Corporación de Equipos Digitales

Ken Olsen y Harlan Anderson eran dos ingenieros que trabajaban en el Laboratorio Lincoln del MIT ^{[ 4 ]} en los diversos proyectos informáticos del laboratorio. El Laboratorio es conocido principalmente por su trabajo en lo que hoy se denomina "interactividad", y sus máquinas fueron de las primeras en permitir a los operadores el control directo de programas que se ejecutaban en tiempo real. Estos proyectos comenzaron en 1944 con el famoso Whirlwind , desarrollado originalmente para crear un simulador de vuelo para la Armada de los Estados Unidos , aunque este nunca se completó. ^{[ 5 ]} En cambio, este esfuerzo evolucionó hasta convertirse en el sistema SAGE para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , que utilizaba grandes pantallas y pistolas de luz para permitir a los operadores interactuar con los datos de radar almacenados en la computadora. ^{[ 6 ]}

Cuando el proyecto de la Fuerza Aérea llegó a su fin, el Laboratorio centró su atención en un esfuerzo por construir una versión del Whirlwind utilizando transistores en lugar de tubos de vacío . Para probar su nuevo circuito, primero construyeron una pequeña máquina de 18 bits conocida como TX-0 , que se puso en marcha por primera vez en 1956. ^{[ 7 ]} Cuando el TX-0 demostró con éxito los conceptos básicos, la atención se centró en un sistema mucho más grande, el TX-2 de 36 bits con una entonces enorme memoria de núcleo de 64 kWords . El núcleo era tan caro que partes de la memoria del TX-0 se extrajeron para el TX-2, y lo que quedó del TX-0 se entregó al MIT en préstamo permanente. ^{[ 8 ]}

En el MIT, Ken Olsen y Harlan Anderson notaron algo extraño: los estudiantes hacían fila durante horas para usar la TX-0, una versión simplificada, mientras ignoraban en gran medida una máquina IBM más rápida que también estaba disponible. Decidieron que el atractivo de la computación interactiva era tan fuerte que creían que existía un mercado para una máquina pequeña dedicada a esta función, esencialmente una TX-0 comercializada. Podrían venderla a usuarios para quienes la salida gráfica o el funcionamiento en tiempo real fueran más importantes que el rendimiento puro. Además, como la máquina costaría mucho menos que los sistemas más grandes disponibles en ese momento, también podría servir a usuarios que necesitaban una solución de menor costo dedicada a una tarea específica, donde no se necesitaría una máquina de 36 bits más grande. ^{[ 9 ]}

En 1957, cuando la pareja y el hermano de Ken, Stan, buscaron capital, descubrieron que la comunidad empresarial estadounidense era hostil a la inversión en empresas informáticas. Muchas empresas informáticas más pequeñas habían surgido y desaparecido en la década de 1950, aniquiladas cuando los nuevos avances técnicos dejaron obsoletas sus plataformas, e incluso grandes compañías como RCA y General Electric no lograban obtener beneficios en el mercado. La única muestra seria de interés provino de Georges Doriot y su American Research and Development Corporation (AR&D). Preocupado de que una nueva empresa informática tuviera dificultades para conseguir financiación adicional, Doriot sugirió que la incipiente compañía cambiara su plan de negocios para centrarse menos en los ordenadores, e incluso que cambiara su nombre de "Digital Computer Corporation". ^{[ 10 ]}

La pareja regresó con un plan de negocios actualizado que describía dos fases para el desarrollo de la empresa. Comenzarían vendiendo módulos de computadora como dispositivos independientes que podrían comprarse por separado y conectarse para producir varios sistemas digitales diferentes para uso en laboratorios. Luego, si estos "módulos digitales" lograban construir un negocio autosostenible, la empresa sería libre de usarlos para desarrollar una computadora completa en su Fase II. ^{[ 11 ]} La recién bautizada "Digital Equipment Corporation" ^{[ 10 ]} recibió $70,000 de AR&D por una participación del 70% de la empresa, ^{[ 9 ]} la vicepresidenta sénior de AR&D, Dorothy Rowe, se unió como directora y también se desempeñó como tesorera, ^{[ 12 ]} y la empresa comenzó operaciones en una fábrica textil de la época de la Guerra Civil en Maynard, Massachusetts , donde había mucho espacio de fabricación económico disponible.

A principios de 1958, DEC lanzó sus primeros productos, la línea de "Módulos de Laboratorio Digital". Los módulos consistían en varios componentes electrónicos individuales y transistores de germanio montados en una placa de circuitos , cuyos circuitos se basaban en los del TX-2. ^{[ 13 ]}

Los módulos de laboratorio se empaquetaban en una carcasa de aluminio extruido, ^{[ 14 ]} diseñada para colocarse sobre la mesa de trabajo de un ingeniero, aunque también se vendía una bahía de montaje en rack con capacidad para nueve módulos. ^{[ 15 ]} Estos se conectaban entre sí mediante cables de conexión con conectores banana insertados en la parte frontal de los módulos. Se ofrecieron tres versiones, que funcionaban a 5 MHz (1957), 500 kHz (1959) o 10 MHz (1960). ^{[ 13 ]} Los módulos tuvieron una gran demanda entre otras empresas informáticas, que los utilizaron para construir equipos de prueba para sus propios sistemas. A pesar de la recesión de finales de la década de 1950, la empresa vendió 94 000 dólares en estos módulos solo durante 1958 ( equivalente a 1 049 000 dólares en 2025 ), obteniendo beneficios al final de su primer año. ^{[ 9 ]}   

Los módulos de laboratorio originales pronto se complementaron con la línea de " Módulos de Sistema Digital ", que eran idénticos internamente pero con un empaquetado diferente. Los módulos de sistema se diseñaron con todas las conexiones en la parte posterior del módulo mediante conectores Amphenol de 22 pines , y se conectaban entre sí enchufándolos a un plano posterior que podía montarse en un rack de 19 pulgadas . Los planos posteriores permitían 25 módulos en una sola  sección de rack de 5-1/4 pulgadas, y posibilitaban las altas densidades necesarias para construir una computadora. ^{[ 13 ]}

Las líneas originales de módulos de laboratorio y sistema se ofrecían en versiones de 500 kilociclos, 5 megaciclos y 10 megaciclos. En todos los casos, las tensiones de alimentación eran de -15 y +10 voltios, con niveles lógicos de -3 voltios (resistencia pasiva a tierra) y 0 voltios (resistencia activa a tierra). ^{[ 15 ]}

DEC utilizó los módulos del sistema para construir su máquina "Memory Test" para probar sistemas de memoria central, vendiendo alrededor de 50 de estas unidades preempaquetadas durante los siguientes ocho años. ^{[ 16 ]} Las computadoras PDP-1 y LINC también se construyeron utilizando módulos del sistema (ver más abajo).

Los módulos formaron parte de la línea de productos de DEC hasta la década de 1970, aunque experimentaron varias evoluciones durante este tiempo a medida que la tecnología cambiaba. Los mismos circuitos se empaquetaron entonces como los primeros módulos " Flip-Chip " de la serie "R" (roja). Posteriormente, otras series de módulos Flip-Chip ofrecieron mayor velocidad, una densidad lógica mucho mayor y capacidades de E/S industriales. ^{[ 17 ]} DEC publicó información detallada sobre los módulos en catálogos gratuitos que se hicieron muy populares.

