Discurso sobre el método

Descartes comienza permitiéndose cierto grado de ingenio:

De todas las cosas que hay entre los hombres, el sentido común es la que está más equitativamente distribuida; pues cada uno se cree tan abundantemente provisto de él, que incluso aquellos a quienes resulta más difícil satisfacer en todo lo demás, no suelen desear una mayor medida de esta cualidad de la que ya poseen.

Una observación similar se puede encontrar en Hobbes, cuando escribe sobre las capacidades humanas, específicamente la sabiduría y "su propio ingenio": "Pero esto prueba más bien que los hombres son iguales en ese punto, que desiguales. Porque no hay normalmente mayor señal de la distribución equitativa de algo que el hecho de que cada hombre esté contento con su parte", ^{[ 4 ]} pero también en Montaigne, cuya formulación indica que era un lugar común en la época: "Se suele decir que la porción más justa que la Naturaleza nos ha dado de sus favores es la de los sentidos; porque no hay nadie que no esté contento con su parte." ^{[ 5 ] [ 6 ]} Descartes continúa con una advertencia: ^{[ 7 ]}

Pues no basta con tener una mente vigorosa; lo primordial es saber aplicarla correctamente. Las mentes más brillantes, al ser capaces de alcanzar las más altas excelencias, también son propensas a las mayores desviaciones; y quienes avanzan con lentitud pueden, sin embargo, progresar mucho más, siempre que se mantengan en el camino recto, que quienes, mientras corren, lo abandonan.

Descartes describe su decepción con su educación: «Tan pronto como terminé todo el curso… me vi envuelto en tantas dudas y errores que me convencí de que no había avanzado más allá del descubrimiento, a cada paso, de mi propia ignorancia». Destaca su especial fascinación por las matemáticas y contrasta sus sólidos fundamentos con «las disquisiciones de los antiguos moralistas, [que] son ​​palacios imponentes y magníficos sin mejor base que la arena y el barro».

Descartes se encontraba en Alemania, atraído allí por las guerras en ese país, y describe su intención mediante una «metáfora de la construcción» (véase también: el barco de Neurath ). Observa que los edificios, ciudades o naciones que han sido planificados por una sola mano son más elegantes y espaciosos que aquellos que han crecido orgánicamente. Resuelve no construir sobre cimientos antiguos, ni apoyarse en principios que había adoptado por fe en su juventud. Descartes busca determinar el verdadero método para llegar al conocimiento de todo aquello que está dentro del alcance de sus capacidades. Presenta cuatro preceptos: ^{[ 8 ]}

Lo primero fue no aceptar nunca como verdadero nada que no supiera claramente que lo era; es decir, evitar cuidadosamente la precipitación y el prejuicio, y no incluir en mi juicio nada más que lo que se me presentaba de forma tan clara y distinta que excluía todo motivo de duda .

La segunda consiste en dividir cada una de las dificultades que se examinan en tantas partes como sea posible y necesario para su adecuada solución.

El tercero, conducir mis pensamientos de tal orden que, comenzando con los objetos más simples y fáciles de conocer, pudiera ascender poco a poco, y, por así decirlo, paso a paso, al conocimiento de los más complejos; asignando en el pensamiento un cierto orden incluso a aquellos objetos que en su propia naturaleza no guardan una relación de antecedencia y secuencia.

Y por último, en todos los casos, hacer enumeraciones tan completas y reseñas tan generales, que yo pudiera estar seguro de que no se había omitido nada.

Descartes utiliza la analogía de reconstruir una casa sobre cimientos sólidos y la extiende a la necesidad de un refugio temporal mientras se reconstruye la suya. Adopta las siguientes tres o cuatro máximas para mantenerse eficaz en el mundo real mientras experimenta con su método de duda radical. Estas máximas conforman un sistema de creencias rudimentario que le permite actuar antes de que su nuevo sistema esté completamente desarrollado:

1. Lo primero era obedecer las leyes y costumbres de mi país, adhiriéndome firmemente a la fe en la que, por la gracia de Dios, había sido educado desde mi infancia; y regular mi conducta en todos los demás asuntos de acuerdo con las opiniones más moderadas y alejadas de los extremos, que llegaran a adoptarse en la práctica con el consentimiento general de los más juiciosos entre quienes viviera.
2. Ser tan firme y resuelto en mis acciones como me fue posible.
3. Esfuérzate siempre por conquistarte a ti mismo antes que a la fortuna, y cambia tus deseos antes que el orden del mundo, y en general, acostúmbrate a la idea de que, excepto nuestros propios pensamientos, no hay nada absolutamente en nuestro poder; de modo que cuando hayamos hecho lo mejor que podamos en las cosas externas a nosotros, nuestro fracaso no puede ser un fracaso por nuestra parte.

Finalmente, Descartes afirma su firme convicción de que no hay mejor manera de emplear su tiempo que cultivando su razón y profundizando en el conocimiento de la verdad según su método.

