ 37 ]}  

En mayo de 1955, Leather mejoró aún más su récord mundial de la milla a 4:50.8, en una carrera donde las tres primeras bajaron de los 5 minutos. ^{[ 38 ]} Participó en cuatro eventos en los Campeonatos de Midland, ganando los 440 yd (400 m) , 880 yd (800 m) y 1 milla (1600 m) , y ganó su segundo título nacional de 880 yd (800 m) en 2:09.7, justo fuera del récord mundial, ^{[ 39 ]} en los Campeonatos WAAA de 1955. ^{[ 40 ]}       

En septiembre de 1955, Leather batió el récord de 1 milla (1600 m) por otros 5 segundos, logrando su mejor marca personal de 4:45. ^{[ 41 ]} Cada vuelta de su carrera estuvo dentro del ritmo de récord, por lo que era evidente para el público que estaba a punto de lograrse un tiempo histórico. ^{[ 42 ]} El quinto mejor tiempo mundial que Leather había establecido en esa distancia, su 4:45 se mantuvo como récord mundial durante siete años hasta que la neozelandesa Marise Chamberlain corrió en 4:41.4 en 1962. ^{[ 3 ]}  

En el Campeonato de Campo a Través de Midland de 1956, Leather ganó un cuarto título consecutivo, igualando el récord, aunque la carrera fue más reñida que en sus victorias anteriores, ya que Roma Ashby, de Coventry Godiva , quedó a solo cinco segundos de distancia. ^{[ 43 ]} También obtuvo un cuarto título consecutivo en el campeonato nacional del mes siguiente en Sutton Coldfield , con una ventaja de 50 yardas sobre la ganadora de 1952, Phyllis Perkins . ^{[ 44 ]}

La temporada de carreras de Leather en 1956 se vio interrumpida por enfermedades y lesiones. Ganó el título de la milla de la WAAA , pero solo necesitó un tiempo de 5:01 para hacerlo. ^{[ 45 ]}

Leather ganó su quinto título de campo a través de Midland en 1957, distanciándose de Roma Ashby en los últimos 400 metros para ganar por siete segundos. ^{[ 46 ]} Sin embargo, su reinado en el campeonato nacional llegó a su fin, ya que terminó tercera detrás de June Bridgland y Ashby. ^{[ 47 ]}

En un evento en Hornchurch en mayo de 1957, Leather estableció un nuevo récord mundial de 4:30.0 para 1500  m, más de cinco segundos más rápido que el récord anterior establecido por Phyllis Perkins . ^{[ 48 ]} En los Campeonatos AAA de 1957 , Leather se convirtió en campeona nacional tanto en 880 yardas como en la milla. Este doblete de eventos de media distancia no fue igualado por ninguna mujer durante 39 años, hasta que Kelly Holmes ganó los 800  m y 1500  m en 1996. ^{[ 49 ]} Ese mismo año, Leather también estableció un récord mundial en 1500  m, en 4 minutos 30 segundos. ^{[ 50 ]} En agosto, en un encuentro internacional Gran Bretaña vs URSS, Leather venció a Yelizaveta Yermolayeva y Nina Otkalenko en los 800 m, estableciendo un nuevo récord británico de 2:06.8. ^{[ 51 ]} Este tiempo la colocó quinta en la lista de todos los tiempos, la más rápida de cualquier corredora de fuera de la Unión Soviética. ^{[ 52 ]}

En el Campeonato Europeo de Atletismo de 1958 en Estocolmo , Leather ganó su serie, remontando en la recta final para terminar 0,2 segundos por delante de Dzidra Levitska de la Unión Soviética con un tiempo de 2:09.8, convirtiéndose así en la más rápida en clasificarse. ^{[ 53 ]}

En la final, el trío soviético formado por Levitska, Yelizaveta Yermolayeva y Vera Mukhanova tomó el control de la carrera. En la última vuelta, Leather iba en último lugar. Remontó posiciones, superando a Levitska en la línea de meta para ganar la plata, a 0,3 segundos de Yermolayeva con un tiempo de 2:06.6. ^{[ 54 ]}

Leather también ganó dos veces la carrera femenina en los Campeonatos Internacionales de Campo a Través en 1954 y 1955, y ganó el título nacional femenino de campo a través cuatro veces. ^{[ 3 ] [ 55 ]}

En otoño de 1958, Leather se mudó a Londres. Tras haber entrenado exclusivamente con Birchfield Harriers, se unió al London Olympiades AC, fundado en 1921 como el primer club de atletismo exclusivamente femenino del país. ^{[ 56 ]}

El Campeonato Nacional de Campo a Través de 1959 se celebró en condiciones climáticas adversas. Leather lideró durante los primeros 2400 m (1,5 millas) , pero se desinfló en la segunda mitad y terminó sexta, 40 segundos detrás de la ganadora Joyce Byatt . ^{[ 57 ]} Para entonces, Leather ya no dominaba el panorama nacional de atletismo. Durante la temporada de 1959, fue derrotada varias veces en la prueba de 800 m (880 yardas ) por Joy Jordan y terminó cuarta en el Campeonato de la WAAA. ^{[ 58 ]}    

Se casó con Peter Charles, un ingeniero industrial convertido en consultor financiero a quien conoció por primera vez como estudiante, en 1959. ^{[ 2 ]} En el Campeonato AAA Femenino de 1960, Diane Charles quedó tercera en los 880 yardas, un segundo y medio detrás de la ganadora Joy Jordan , y segunda en la milla, cuatro segundos detrás de Roma Ashby . ^{[ 59 ]} Charles compitió en su última competición, los Juegos Olímpicos de Verano de 1960 en Roma, donde los 800 m femeninos  se disputaron por primera vez desde 1928. ^{[ 60 ] [ 4 ]} Fue capitana del equipo femenino de Gran Bretaña, ^{[ 61 ]} pero fue eliminada en las series de los 800 metros, con un tiempo de 2:14.24. Mantuvo el récord británico de los 1500  m durante 11 años y el mejor del mundo en la milla durante 8 años en total. ^{[ 2 ] [ 1 ]}

Tras finalizar la carrera competitiva de Diane, la familia Charles mantuvo vínculos con el deporte. Diane cuidó del hijo pequeño de Mary Rand, poseedora del récord mundial de salto de longitud , mientras Rand participaba en los Juegos Olímpicos de Tokio de 1964. ^{[ 62 ]} Posteriormente, su esposo Peter brindó asesoramiento y asistencia financiera a Daley Thompson antes de sus primeros Juegos Olímpicos en 1980. ^{[ 63 ]}

Los logros de Leather han ganado mayor reconocimiento en los últimos años. Un trofeo en la carrera Westminster Mile lleva su nombre. ^{[ 6 ]}