Con la empresa establecida y un producto exitoso en el mercado, DEC volvió a centrar su atención en el mercado de las computadoras como parte de su planificada "Fase II". ^{[ 11 ]} En agosto de 1959, Ben Gurley comenzó el diseño de la primera computadora de la compañía, la PDP-1 . De acuerdo con las instrucciones de Doriot, el nombre era una sigla de " Procesador de Datos Programable ", omitiendo el término "computadora". Como dijo Gurley, "No estamos construyendo computadoras, estamos construyendo 'Procesadores de Datos Programables'". El prototipo se mostró públicamente por primera vez en la Conferencia Conjunta de Computadoras en Boston en diciembre de 1959. ^{[ 18 ]} La primera PDP-1 se entregó a Bolt, Beranek y Newman en noviembre de 1960, ^{[ 19 ]} y se aceptó formalmente en abril del año siguiente. ^{[ 20 ]} La PDP-1 se vendió en su forma básica por $120,000 ( equivalente a $1,292,873 en 2025 ). ^{[ 21 ]} Para cuando finalizó la producción en 1969, se habían entregado 53 PDP-1. ^{[ 16 ] [ 22 ]}

El PDP-1 se suministraba de serie con 4096 palabras de memoria principal , 18 bits por palabra, y funcionaba a una velocidad básica de 100 000 operaciones por segundo. Estaba construido con numerosos módulos del sistema, empaquetados en varios bastidores de 19 pulgadas . Estos bastidores, a su vez, estaban integrados en una única carcasa de gran tamaño, con un panel de control hexagonal que contenía interruptores y luces, montado a la altura de una mesa en un extremo de la carcasa. Sobre el panel de control se encontraba la solución estándar de entrada/salida del sistema: un lector y grabador de cinta perforada . La mayoría de los sistemas se adquirían con dos periféricos : la pantalla gráfica vectorial Tipo 30 y una máquina de escribir eléctrica IBM Modelo B modificada por Soroban Engineering, que se utilizaba como impresora . El sistema Soroban era conocido por su poca fiabilidad y a menudo se sustituía por una Friden Flexowriter modificada , que también incluía su propio sistema de cinta perforada. Posteriormente aparecieron diversos complementos más caros, como sistemas de cinta magnética , lectores y perforadoras de tarjetas perforadas , y sistemas de impresión y de cinta perforada más rápidos.

Cuando DEC presentó el PDP-1, también mencionó máquinas más grandes de 24, 30 y 36 bits, basadas en el mismo diseño. ^{[ 23 ]} Durante la construcción del prototipo PDP-1, se realizó trabajo de diseño en un PDP-2 de 24 bits y en un PDP-3 de 36 bits. Aunque el PDP-2 nunca pasó del diseño inicial, el PDP-3 despertó cierto interés y se diseñó por completo. ^{[ 24 ]} Solo parece que se construyó un PDP-3, en 1960, por el Instituto de Ingeniería Científica (SEI) de la CIA en Waltham, Massachusetts . Según la información limitada disponible, lo utilizaron para procesar datos de sección transversal de radar para el avión de reconocimiento Lockheed A-12 . Gordon Bell recordó que se estaba utilizando en Oregón algún tiempo después, pero no pudo recordar quién lo estaba utilizando. ^{[ 25 ]}

En noviembre de 1962, DEC presentó la PDP-4 , con un precio de 65 000 dólares . La PDP-4 era similar a la PDP-1 y utilizaba un conjunto de instrucciones parecido, pero empleaba una memoria más lenta y un encapsulado diferente para reducir el precio. Al igual que con la PDP-1, se vendieron aproximadamente 54 unidades de la PDP-4, la mayoría a una base de clientes similar a la de la PDP-1 original. ^{[ 26 ]}

En 1964, DEC presentó su nuevo diseño de módulo Flip-Chip y lo utilizó para reimplementar el PDP-4 como el PDP-7 . El PDP-7 se presentó en diciembre de 1964 y finalmente se produjeron alrededor de 120. ^{[ 27 ]} Una actualización del Flip Chip dio lugar a la serie R, que a su vez dio lugar al PDP-7A en 1965. ^{[ 28 ]} El PDP-7 es más conocido por ser la máquina para la que se escribió originalmente el sistema operativo Unix . ^{[ 29 ]} Unix solo se ejecutó en sistemas DEC hasta el Interdata 8/32 . ^{[ 30 ]}

En agosto de 1966 se presentó una actualización más significativa de la serie PDP-1: la PDP-9 . ^{[ 31 ]} La PDP-9 era compatible en cuanto a instrucciones con las PDP-4 y -7, pero funcionaba aproximadamente el doble de rápido que la -7 y estaba diseñada para su uso en implementaciones a mayor escala. Con un precio de tan solo 19 900 dólares en 1968, ^{[ 32 ]} la PDP-9 fue un gran éxito de ventas, llegando a venderse 445 unidades, más que todos los modelos anteriores combinados. ^{[ 33 ]}

Mientras se presentaba el PDP-9, se diseñaba su sucesor, que se lanzó en 1969 como el PDP-15 , el cual reimplementaba el PDP-9 utilizando circuitos integrados en lugar de módulos. Mucho más rápido que el PDP-9 incluso en su versión básica, el PDP-15 también incluía una unidad de punto flotante y un procesador de entrada/salida independiente para obtener mayores mejoras de rendimiento. Se encargaron más de 400 PDP-15 en los primeros ocho meses de producción, y la producción final ascendió a 790 ejemplares en 12 modelos básicos. ^{[ 33 ]} Sin embargo, para entonces, otras máquinas de la línea de DEC podían cubrir el mismo nicho a precios aún más bajos, y el PDP-15 sería el último de la serie de 18 bits.

En 1962, el Laboratorio Lincoln utilizó una selección de bloques de construcción de sistemas para implementar una pequeña máquina de 12 bits y la conectó a una variedad de dispositivos de entrada/salida (E/S) analógico-digitales (A/D) que facilitaron la interfaz con diversos equipos de laboratorio analógicos. El LINC demostró despertar un gran interés en la comunidad científica y, desde entonces, se le ha considerado la primera minicomputadora real , ^{[ 34 ]} una máquina lo suficientemente pequeña y económica como para dedicarse a una sola tarea incluso en un laboratorio pequeño.

Al ver el éxito del LINC, en 1963 DEC tomó el diseño lógico básico pero eliminó los extensos sistemas de conversión analógico-digital para producir el PDP-5 . La nueva máquina, la primera que no seguía el molde del PDP-1, se presentó en WESCON el 11 de agosto de 1963. Un anuncio de 1964 destacaba la principal ventaja del PDP-5: "Ahora puede tener la computadora PDP-5 por lo que antes costaba solo una memoria de núcleo: $27,000". ^{[ 35 ]} Se produjeron 116 PDP-5 hasta que las líneas de producción se cerraron a principios de 1967. Al igual que el PDP-1, el PDP-5 inspiró una serie de modelos más nuevos basados ​​en el mismo diseño básico que llegarían a ser más famosos que su predecesor.

