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Un alambique es un aparato que se utiliza para destilar mezclas líquidas calentándolas hasta que hiervan selectivamente y luego enfriándolas para condensar el vapor . ^{[ 1 ]} Un alambique utiliza los mismos conceptos que un aparato de destilación básico , pero a una escala mucho mayor. Los alambiques se han utilizado para producir perfumes y medicamentos , agua para inyección (WFI) para uso farmacéutico, en general para separar y purificar diferentes sustancias químicas y para producir bebidas destiladas que contienen etanol .

Dado que el etanol hierve a una temperatura mucho menor que el agua , la destilación simple permite separarlo aplicando calor a la mezcla. Históricamente, se utilizaba un recipiente de cobre para este fin, ya que este metal elimina los compuestos de azufre indeseables del alcohol. Sin embargo, muchos alambiques modernos están hechos de tuberías de acero inoxidable con revestimientos de cobre para evitar la erosión del recipiente y reducir los niveles de cobre en el producto residual (que en las grandes destilerías se procesa para convertirlo en alimento para animales). ^{[ 2 ]} El cobre es el material preferido para los alambiques porque produce un destilado con mejor sabor en general. El sabor mejora gracias a la reacción química entre el cobre del alambique y los compuestos de azufre creados por la levadura durante la fermentación. Estos compuestos de azufre no deseados, que alteran el sabor, se eliminan químicamente del producto final, dando como resultado una bebida más suave y de mejor sabor. Todos los alambiques de cobre requieren reparaciones aproximadamente cada ocho años debido a la precipitación de compuestos de cobre y azufre . La industria de las bebidas fue la primera en implementar un aparato de destilación moderno y lideró el desarrollo de estándares para equipos que ahora son ampliamente aceptados en la industria química.

También se observa un uso cada vez mayor de la destilación de ginebra en recipientes de vidrio y PTFE , incluso a presiones reducidas, para obtener un producto más fresco. Esto no afecta la calidad del alcohol, ya que el proceso comienza con alcohol de grano triple destilado, y la destilación se utiliza únicamente para extraer aromas botánicos como el limoneno y otros compuestos terpénicos . El alcohol etílico permanece prácticamente inalterado.

El aparato de destilación estándar más sencillo se conoce comúnmente como alambique de olla , que consta de una sola cámara calentada y un recipiente para recoger el alcohol purificado. Un alambique de olla incorpora una sola etapa de condensación , mientras que otros tipos de equipos de destilación tienen múltiples etapas que dan como resultado una mayor purificación del componente más volátil (alcohol). La destilación en alambique de olla produce una separación incompleta , pero esto puede ser deseable para el sabor de algunas bebidas destiladas .

Si se desea un destilado más puro, el alambique de reflujo es la solución más común. Los alambiques de reflujo incorporan una columna de fraccionamiento , generalmente creada llenando recipientes de cobre con perlas de vidrio para maximizar la superficie disponible . ^{[ 3 ]} A medida que el alcohol hierve, se condensa y vuelve a hervir a través de la columna, el número efectivo de destilaciones aumenta considerablemente. El vodka , la ginebra y otros licores neutros de grano se destilan mediante este método y luego se diluyen a concentraciones adecuadas para el consumo humano.

Los productos alcohólicos de destilerías caseras son comunes en todo el mundo, pero a veces infringen las leyes locales. El producto de alambiques ilegales en Estados Unidos se conoce comúnmente como moonshine y en Irlanda , como poitín . Sin embargo, aunque el poitín se ilegalizó en 1661, su exportación es legal en Irlanda desde 1997. Cabe señalar que el término moonshine se usa con frecuencia de forma incorrecta, ya que muchos creen que se refiere a un tipo específico de alcohol de alta graduación destilado a partir de maíz, pero el término puede referirse a cualquier alcohol destilado ilegalmente. ^{[ 4 ]}

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• Chisholm, Hugh , ed. (1911). "Still"  . Encyclopædia Britannica (11.ª  ed.). Cambridge University Press.

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