Digigrafía

El Laboratorio Lincoln del MIT desarrolló la primera computadora de alta velocidad, la Whirlwind , como parte del proyecto SAGE de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . SAGE no solo requería computadoras de alta velocidad, sino también pantallas gráficas y lápices ópticos para operarlas en tiempo real. Las ideas desarrolladas durante el programa SAGE se difundieron en la industria a medida que SAGE llegaba a su fin y muchos de sus miembros se dedicaban a otros proyectos. Ken Olsen fundó Digital Equipment Corporation (DEC) y se llevó consigo a muchos de los primeros programadores de SAGE; Jack Gilmore y Charles Adams fundaron Charles W. Adams Associates, una de las primeras empresas de programación; y Norm Taylor comenzó a trabajar en Itek , que intentaba construir una máquina computarizada para recuperar fotografías de una gran biblioteca.

En 1959, Gilmore de Adams se reunió con Taylor de Itek y propuso la idea de desarrollar conjuntamente un sistema informático para el diseño de ingeniería. Taylor convenció a la dirección de Itek para que financiara el desarrollo, recibiendo finalmente la aprobación en agosto de 1960, y contratando a Adams Associates para escribir el software ^{[ 1 ]} . La elección natural para el ordenador anfitrión fue el recién lanzado PDP-1 de DEC . El PDP-1 tenía muchas de las mismas características que las máquinas anteriores del Laboratorio Lincoln, incluyendo una pantalla vectorial opcional y soporte para lápiz óptico . El PDP-1 se basaba en una palabra de 18 bits (1/2 de los 36 bits comunes de los mainframes), tenía una memoria de núcleo de 4000 palabras y funcionaba a unos 0,1 MIPS.

Entre mediados de 1960 y junio de 1961, se ensambló el hardware básico, inicialmente en las instalaciones de Digital en Maynard, y posteriormente en Itek. El PDP-1 de Itek fue el segundo en ser entregado a un cliente, ^{[ 2 ]} siendo el primero el Proyecto MAC del MIT . Se utilizó un nuevo tubo de 25 pulgadas, más grande que el Tipo 30 estándar de 16 pulgadas del PDP-1, pero empaquetado en una carcasa hexagonal similar. La entrada se realizaba mediante una combinación de lápiz óptico para apuntar y los interruptores del panel frontal del PDP-1 para los comandos. Se utilizó una superposición en el panel frontal para indicar las funciones especiales y otra en la pantalla para etiquetar las salidas. ^{[ 3 ]}  

Normalmente, la pantalla del PDP-1 se controlaba mediante software, por lo que, a medida que aumentaba la complejidad de los dibujos, el rendimiento disminuía. Itek abordó este problema desarrollando un "procesador de pantalla" que descargaría la tarea de actualizar la pantalla para que el ordenador pudiera utilizarse exclusivamente para el procesamiento. La información vectorial se almacenaba en las pistas externas de un disco duro de  36 pulgadas suministrado por Telex. Almacenar los datos solo en el exterior significaba que la velocidad lineal era mayor, lo que proporcionaba un rendimiento más rápido y permitía al sistema generar 30 imágenes por segundo a partir de los datos. Los vectores se almacenaban con puntos de 4 bits para aumentar el rendimiento. ^{[ 4 ]} En total, el sistema de disco almacenaba aproximadamente 500.000 palabras de 18 bits, con unos 20.000 bytes de datos vectoriales en uso.

El sistema básico se ensambló y entró en funcionamiento a principios de 1962, momento en el que Itek comenzó a comercializarlo activamente como EDM. El sistema despertó un gran interés e incluso apareció en un artículo de la revista Time .

Los diseños del operador pasan por la consola a una computadora económica, que resuelve los problemas y almacena las respuestas en sus bancos de memoria tanto en formato digital como en microfilm. Con solo presionar botones y dibujar con el lápiz óptico, el ingeniero puede entablar un diálogo continuo con un EDM, recuperar cualquiera de sus dibujos anteriores en la pantalla en una fracción de segundo y modificar sus líneas y curvas a voluntad. ^{[ 5 ]}

La Fuerza Aérea de los Estados Unidos adquirió un sistema para su uso en los Laboratorios Lincoln con el procesador PDP-1, que controlaba su Procesador Dinámico Experimental (DX-1). Esta versión utilizaba un tambor magnético en lugar del disco, lo que permitía almacenar más datos antes de que el rendimiento se convirtiera en un problema. Esta versión empleaba palabras de 6 bits para las ubicaciones, en lugar de las palabras de 4 bits del prototipo, lo que aumentaba la resolución y permitía el uso de  documentos de 2000 pulgadas en lugar de 800. ^{[ 6 ]}

EDM no era el único sistema CAD que se estaba desarrollando en ese momento. General Motors comenzó a desarrollar un sistema similar en 1959, e IBM se unió al proyecto en 1960. A pesar de haber comenzado casi al mismo tiempo, Digigraphics se adelantó un año con su DAC-1 al mercado. ^{[ 7 ]}

EDM se le ofreció a Itek mientras su presidente, Richard Leghorn, estaba en plena racha de adquisiciones. La empresa participaba públicamente en la industria informática (su nombre era una abreviatura fonética de "tecnología de la información"), pero en realidad suministraba un único producto: las cámaras para los satélites espía CORONA de la CIA . Tras el fracaso de varias adquisiciones de la empresa, Leghorn fue destituido del control de la misma en mayo de 1962 y reemplazado por Franklin Lindsay. ^{[ 8 ]} Lindsay se deshizo rápidamente de la mayoría de las adquisiciones de Leghorn, incluida EDM.

El sistema fue adoptado por Control Data Corporation (CDC), que se encontraba en proceso de introducir varios sistemas informáticos. Adams Associates ganó un contrato para adaptar el sistema al CDC 3200, mientras que CDC creó una nueva versión del terminal, el CDC 274, controlado por el nuevo ordenador CDC 1700. Posteriormente, se adaptaron versiones del sistema básico a otros ordenadores de CDC, incluida la familia 6000 , que podía soportar varios 274 en una sola máquina. ^{[ 9 ]}

Durante los años siguientes, CDC vendió un pequeño número de sistemas Digigraphics, primero a empresas aeroespaciales como Lockheed y Martin Marietta , y posteriormente a la Armada de los Estados Unidos para su uso en el diseño de submarinos. Tras varios años, CDC decidió que el concepto no era rentable y cerró la división. ^{[ 10 ]}