El 22 de marzo de 1965, DEC presentó el PDP-8 , que reemplazó los módulos del PDP-5 con los nuevos módulos de la serie R que utilizaban chips Flip. La máquina se rediseñó en una pequeña carcasa de sobremesa, que sigue siendo distintiva por el uso de plástico ahumado sobre la CPU, lo que permitía ver fácilmente los módulos lógicos conectados al plano posterior de la CPU, que estaba envuelto en cables. Vendida de serie con 4 kWords de memoria de núcleo de 12 bits y un Teletype Modelo 33 ASR para entrada/salida básica, la máquina tenía un precio de lista de solo $18,000. El PDP-8 es conocido como el primer miniordenador real debido a su precio inferior a $25,000. ^{[ 36 ] [ 37 ]} Las ventas fueron, como era de esperar, muy fuertes, y se vieron favorecidas por el hecho de que varios competidores acababan de entrar en el mercado con máquinas dirigidas directamente al espacio de mercado del PDP-5, al que el PDP-8 superó con creces. Esto le dio a la compañía dos años de liderazgo sin restricciones, ^{[ 38 ]} y finalmente se produjeron 1450 máquinas "de ocho cilindros en línea" antes de que fuera reemplazada por implementaciones más nuevas del mismo diseño básico. ^{[ 39 ]}

DEC logró un precio aún más bajo con el PDP-8/S, donde la S significa "serie". Como su nombre lo indica, el /S utilizaba una unidad aritmética serie, que era mucho más lenta pero redujo los costos de tal manera que el sistema se vendió por menos de $10,000. ^{[ 40 ]} DEC luego utilizó el nuevo diseño del PDP-8 como base para un nuevo LINC, el LINC-8 de dos procesadores . El LINC-8 utilizaba una CPU PDP-8 y una CPU LINC separada, e incluía instrucciones para cambiar de una a otra. Esto permitía a los clientes ejecutar sus programas LINC existentes, o "actualizar" al PDP-8, todo mediante software. Aunque no fue un gran éxito de ventas, se vendieron 142 LINC-8 a partir de $38,500. ^{[ 39 ]} Al igual que la evolución original del LINC al PDP-5, el LINC-8 se modificó posteriormente en el PDP-12 de un solo procesador , agregando otras 1000 máquinas a la familia de 12 bits. ^{[ 39 ] [ 41 ]} Los nuevos diseños de circuitos dieron lugar a los PDP-8/I y PDP-8/L en 1968. ^{[ 17 ]} En 1975, un año después de un acuerdo entre DEC e Intersil , se lanzó el chip Intersil 6100 , que era en realidad un PDP-8 en un chip. Esto permitió que el software del PDP-8 se ejecutara incluso después del anuncio oficial del fin de la vida útil de la línea de productos DEC PDP-8.

Si bien el PDP-5 introdujo una línea de menor costo, el PDP-6 de 1963 tenía como objetivo introducir a DEC en el mercado de las computadoras centrales con una máquina de 36 bits . Sin embargo, el PDP-6 resultó difícil de vender a los clientes, ya que ofrecía pocas ventajas evidentes sobre máquinas similares de proveedores más establecidos como IBM o Honeywell , a pesar de su bajo costo de alrededor de $300,000. Solo se vendieron 23 ^{[ 42 ]} o 26 según la fuente ^{[ 43 ]} y, a diferencia de otros modelos, las bajas ventas impidieron que el PDP-6 se mejorara con versiones posteriores. Sin embargo, el PDP-6 es históricamente importante como la plataforma que introdujo "Monitor", un sistema operativo de tiempo compartido temprano que evolucionaría hasta convertirse en el ampliamente utilizado TOPS-10 ^{[ 44 ]} .

Cuando el nuevo empaquetado Flip Chip permitió que el PDP-6 se reimplementara a un costo mucho menor, DEC aprovechó la oportunidad para refinar su diseño de 36 bits, presentando el PDP-10 en 1968. El PDP-10 fue un éxito tan grande como el PDP-6 fue un fracaso comercial; se vendieron alrededor de 700 mainframe PDP-10 antes de que terminara la producción en 1984. ^{[ 42 ]} El PDP-10 se utilizó ampliamente en entornos universitarios y, por lo tanto, fue la base de muchos avances en computación y diseño de sistemas operativos durante la década de 1970. Posteriormente, DEC renombró todos los modelos de la serie de 36 bits como "DECsystem-10", y los PDP-10 generalmente se denominan por el modelo de su CPU, comenzando con el "KA10", que pronto se actualizó al "KI10" (I: Circuito integrado); luego al "KL10" (L: Lógica ECL de integración a gran escala ); También el "KS10" (S: Factor de forma pequeño ). Las actualizaciones de la línea de productos unificada produjeron el DECSYSTEM-20 compatible , junto con un sistema operativo TOPS-20 que incluía soporte para memoria virtual .

El proyecto Jupiter tenía como objetivo dar continuidad a la línea de productos de mainframes mediante el uso de matrices de puertas lógicas con un innovador sistema de refrigeración por aire, junto con un motor de procesamiento de punto flotante integrado llamado "FBOX". El diseño estaba pensado para un nicho de computación científica de alto nivel, pero la medición crítica del rendimiento se basaba en la compilación de COBOL, que no aprovechaba al máximo las características principales de la tecnología Jupiter. Cuando el proyecto Jupiter se canceló en 1983, algunos ingenieros adaptaron aspectos del diseño de 36 bits a un futuro diseño de 32 bits, lanzando el VAX8600 de gama alta en 1985.

La entrada exitosa de DEC en el mercado de las computadoras tuvo lugar durante un cambio fundamental en la organización subyacente de las máquinas, pasando de longitudes de palabra basadas en caracteres de 6 bits a aquellas basadas en palabras de 8 bits necesarias para admitir ASCII . ^{[ a ]} DEC comenzó estudios de una máquina de este tipo, la PDP-X, pero Ken Olsen no la apoyó, ya que no veía cómo ofrecía algo que sus máquinas existentes de 12 o 18 bits no ofrecieran. ^{[ 45 ]} Esto llevó a los líderes del proyecto PDP-X a abandonar DEC y fundar Data General , cuyo Data General Nova de 16 bits se lanzó en 1969 y fue un gran éxito. ^{[ 46 ]}

El éxito de la Nova finalmente impulsó a DEC a tomarse en serio el cambio, y comenzaron un programa intensivo para introducir su propia máquina de 16 bits. El nuevo sistema fue diseñado principalmente por Harold McFarland, Gordon Bell , Roger Cady y otros. ^{[ 47 ]} El proyecto pudo avanzar significativamente en el diseño con la llegada de Harold McFarland, quien había estado investigando diseños de 16 bits en la Universidad Carnegie Mellon . Uno de sus diseños más simples se convirtió en la base del nuevo diseño, aunque cuando vieron la propuesta por primera vez, la gerencia no quedó impresionada y casi la canceló. ^{[ 47 ]}

El resultado fue el PDP-11 , lanzado en 1970. Se diferenciaba considerablemente de los diseños anteriores. En particular, el nuevo diseño no incluía muchos de los modos de direccionamiento destinados a reducir el tamaño de los programas en memoria, una técnica ampliamente utilizada en otras máquinas DEC y en diseños CISC en general. Esto implicaba que la máquina dedicaría más tiempo al acceso a la memoria, lo que la ralentizaría. Sin embargo, la máquina también amplió la idea de los múltiples "Registros de Propósito General" (GPR), lo que brindaba al programador la flexibilidad de usar estas cachés de memoria de alta velocidad según sus necesidades, solucionando potencialmente los problemas de rendimiento.

Un avance fundamental en el diseño del PDP-11 fue el Unibus de DEC , que admitía todos los periféricos mediante mapeo de memoria . Esto permitía añadir fácilmente nuevos dispositivos, generalmente solo requiriendo conectar una placa de interfaz de hardware al plano posterior y, posiblemente, añadir un puente al plano posterior cableado , para luego instalar el software que leía y escribía en la memoria mapeada y así controlarlo. La relativa facilidad de interconexión dio lugar a un enorme mercado de complementos de terceros para el PDP-11, lo que hizo que la máquina fuera aún más útil.