Al aplicar el método a sí mismo, Descartes desafía su propio razonamiento y la razón misma. Pero Descartes cree que hay tres cosas que no son susceptibles de duda y que se apoyan mutuamente para formar una base sólida para el método. No puede dudar de que algo tiene que existir para poder dudar: Pienso, luego existo . El método de la duda no puede dudar de la razón, ya que se basa en la razón misma. Por la razón existe un Dios, y Dios es el garante de que la razón no está equivocada. Descartes proporciona tres pruebas diferentes de la existencia de Dios, incluyendo lo que ahora se conoce como la prueba ontológica de la existencia de Dios .

Descartes esboza brevemente cómo, en un tratado inédito (publicado póstumamente como Le Monde ), expuso sus ideas sobre las leyes de la naturaleza, el sol y las estrellas, la luna como causa del flujo y reflujo (es decir, las mareas ), la gravitación, la luz y el calor. Al describir su trabajo sobre la luz, afirma:

Expuse con considerable extensión cuál debe ser la naturaleza de esa luz que se encuentra en el sol y las estrellas, y cómo desde allí, en un instante de tiempo, atraviesa los inmensos espacios de los cielos.

Sin embargo, su trabajo sobre dichas leyes físico-mecánicas se plantea como aplicable no a nuestro mundo, sino a un "nuevo mundo" teórico creado por Dios.

en algún lugar de los espacios imaginarios [con] materia suficiente para componer  ... [un "mundo nuevo" en el que Él]  ... agitó de diversas y confusamente las diferentes partes de esta materia, de modo que resultó un caos tan desordenado como el que los poetas jamás fingieron, y después de eso no hizo más que prestar su habitual concurrencia a la naturaleza y permitirle actuar de acuerdo con las leyes que él había establecido.

Descartes hace esto "para expresar mi juicio sobre  ... [sus temas] con mayor libertad, sin verme obligado a adoptar o refutar las opiniones de los eruditos". (El mundo hipotético de Descartes sería un universo deísta ).

Continúa diciendo que, "sin embargo, dadas estas circunstancias, no estaba dispuesto a concluir que este mundo hubiera sido creado de la manera que describí; pues es mucho más probable que Dios lo haya creado desde el principio tal como debía ser". A pesar de esta admisión, parece que el proyecto de Descartes para comprender el mundo era el de recrear la creación: un proyecto cosmológico que pretendía, mediante su particular método experimental, demostrar no solo la posibilidad de tal sistema, sino también sugerir que esta forma de ver el mundo —una que (según Descartes) no presuponía nada sobre Dios ni sobre la naturaleza— proporcionaba la única base sobre la que podía concebir el progreso del conocimiento (como afirma en el Libro II).

Así pues, en la obra de Descartes podemos ver evidenciados algunos de los supuestos fundamentales de la cosmología moderna: el proyecto de examinar la construcción histórica del universo a través de un conjunto de leyes cuantitativas que describen interacciones que permitirían construir el presente ordenado a partir de un pasado caótico.

Continúa hablando del movimiento de la sangre en el corazón y las arterias, respaldando los hallazgos de "un médico de Inglaterra" sobre la circulación sanguínea, refiriéndose a William Harvey y su obra De motu cordis en una nota marginal. ^{[ 9 ] : 51} Pero luego discrepa fuertemente sobre la función del corazón como bomba, atribuyendo la fuerza motriz de la circulación al calor en lugar de a la contracción muscular. ^{[ 10 ]} Describe que estos movimientos parecen ser totalmente independientes de lo que pensamos, y concluye que nuestros cuerpos están separados de nuestras almas .

No parece distinguir entre mente , espíritu y alma, conceptos que identifica con nuestra facultad de pensamiento racional. De ahí la expresión «Pienso, luego existo». Estas tres palabras (en particular «mente» y «alma») pueden representarse con el término francés «âme» .

Descartes comienza haciendo una referencia indirecta al reciente juicio de Galileo por herejía y a la condena de la Iglesia al heliocentrismo ; explica que por estas razones ha retrasado la publicación de su propio tratado. ^{[ 11 ]} Sin embargo, dice, dado que la gente ha comenzado a oír hablar de su obra, se ve obligado a publicar estas pequeñas partes de ella (es decir, el Discurso , La Dióptrique , Les Météores y La Géométrie ) para que la gente no se pregunte por qué no publica.

El discurso concluye con una reflexión sobre la experimentación científica: Descartes considera que la experimentación es indispensable, requiere mucho tiempo y, sin embargo, no es fácil delegarla. Exhorta al lector a investigar las afirmaciones expuestas en Dióptrique , Météores y Géométrie y a comunicar sus hallazgos o críticas a su editor; se compromete a publicar todas las consultas que reciba junto con sus respuestas.