Dirt cone

A dirt cone is a type of depositional glacial feature. Dirt cones are not actually made entirely of dirt. They have a core of ice, snow, or firn that gets covered with material and insulated. The material, if it is thick enough, will protect the underlying core from ablation.^[1] The thickness of material needed to insulate the core is called the “critical thickness.” If the material is less thick than the critical thickness, it will actually speed up erosion of the core through ablation. This is called “indirect ablation.” The cone would then begin melting and shrinking away.

Dirt cones begin forming in a crevasse or a hollow.^[2] Dirt, dust, or moraine deposit material will fall into the crevasse in the glacier and build up over time. At the same time, the surrounding glacier lowers through ablation until the dirt filled crevasse is exposed and the material begins to spread out of top of the glacier. The rest of the glacier continues to lower as the material mound grows higher and taller. Any ice, snow, or firn trapped under the material will be insulated and protected from erosion. It begins forming a conical shape as the sides steepen to an angle that is unstable. Material falls down and protects the sides. The more material is added to the top, the more insulated the core becomes. Over time, it becomes a cone with a layer of material on the outside and a core of ice, snow, or firn on the inside. The material at the top of the cone is generally thicker than the material on the sides of the dirt cone.^[1]

Cones can also be found on snow patches. Many snow patches contain a certain amount of debris on them, blown in on the wind. Typically, this is a course grained sand or organic material. The sand is quite porous which makes it a poor conductor of heat. During extreme wind events, this sand or organic matter is carried onto the snow patch. The snow lying underneath the porous sand is protected from the heat and does not erode away. The snow not protected by a layer of sand or organic matter begins to erode through ablation. The protected areas accumulate more sand and eventually take on a conical shape. The core of snow is protected from ablation while the surrounding snow patch continues to melt. This is another way dirt cones can form.^[1]

Incluso en áreas con una carga de escombros muy pequeña, como la Antártida, pueden formarse conos de tierra. Estos conos se forman a partir del material de depósito de morrena que queda tras el retroceso de un glaciar . El material que compone estos conos puede estar clasificado o sin clasificar. El material de morrena clasificado se clasifica según su tamaño. El material bien clasificado tiene todo el mismo tamaño. El material sin clasificar consta de partículas de diferentes tamaños. Por ejemplo, hay partículas de grano más pequeño, como agregados de arcilla, junto a rocas y grava. Tanto el material de morrena clasificado como el sin clasificar se utilizan en la Antártida para formar conos de tierra. Anteriormente, no se creía que se formaran conos de tierra en la Antártida. ^{[ 3 ]}

Algunos conos tienen solo unos pocos centímetros de altura, mientras que otros pueden alcanzar hasta 30 metros. Los conos de tierra más grandes suelen ser múltiples conos que se han fusionado (derretido) entre sí. A medida que una capa de hielo o glaciar se derrite y retrocede, los conos de la superficie se juntan y finalmente se fusionan. Esto fortalece el núcleo de hielo y crea una capa de material más gruesa en el exterior para proteger el núcleo endurecido de la erosión. Pueden desarrollarse en una temporada de invierno o pueden ser producto de varias temporadas. ^{[ 2 ]} A veces, se forman como un solo cono o como múltiples conos en una cresta sobre depósitos de morrena. Generalmente, hay muchos conos en un glaciar, un parche de nieve o una capa de hielo. Pueden ser similares en tamaño y material.

Los conos de tierra se encuentran en todo el mundo, tanto en regiones árticas como templadas . ^{[ 2 ]} No se limitan a una sola región geográfica. Se han observado en Islandia, Alaska, la Antártida, el Himalaya, Noruega, Canadá y Groenlandia. Muchos de estos conos han sido estudiados y monitoreados para comprender mejor su dinámica. ^{[ 4 ]} Todo lo que necesitan para formarse es algún tipo de escombros y hielo.