La combinación de innovaciones arquitectónicas demostró ser superior a la de la competencia, y la arquitectura "11" pronto se convirtió en líder del sector, impulsando a DEC de nuevo a una sólida posición en el mercado. Posteriormente, el diseño se amplió para permitir memoria física paginada y funciones de protección de memoria , útiles para la multitarea y el tiempo compartido . Algunos modelos admitían espacios de instrucciones y datos separados para un tamaño de dirección virtual efectivo de 128  KB dentro de un tamaño de dirección física de hasta 4  MB. Los PDP-11 más pequeños, implementados como CPU de un solo chip, continuaron produciéndose hasta 1996, año en el que se habían vendido más de 600 000 unidades. ^{[ 33 ]}

El PDP-11 admitía varios sistemas operativos, incluido el nuevo sistema operativo Unix de Bell Labs , así como DOS-11 , RSX-11 , IAS, RT-11 , DSM-11 y RSTS/E de DEC. Muchas de las primeras aplicaciones del PDP-11 se desarrollaron utilizando utilidades de cinta de papel independientes. DOS-11 fue el primer sistema operativo de disco del PDP-11, pero pronto fue reemplazado por sistemas más potentes. RSX proporcionaba un entorno multitarea de propósito general y admitía una amplia variedad de lenguajes de programación . IAS era una versión de tiempo compartido de RSX-11D. Tanto RSTS como Unix eran sistemas de tiempo compartido disponibles para instituciones educativas a bajo costo o sin costo alguno, y estos sistemas PDP-11 estaban destinados a ser el "entorno de pruebas" para una nueva generación de ingenieros y científicos informáticos. Un gran número de PDP-11/70 se implementaron en aplicaciones de telecomunicaciones y control industrial. AT&T Corporation se convirtió en el mayor cliente de DEC.

RT-11 proporcionó un sistema operativo práctico en tiempo real con un consumo mínimo de memoria, lo que permitió a la PDP-11 continuar desempeñando el papel fundamental de DEC como proveedor de computadoras para sistemas embebidos . Históricamente, RT-11 también sirvió de inspiración para muchos sistemas operativos de microcomputadoras, ya que estos generalmente eran escritos por programadores que se iniciaron en la programación con alguno de los muchos modelos de PDP-11. Por ejemplo, CP/M utilizaba una sintaxis de comandos similar a la de RT-11, e incluso conservaba el engorroso programa PIP utilizado para copiar datos de un dispositivo informático a otro. Como otra nota histórica, el uso por parte de DEC de "/" para los "conmutadores" (opciones de línea de comandos) llevaría a la adopción de "\" para las rutas de archivo en MS-DOS y Microsoft Windows en lugar de "/" en Unix . ^{[ 48 ]}

La evolución del PDP-11 siguió la línea de sistemas anteriores, incluyendo finalmente una versión de sobremesa para un solo usuario, el MicroPDP-11. En total, se vendieron alrededor de 600 000 unidades del PDP-11 de todos los modelos, y una amplia variedad de proveedores de periféricos de terceros también se incorporaron al ecosistema de productos informáticos. Incluso se vendió en forma de kit como el Heathkit H11 , aunque resultó demasiado caro para el mercado tradicional de aficionados de Heathkit .

La introducción de la memoria de semiconductores a principios de la década de 1970, y especialmente de la RAM dinámica poco después, provocó reducciones drásticas en el precio de la memoria a medida que se hacían sentir los efectos de la Ley de Moore . En pocos años, era común equipar una máquina con toda la memoria que podía direccionar, normalmente 64  KB en máquinas de 16 bits. Esto llevó a los fabricantes a introducir nuevos diseños con la capacidad de direccionar más memoria, a menudo extendiendo el formato de dirección a 18 o 24 bits en máquinas que, por lo demás, eran similares a sus diseños anteriores de 16 bits. ^{[ b ]}

Por el contrario, DEC decidió dar un giro más radical. En 1976, comenzaron el diseño de una máquina cuya arquitectura se expandió por completo desde la PDP-11 de 16 bits a una nueva base de 32 bits. Esto permitiría el direccionamiento de memorias muy grandes, que serían controladas por un nuevo sistema de memoria virtual , y también mejoraría el rendimiento al procesar el doble de datos a la vez. Sin embargo, el sistema mantendría la compatibilidad con la PDP-11, operando en un segundo modo que enviaba sus palabras de 16 bits a la arquitectura interna de 32 bits, mientras mapeaba el espacio de memoria de 16 bits de la PDP-11 al espacio virtual de 32 bits, de mayor tamaño. ^{[ 49 ]}

El resultado fue la arquitectura VAX , donde VAX significa Virtual Address eXtension (de 16 a 32 bits). El primer ordenador en utilizar una CPU VAX fue el VAX-11/780 , anunciado en octubre de 1977, al que DEC se refería como un superminiordenador . Aunque no fue el primer miniordenador de 32 bits, la combinación de características, precio y marketing del VAX-11/780 lo impulsó casi de inmediato a una posición de liderazgo en el mercado tras su lanzamiento en 1978. Los sistemas VAX tuvieron tanto éxito que, en 1983, DEC canceló su proyecto Jupiter , que tenía como objetivo construir un sucesor del ordenador central PDP-10, y en su lugar se centró en promocionar el VAX como la única arquitectura informática de la compañía. ^{[ 49 ] [ 50 ]}

El éxito de VAX se vio impulsado por el VT52 , uno de los terminales inteligentes más exitosos . Basándose en modelos anteriores menos exitosos, como el VT05 y el VT50 , el VT52 fue el primer terminal que ofrecía todas las funciones deseadas en un chasis económico. Al VT52 le siguieron el aún más exitoso VT100 y sus sucesores, convirtiendo a DEC en uno de los mayores proveedores de terminales del sector. Esto se complementó con una línea de impresoras económicas , la línea DECwriter . Con las series VT y DECwriter, DEC pudo ofrecer un sistema completo, desde el ordenador hasta todos los periféricos, lo que antes requería adquirir los dispositivos necesarios de diferentes proveedores.

La arquitectura del procesador VAX y la familia de sistemas evolucionaron y se expandieron a través de varias generaciones durante la década de 1980, culminando en la implementación del microprocesador NVAX y la serie VAX 7000/10000 a principios de la década de 1990. ^{[ 51 ]}

Cuando un grupo de investigación de DEC presentó dos prototipos de microcomputadoras en 1974 —antes del debut de la MITS Altair— Olsen optó por no continuar con el proyecto. La compañía rechazó de manera similar otra propuesta de computadora personal en 1977. ^{[ 52 ]} En ese momento, estos sistemas tenían una utilidad limitada, y Olsen los criticó duramente en 1977, afirmando: "No hay razón para que una persona tenga una computadora en su casa". ^{[ c ]} Como era de esperar, DEC no dedicó mucho esfuerzo al área de las microcomputadoras en los inicios del mercado. En 1977, se anunció la Heathkit H11 ; una PDP-11 en forma de kit. A principios de la década de 1980, DEC construyó la VT180 (nombre en clave "Robin"), que era una terminal VT100 con una microcomputadora adicional basada en Z80 que ejecutaba CP/M , pero este producto inicialmente solo estaba disponible para los empleados de DEC. ^{[ 53 ]}

Solo después de que IBM lanzara con éxito el IBM PC en 1981, DEC respondió con sus propios sistemas. En 1982, DEC presentó no una, sino tres máquinas incompatibles, cada una vinculada a diferentes arquitecturas propietarias . La primera, la DEC Professional , se basaba en el PDP-11/23 (y posteriormente, en el 11/73) y ejecutaba el sistema operativo P/OS ("Professional Operating System"), derivado del RSX-11M+ pero con interfaz de menú . Esta máquina de DEC superaba con creces al PC, pero era más cara y completamente incompatible con el hardware y el software del IBM PC, ofreciendo muchas menos opciones para personalizar el sistema.

A diferencia de los microordenadores CP/M y DOS, cada copia de cada programa para el Professional debía incluir una clave única para la máquina y la CPU específicas para las que se compraba. En aquel entonces, esta era la práctica habitual, ya que la mayoría del software se compraba a la empresa que fabricaba el ordenador o se desarrollaba a medida para un cliente. Sin embargo, la incipiente industria del software de terceros ignoró la línea PDP-11/Professional y se centró en otros microordenadores donde la distribución era más sencilla. En la propia DEC, crear mejores programas para el Professional no era una prioridad, quizás por temor a canibalizar la línea PDP-11. Como resultado, el Professional era una máquina superior, pero con un software inferior. ^{[ 54 ]} Además, un nuevo usuario tenía que aprender una interfaz de usuario basada en menús, incómoda, lenta e inflexible, que parecía radicalmente diferente de PC DOS o CP/M , más utilizados en los microordenadores 8080 y 8088 de la época. El segundo modelo, el DECmate II, era la versión más reciente de los procesadores de texto basados ​​en el PDP-8, pero no era realmente adecuado para la informática general ni competitivo con los populares equipos de procesamiento de texto de Wang Laboratories .

El microordenador DEC más popular de la época fue el Rainbow 100 de doble procesador (Z80 y 8088) , ^{[ 52 ]} que ejecutaba el sistema operativo CP/M de 8 bits en el Z80 y el sistema operativo CP/M-86 de 16 bits en el procesador Intel 8088. También podía ejecutar una implementación de UNIX System III llamada VENIX . Las aplicaciones del CP/M estándar podían recompilarse para el Rainbow, pero para entonces los usuarios esperaban aplicaciones personalizadas (binarias precompiladas) como Lotus 1-2-3 , que finalmente se adaptó junto con MS-DOS 2.0 y se lanzó a finales de 1983. Aunque el Rainbow generó cierta atención mediática, no tuvo éxito debido a su alto precio y a la falta de apoyo comercial y de marketing. ^{[ 55 ]} A finales de 1983, IBM vendía más de diez ordenadores personales que DEC. ^{[ 52 ]}

En 1986 se presentó otro sistema, el VAXmate , que incluía Microsoft Windows 1.0 y utilizaba servidores de archivos e impresión basados ​​en VAX/VMS, además de integrarse en la familia DECnet de DEC , proporcionando conexión LAN/WAN desde el PC al mainframe o supermini. El VAXmate sustituyó al Rainbow y, en su versión estándar, fue la primera estación de trabajo sin disco ampliamente comercializada .

En 1984, DEC lanzó su primera red Ethernet  de 10 Mbit/s . Ethernet permitía la escalabilidad de las redes, y VAXcluster , la escalabilidad de la computación. Combinado con DECnet y los servidores de terminales basados ​​en Ethernet ( LAT ), DEC había creado una arquitectura de almacenamiento en red que le permitió competir directamente con IBM. Ethernet reemplazó a Token Ring y se convirtió en el modelo de red dominante en uso hoy en día.

En septiembre de 1985, DEC se convirtió en la quinta empresa en registrar un nombre de dominio .com (dec.com).

Además del hardware y los protocolos, DEC también introdujo el concepto VAXcluster , que permitía conectar varias máquinas VAX en un único sistema de almacenamiento de mayor capacidad. Los VAXclusters permitían a las empresas que utilizaban la plataforma DEC escalar sus servicios añadiendo nuevas máquinas al clúster en cualquier momento, en lugar de comprar una máquina más rápida y usarla para reemplazar una más lenta. La flexibilidad que ofrecía esto era muy atractiva y permitió a DEC acceder a mercados de alta gama que antes estaban fuera de su alcance.

Las líneas PDP-11 y VAX continuaron vendiéndose en cifras récord. Mejor aún, DEC estaba compitiendo muy bien contra el líder del mercado, IBM, quitándole aproximadamente 2  mil millones de dólares a mediados de la década de 1980. En 1986, las ganancias de DEC aumentaron un 38% cuando el resto de la industria informática experimentó una recesión, y para 1987 la compañía estaba amenazando la posición número uno de IBM en la industria informática. ^{[ 9 ]} Poco después llegaron las ofertas de IBM "asesino de VAX", ^{[ 56 ]} en un momento en que DEC tenía el doble de ventas que IBM en el mercado de computadoras de gama media.

En su apogeo, DEC fue la segunda compañía informática más grande del mundo, con más de 100.000 empleados. Fue durante este período cuando la compañía diversificó su desarrollo hacia una amplia variedad de proyectos que se alejaban de su negocio principal en equipos informáticos. La compañía invirtió fuertemente en software a medida. En la década de 1970 y años anteriores, la mayoría del software se escribía a medida para una tarea específica, pero en la década de 1980, la introducción de bases de datos relacionales y sistemas similares permitió crear software potente de forma modular, lo que potencialmente ahorró enormes cantidades de tiempo de desarrollo. Empresas de software como Oracle se convirtieron en las nuevas favoritas de la industria, y DEC comenzó sus propios proyectos en cada nicho de mercado "popular", en algunos casos varios proyectos para el mismo nicho. Algunos de estos productos competían con los propios socios de DEC, en particular Rdb , que competía con los productos de Oracle en VAX, parte de una importante alianza establecida solo unos años antes.

Aunque muchos de estos productos estaban bien diseñados, la mayoría eran exclusivos de DEC o estaban centrados en DEC, y los clientes a menudo los ignoraban y optaban por productos de terceros. Este problema se vio agravado por la aversión de Olsen a la publicidad tradicional y su creencia de que los productos bien diseñados se venderían solos. Se invirtieron cientos de millones de dólares en estos proyectos, justo cuando las estaciones de trabajo con microprocesadores RISC comenzaban a alcanzar un rendimiento similar al de las CPU VAX.

A medida que los microprocesadores continuaron mejorando en la década de 1980, pronto quedó claro que la siguiente generación ofrecería un rendimiento y características iguales a los mejores minicomputadores de gama baja de DEC. Peor aún, los diseños RISC de Berkeley y MIPS de Stanford buscaban introducir diseños de 32 bits que superarían a los miembros más rápidos de la familia VAX, el producto estrella de DEC . ^{[ 57 ]}

La empresa reconoció que RISC ofrecía al menos el doble de MIPS por costo que VAX, ^{[ 58 ]} pero financió tantos proyectos competidores en reacción durante la década de 1980 que perdió el control de su estrategia hasta principios de la década de 1990. ^{[ 50 ]} Limitada por el enorme éxito de sus productos VAX y VMS , que seguían el modelo propietario, la empresa tardó mucho en responder a estas amenazas. A principios de la década de 1990, DEC vio cómo sus ventas flaqueaban y siguieron sus primeros despidos. La empresa que creó la minicomputadora, una tecnología de red dominante y posiblemente las primeras computadoras para uso personal, había abandonado el mercado de "gama baja", cuyo dominio con la PDP-8 había construido la empresa en una generación anterior. Las decisiones sobre qué hacer ante esta amenaza llevaron a luchas internas dentro de la empresa que retrasaron seriamente sus respuestas.

Un grupo sugirió que se invirtiera todo el desarrollo posible de la industria en la construcción de una nueva familia VAX que superara el rendimiento de las máquinas existentes. ^{[ 50 ]} Esto limitaría la erosión del mercado en el segmento de gama alta, donde se maximizaban los márgenes de beneficio y DEC podría seguir sobreviviendo como proveedor de minicomputadoras. Esta línea de pensamiento condujo, finalmente, a la serie VAX 9000 , que estuvo plagada de problemas cuando se lanzó por primera vez en octubre de 1989, ya con dos años de retraso. ^{[ 59 ]} Los problemas tardaron tanto en resolverse, y los precios de los sistemas eran tan altos, que DEC nunca pudo lograr que la línea fuera el éxito que esperaba.

Otros dentro de la empresa consideraron que la respuesta adecuada era introducir sus propios diseños RISC y utilizarlos para construir nuevas máquinas. ^{[ 50 ]} Sin embargo, hubo poco apoyo oficial para estos esfuerzos, y no menos de cuatro pequeños proyectos separados se ejecutaron en paralelo en varios laboratorios de los Estados Unidos. Finalmente, estos se reunieron en el proyecto PRISM , que entregó un diseño creíble de 32 bits con algunas características únicas que le permitieron servir como base para una nueva implementación de VAX. ^{[ 60 ]} Las disputas internas con los equipos dedicados a los grandes sistemas de DEC dificultaron la financiación, y el diseño no se finalizó hasta abril de 1988, y luego se canceló poco después. ^{[ 61 ]} El proyecto PRISM estuvo acompañado por el proyecto MICA , que pretendía consolidar VMS y ULTRIX en un único sistema operativo. ^{[ 62 ]}

Otro grupo concluyó que las nuevas estaciones de trabajo como las de Sun Microsystems y Silicon Graphics se llevarían una gran parte de la base de clientes existente de DEC antes de que los nuevos sistemas VAX pudieran abordar los problemas, y que la empresa necesitaba su propia estación de trabajo Unix lo antes posible. Hartos del lento progreso tanto en el frente RISC como en el VAX, un grupo en Palo Alto inició un proyecto secreto para introducir sus propios sistemas. Seleccionando el procesador MIPS, que estaba ampliamente disponible, presentaron la nueva serie DECstation con el modelo 3100 el 11 de enero de 1989. ^{[ 63 ]} Estos sistemas tuvieron cierto éxito en el mercado, pero posteriormente fueron reemplazados por modelos similares que ejecutaban Alpha.

Sistemas MIPS de 32 bits y Alpha de 64 bits (1992)

La prensa describió DECstation como un producto defensivo con el que DEC capturaría parte de la inevitable migración de clientes de VAX a RISC, incluso cuando tanto él como productos comparables de rivales aumentarían considerablemente dicha migración. ^{[ 64 ]} Finalmente, en 1992, DEC lanzó el procesador DECchip 21064 , la primera implementación de su arquitectura de conjunto de instrucciones Alpha , inicialmente llamado Alpha AXP; "AXP" era un "acrónimo no válido" y posteriormente se eliminó. Esta era una arquitectura RISC de 64 bits, a diferencia de la arquitectura CISC de 32 bits utilizada en el VAX. Es una de las primeras arquitecturas e implementaciones de microprocesadores "puros" de 64 bits, en lugar de una extensión de una arquitectura anterior de 32 bits. El Alpha ofreció un rendimiento líder en su clase en su lanzamiento y se utilizó en el Cray T3D de procesamiento masivamente paralelo . Las variantes posteriores continuaron esa tendencia de rendimiento en la década de 2000, junto con las CPU Pentium Pro, II y III derivadas del Alpha. ^{[ 65 ] [ 66 ]} Una supercomputadora AlphaServer SC45 todavía ocupaba el puesto número 6 en el mundo en noviembre de 2004. ^{[ 67 ]} Las computadoras basadas en Alpha que comprenden la serie DEC AXP, más tarde la serie AlphaStation y AlphaServer respectivamente reemplazaron tanto la arquitectura VAX como MIPS en las líneas de productos de DEC. Eran compatibles con OpenVMS , DEC OSF/1 AXP (más tarde conocido como Digital Unix o Tru64 UNIX) y el entonces nuevo sistema operativo de Microsoft, Windows NT , un sistema operativo que fue posible gracias a los ex ingenieros de Digital Equipment Corporation. ^{[ 68 ]}  

En 1998, tras la adquisición por parte de Compaq Computer Corporation, se tomó la decisión de que Microsoft dejaría de dar soporte y desarrollar Windows NT para los ordenadores de la serie Alpha, una decisión que se consideró el principio del fin para dichos ordenadores.

En su apogeo a finales de la década de 1980, DEC tenía ventas por valor de 14 mil millones de dólares y figuraba entre las empresas más rentables de Estados Unidos. Con su sólido equipo de ingenieros, se esperaba que DEC inaugurara la era de las computadoras personales, pero la creencia errónea que la junta directiva defendía ante sus accionistas era que el Sr. Olsen se mostraba abiertamente escéptico respecto a las computadoras de escritorio, afirmando que "la computadora personal fracasará estrepitosamente en el mundo empresarial" y considerándolas "juguetes" para jugar videojuegos. Esto se dijo en 1977 sobre lo que podría describirse mejor como dispositivos de automatización del hogar. ^{[ 69 ]}

Para 1991, DEC aún no podía vender PC a sus clientes, que se habían estandarizado con otros proveedores como Compaq y HP. ^{[ 70 ]} La junta obligó a Olsen a renunciar como presidente en julio de 1992 ^{[ 71 ]} después de dos años de pérdidas en los ingresos operativos. ^{[ 72 ]} Fue reemplazado por Robert Palmer como presidente de la compañía. La junta directiva de DEC también le otorgó a Palmer el título de director ejecutivo ("CEO"), un título que nunca se había utilizado durante los 35 años de existencia de DEC. Palmer se había unido a DEC en 1985 para dirigir Ingeniería y Fabricación de Semiconductores. Su incansable campaña para ser CEO, y el éxito con la familia de microprocesadores Alpha, lo convirtieron en un candidato para suceder a Olsen. Al mismo tiempo, se diseñó un logotipo más moderno. ^{[ 73 ]} Alpha era tan importante para la compañía que PC Week escribió sobre su lanzamiento: "La asediada Digital Equipment Corp. comenzará esta semana la que puede ser la lucha de su vida". Según la revista, DEC estaba "atravesando un drástico cambio organizativo, que incluía miles de despidos". ^{[ 74 ]} Para entonces, al comercializar DECpc, DEC afirmaba que, si bien "la Digital de ayer no se caracterizaba por sus precios competitivos, esta nueva línea de PC sí lo era en características y precio", ^{[ 75 ]} y presumía de sus más de mil millones de dólares en ventas anuales por correo . ^{[ 76 ]}

Palmer reestructuró DEC en nueve unidades de negocio que le reportaban directamente. No obstante, DEC continuó sufriendo pérdidas récord, incluyendo una pérdida de 260,5 millones de dólares en el trimestre que finalizó el 30 de septiembre de 1992. Reportó pérdidas de 2.800 millones de dólares en su año fiscal 1992. El 5 de enero de 1993, John F. Smith se jubiló como vicepresidente sénior de operaciones, el segundo al mando en DEC, y su puesto no fue cubierto. Con 35 años de experiencia en la empresa, se había unido a DEC en 1958 como el empleado número 12, rechazando la oportunidad de trabajar para Bell Laboratories en Nueva Jersey para trabajar para DEC. Smith ascendió hasta convertirse en uno de los tres vicepresidentes sénior en 1987 y fue ampliamente considerado entre los posibles sucesores de Ken Olsen, especialmente cuando Smith fue nombrado director de operaciones en 1991. Smith se convirtió en portavoz corporativo en asuntos financieros y había intervenido en áreas problemáticas para las que Olsen había ordenado mayor atención. Smith fue descartado en favor de Palmer cuando Olsen se vio obligado a renunciar en julio de 1992, aunque Smith permaneció un tiempo para ayudar a reflotar la empresa en dificultades. ^{[ 77 ]}

En junio de 1993, Palmer y varios de sus principales colaboradores presentaron sus planes de reorganización ante los aplausos del consejo de administración, y varias semanas después DEC registró su primer trimestre rentable en varios años. Sin embargo, el 15 de abril de 1994, DEC reportó pérdidas de 183 millones de dólares, entre tres y cuatro veces superiores a las que muchos en Wall Street habían previsto (en comparación con las pérdidas de 30 millones de dólares del mismo periodo del año anterior), lo que provocó que el precio de las acciones en la Bolsa de Nueva York se desplomara 5,875 dólares, hasta los 23 dólares, una caída del 20%. En ese momento, las pérdidas totales para el ejercicio fiscal en curso ascendían a 339 millones de dólares. Las ventas del VAX, que durante mucho tiempo fue el producto más rentable de la compañía, continuaron disminuyendo, lo que a su vez perjudicó al lucrativo negocio de servicio y mantenimiento de DEC (que representó más de un tercio de los ingresos de DEC, que ascendieron a 14.000 millones de dólares en el ejercicio fiscal de 1993), y que disminuyó un 11% interanual hasta alcanzar los 1.500 millones de dólares en el último trimestre.

Cuando Olsen renunció, un analista de la industria dijo: "Si Alpha fracasa, DEC está muerta". ^{[ 78 ]} La aceptación en el mercado de las computadoras y chips Alpha fue más lenta de lo que la compañía había esperado, a pesar de que las ventas de Alpha para el trimestre, estimadas en 275 millones de dólares, aumentaron significativamente con respecto a los 165 millones de dólares del trimestre de diciembre. DEC también había realizado un fuerte impulso en el mercado de computadoras personales y estaciones de trabajo, que tenían márgenes aún más bajos que las computadoras y chips Alpha. Además, DEC estaba intentando ponerse al día con sus propias ofertas de Unix para redes cliente-servidor, ya que durante mucho tiempo había hecho hincapié en su propio software VMS, mientras que los usuarios de computadoras corporativas basaban sus redes cliente-servidor en el software Unix estándar de la industria (del cual Hewlett-Packard era uno de los líderes del mercado). Los problemas de DEC eran similares a los de su rival más grande, IBM, debido al cambio fundamental en la industria informática que hacía improbable que DEC pudiera volver a operar de forma rentable con su antiguo tamaño de 120.000 empleados, y aunque su plantilla se había reducido a 92.000 personas, muchos analistas esperaban que tuvieran que recortar otras 20.000. ^{[ 79 ]}

liquidaciones

Durante los años de ganancias hasta principios de la década de 1990, DEC era una empresa que se jactaba de no haber tenido nunca un despido general. ^{[ 80 ]} Tras la recesión económica de 1992 , los despidos se convirtieron en eventos regulares, ya que la empresa redujo continuamente su tamaño para intentar mantenerse a flote. ^{[ 81 ]} A Palmer se le encomendó el objetivo de devolver a DEC a la rentabilidad, lo que intentó hacer cambiando la cultura empresarial establecida de DEC, contratando nuevos ejecutivos de fuera de la empresa y vendiendo varias unidades de negocio no estratégicas: ^{[ 82 ]}

• Worldwide Training se independizó para formar una nueva empresa independiente llamada Global Knowledge Network.
• Rdb , el producto de base de datos de DEC, fue vendido a Oracle .
• Los derechos de la línea PDP-11 y de varios sistemas operativos PDP-11 se vendieron a Mentec en 1994, aunque DEC continuó produciendo algunos componentes de hardware PDP-11 durante algunos años. ^{[ 83 ]}
• La división de tecnologías de disco y DLT fue vendida a Quantum Corporation en 1994.
• El negocio de terminales de texto ( VT100 y sus sucesores) se vendió en agosto de 1995 a Boundless Technologies .
• El producto ObjectBroker, basado en CORBA , y su software de mensajería, MessageQ, fueron vendidos a BEA Systems, Inc. en marzo de 1997.
• El negocio de impresoras se vendió en 1997 a GENICOM (ahora TallyGenicom), que posteriormente produjo modelos con el logotipo de Digital.
• El negocio de redes se vendió alrededor de 1997 a Cabletron Systems , y posteriormente se escindió como Digital Network Products Group .
• Los productos de voz DECtalk y DECvoice se independizaron y, finalmente, pasaron a formar parte de Fonix Speech Group .

Durante 1997, DEC inició conversaciones con Compaq sobre una posible fusión. Varios años antes, Compaq había considerado una oferta por DEC, pero solo se interesó seriamente después de las importantes desinversiones de DEC y su reorientación hacia Internet en 1997. En ese momento, Compaq estaba realizando fuertes movimientos en el mercado empresarial, y la organización de servicios globales multimarca y los centros de atención al cliente de DEC ofrecían una oportunidad real para expandir su soporte y ventas a nivel mundial. Compaq no estaba interesada en varias líneas de productos de DEC, lo que llevó a la serie de ventas. Entre ellas destacaba la fábrica Hudson Fab de DEC , que fabricaba la mayoría de sus chips personalizados, un mercado que no encajaba con la estrategia de marketing de Compaq de "estándares de la industria". DEC había vendido previamente su planta de semiconductores en South Queensferry a Motorola en 1995, con el entendimiento de que Motorola continuaría produciendo procesadores Alpha en la instalación, además de mantener un acuerdo de fundición de dos años con AMD para continuar produciendo el procesador Am486. ^{[ 84 ]}

Esto condujo a una solución interesante al problema de vender la división con una ganancia razonable. En mayo de 1997, DEC demandó a Intel por presunta infracción de sus patentes Alpha en el diseño de los chips originales Pentium , Pentium Pro y Pentium II . ^{[ 85 ]} Como parte de un acuerdo, gran parte del negocio de diseño y fabricación de chips de DEC se vendió a Intel. Esto incluía la implementación StrongARM de DEC de la arquitectura de computadora ARM , que Intel comercializó como los procesadores XScale comúnmente utilizados en las Pocket PC . El núcleo de Digital Semiconductor, el grupo de microprocesadores Alpha, permaneció con DEC, mientras que los edificios de oficinas asociados pasaron a Intel como parte de la fábrica Hudson. ^{[ 86 ]}

El 26 de enero de 1998, lo que quedaba de la empresa se vendió a Compaq en la que fue la mayor fusión hasta entonces en la industria informática. En el momento del anuncio de la adquisición por parte de Compaq, DEC contaba con un total de 53.500 empleados, una cifra inferior al máximo de 130.000 alcanzado en la década de 1980, pero aún empleaba a un 65% más de personas que Compaq para generar aproximadamente la mitad del volumen de ingresos por ventas. Tras la finalización de la fusión, Compaq actuó con decisión para reducir los elevados gastos de ventas, generales y administrativos (SG&A) de DEC (equivalentes al 24% de los ingresos totales de 1997) y ajustarlos al ratio de gastos SG&A de Compaq, que era del 12% de los ingresos. ^{[ 87 ]}

Compaq utilizó la adquisición para incursionar en los servicios empresariales y competir con IBM, y para 2001 los servicios representaban más del 20% de los ingresos de Compaq, debido en gran parte a los empleados de DEC heredados de la fusión. ^{[ 88 ]} La fabricación de PC de DEC se suspendió después de que se cerró la fusión. Como Compaq no deseaba competir con uno de sus principales proveedores, el resto de Digital Semiconductor (el grupo de microprocesadores Alpha) se vendió a Intel, que reubicó a esos empleados en su oficina de Hudson (Massachusetts), que habían desocupado cuando el sitio se vendió a Intel en 1997.

Compaq tuvo dificultades como resultado de la fusión con DEC, ^{[ 87 ]} y fue adquirida por Hewlett-Packard en 2002. Compaq, y más tarde HP, continuaron vendiendo muchos de los antiguos productos de DEC, pero con sus propias marcas. Por ejemplo, HP ahora vende lo que antes eran los productos de disco/cinta StorageWorks de DEC, ^{[ 89 ]} como resultado de la adquisición de Compaq.

El logotipo de Digital se utilizó hasta 2004, incluso después de que la empresa dejara de existir, como logotipo de Digital GlobalSoft, una empresa de servicios de TI en India (que era una filial de Compaq con una participación del 51%). Posteriormente, Digital GlobalSoft pasó a llamarse "HP GlobalSoft" (también conocida como "HP Global Delivery India Center" o HP GDIC) y ya no utiliza el logotipo de Digital.

Compaq transfirió los archivos de la empresa DEC al Museo de Historia de la Computación en 2004. ^{[ 90 ]}

Logotipo de la división de software de Digital Equipment Corporation

• Las primeras versiones del lenguaje C y del sistema operativo Unix se ejecutaban en la serie de ordenadores PDP de DEC (primero en un PDP-7, luego en el PDP-11 ), que estuvieron entre los primeros miniordenadores comercialmente viables , aunque durante varios años la propia DEC no fomentó el uso de Unix.
• DEC produjo sistemas operativos interactivos de gran influencia y uso generalizado, como OS-8 , TOPS-10 , TOPS-20 , RSTS/E , RSX-11 , RT-11 y OpenVMS . Los ordenadores PDP, en particular el modelo PDP-11, inspiraron a toda una generación de programadores y desarrolladores de software. Algunos sistemas PDP-11 con más de 25 años de antigüedad (tanto de software como de hardware) todavía se utilizan para controlar y monitorizar fábricas, sistemas de transporte y centrales nucleares. DEC fue uno de los primeros impulsores de los sistemas de tiempo compartido .
• Las interfaces de línea de comandos presentes en los sistemas de DEC, que posteriormente se codificaron como DCL , resultarían familiares para cualquier usuario de las CLI de microcomputadoras modernas; sin embargo, las utilizadas en sistemas anteriores, como CTSS , JCL de IBM o los sistemas de tiempo compartido de Univac , resultarían completamente ajenas. Muchas características de las CLI de CP/M y MS-DOS muestran un parecido familiar reconocible con los sistemas operativos de DEC, incluyendo nombres de comandos como DIR y HELP, y las convenciones de nomenclatura de archivos "nombre-punto-extensión".
• Notes-11 y su producto sucesor,VAX Notes fue uno de los primeros ejemplos de software de colaboración en línea, una categoría que ahora se conoce como groupware . Len Kawell , uno de los desarrolladores originales de Notes-11, se unió posteriormente a Lotus Development Corporation y contribuyó al desarrollo de su producto Lotus Notes .
• El lenguaje de programación MUMPS , con su base de datos integrada, se desarrolló en las computadoras de las series PDP-7, 9 y 15. MUMPS todavía se usa ampliamente en sistemas de información médica , como los que ofrecen Meditech y Epic Systems .
• El servicio de traducción automática Babel Fish fue desarrollado por investigadores del DEC y fue uno de los primeros traductores automáticos en lograr un gran éxito utilizando técnicas de procesamiento del lenguaje natural.
• ALL-IN-1 fue un sistema de automatización de oficinas desarrollado por Skip Walter y otros en Ingeniería Central bajo la dirección de Gordon Bell. Desarrollaron una lista personalizable de invocaciones de aplicaciones y el robusto producto DECMail, que proporcionó uno de los primeros sistemas de correo electrónico disponibles comercialmente. ^{[ 101 ] [ 102 ]}

• DEC, Intel y Xerox , gracias a su colaboración para crear el estándar DIX, fueron pioneros de Ethernet , pero fue DEC quien lo convirtió en un éxito comercial. Inicialmente, los protocolos DECnet y LAT , basados ​​en Ethernet , interconectaban los VAX con los servidores de terminales DECserver . A partir del adaptador Unibus a Ethernet, varias generaciones de hardware Ethernet de DEC se convirtieron en el estándar de facto. El adaptador CI (Computer Interconnect) fue el primer controlador de interfaz de red de la industria en utilizar "anillos" de transmisión y recepción separados.
• DEC también inventó la agrupación en clústeres , una tecnología de sistema operativo que trataba a varias máquinas como una sola entidad lógica. La agrupación en clústeres permitía compartir el almacenamiento en disco y cinta mediante las series HSC50/70/90 y posteriores de controladores de almacenamiento jerárquico (HSC). Los HSC ofrecieron las primeras capacidades de RAID 0 y RAID 1 por hardware y las primeras interconexiones en serie de múltiples tecnologías de almacenamiento. Esta tecnología fue precursora de arquitecturas como la Red de Estaciones de Trabajo (NET) , que se utilizan para tareas de colaboración masiva, como búsquedas web e investigación de fármacos.
• El sistema X Window es un sistema de ventanas transparente a la red utilizado en Unix y Linux , y disponible en otros sistemas operativos como macOS . Fue desarrollado en el MIT conjuntamente por el Proyecto Athena y el Laboratorio de Ciencias de la Computación . DEC fue el principal patrocinador del proyecto, que fue contemporáneo del Proyecto GNU , pero no estaba asociado a él.
• En el período 1994–99 Linus Torvalds desarrolló versiones de Linux en los primeros sistemas AlphaServer proporcionados por el departamento de ingeniería. Los ingenieros de software de Compaq desarrollaron módulos especiales del kernel de Linux. ^{[ 119 ]} Una distribución de Linux muy conocida que se ejecutaba en los sistemas AlphaServer era Red Hat 7.2. ^{[ 120 ]} Otra distribución que se ejecutaba en Alpha era Gentoo Linux .
• DEC fue una de las primeras empresas conectadas a Internet, con dec.com , registrado en 1985, ^{[ 121 ]} siendo uno de los primeros dominios .com, ahora omnipresentes. gatekeeper.dec.com de DEC era un conocido repositorio de software en la época anterior a la World Wide Web , y DEC también fue el primer proveedor de computadoras en abrir un sitio web público, el 1 de octubre de 1993. ^{[ 122 ]} El popular AltaVista , creado por DEC, fue uno de los primeros motores de búsqueda de Internet completos . (Aunque Lycos existía antes, era mucho más limitado).
• DEC llegó a poseer el bloque de direcciones IP de Clase A 16.0.0.0/8.

• Digital Federal Credit Union (DCU) es una cooperativa de crédito fundada en 1979 para los empleados de DEC. Actualmente, puede ser afiliada a familiares de empleados, a más de 900 patrocinadores, a varias comunidades de Massachusetts y a diversas organizaciones. Muchos de los patrocinadores son empresas que adquirieron participaciones en DEC.
• Gestión matricial