Dmitry Lelyushenko

Como parte de la colaboración soviético-alemana en la invasión de Polonia (véase el Pacto Molotov-Ribbentrop ), Lelyushenko, ahora teniente coronel, llevó su mando, la 39.ª Brigada Independiente de Tanques Ligeros, compuesta principalmente por tanques ligeros T-26 , a lo que entonces era el este de Polonia (Rutenia, Vilna y Bielorrusia occidental). La ocupación soviética del llamado territorio polaco transcurrió sin derramamiento de sangre, según la experiencia de Lelyushenko. Sin embargo, poco después, en diciembre de 1939, la Brigada se trasladó al norte para participar en las operaciones del Ejército Rojo contra los finlandeses. Ya como coronel, Lelyushenko dirigió ataques de tanques contra la Línea Mannerheim de Finlandia entre febrero y marzo de 1940. Esta experiencia le sirvió de aprendizaje y, además, recibió la condecoración de «Héroe de la Unión Soviética» por su valentía. Su brigada, por su parte, fue condecorada con la Orden de Lenin.

Lelyushenko disfrutó de un rápido ascenso en esta etapa de su carrera. Dicho ascenso se debió, sin duda, en parte a las purgas previas del Ejército Soviético, que habían creado un clima de oportunidades, pero también a la reputación que se había ganado en Finlandia, donde había desarrollado exitosas tácticas de cooperación de infantería. Cualquiera que fuera la razón, para la primavera de 1941 Lelyushenko ostentaba el rango de general de división y fue designado comandante del XXI Cuerpo Mecanizado , con base en el distrito militar de Moscú, con el que evidentemente estaba familiarizado. Esta formación soviética de principios de la guerra constaba, en aquel entonces, de dos divisiones de tanques y una división de infantería motorizada. Los tanques en servicio eran todos modelos BT-7 y T-26 ; los nuevos modelos T-34 y KV-1 , que más tarde causarían tantos problemas a las fuerzas alemanas, aún no estaban disponibles en cantidad suficiente.

El 23 de junio de 1941, un día después de que Alemania lanzara la Operación Barbarroja , Lelyushenko se dispuso a reorganizar su mando para combatir las amenazas específicas de la invasión alemana. Las bajas comenzaron a aumentar a medida que los aviones alemanes bombardeaban sus zonas de dispersión.

Lelyushenko inició la guerra con una ofensiva en Daugavpils el 28 de junio, cuando su Cuerpo lanzó un fuerte ataque contra el 56.º Cuerpo Panzer. El general von Manstein lo destacó en su libro « Victorias perdidas », donde describe la situación alemana resultante como crítica en repetidas ocasiones antes de que lograran recuperar el control.

En general, sin embargo, los ejércitos soviéticos se encontraban en apuros. Al parecer, el fuerte carácter de Lelyushenko fue una ventaja en este contexto, ya que le permitió mantener la compostura y la energía a pesar de los constantes cambios en el campo de batalla. Destinado al Frente Noroccidental, Lelyushenko fue condecorado con la Orden de la Estrella Roja por su tenaz defensa, a pesar de que las fuerzas soviéticas retrocedieron 450 km en 18 días.

En agosto, Stalin convocó a Lelyushenko y le encargó la formación de 22 brigadas de tanques —un nuevo tipo de formación— que estarían armadas con tanques T-34 y KV-1. En este cargo, tuvo al mando a numerosos futuros líderes soviéticos de las fuerzas blindadas, como Rotmistrov, Katukov y Solomatin, todos ellos comandantes de brigada bajo el mando de Lelyushenko.

A finales de septiembre, la situación era crítica y, en un aparente cambio de responsabilidades, el Stavka encargó a Lelyushenko la formación de un nuevo 1.er Cuerpo Especial de Fusileros de la Guardia cerca del frente para defender los accesos a Moscú y, específicamente, la carretera principal que partía de Orel . Según su propia evaluación, las fuerzas de la retaguardia, como el 36.º Regimiento de Motociclistas y la Escuela de Artillería de Tula, serían las más adecuadas para avanzar hacia el avance alemán, recogiendo a las fuerzas en retirada a su paso. Esta estrategia fue aprobada y, tras la pérdida de Orel, Mtsensk , a orillas del río Zusha, se convirtió en la «línea roja» más allá de la cual no se podía retroceder. El recién formado Cuerpo desembarcó allí el 4 de octubre de 1941 ante el avance alemán.

Si bien la fuerza de bloqueo de Lelyushenko no solo era una nueva estructura organizativa, sino que además estaba compuesta en parte por formaciones recién creadas, algunas de ellas estaban notablemente bien equipadas. Por ejemplo, la 4.ª Brigada de Tanques de Katukov estaba completamente armada con el nuevo T-34, que en aquel momento era posiblemente el mejor tanque de batalla existente.

En las batallas que se libraron hasta el 11 de octubre, Lelyushenko logró una hazaña crucial. Al formar un cuerpo de ejército frente al enemigo, finalmente repelió al Grupo Panzer de Guderian en los accesos al sur de Moscú. Stalin le agradeció personalmente esta acción, que sin duda salvó la capital soviética y marcó el punto álgido de la invasión. En sus memorias, Guderian señala que, en ese momento, para los alemanes «la perspectiva de victorias rápidas se desvanecía».

El 16 de octubre, Lelyushenko defendía la histórica zona de Borodino, a lo largo de la autopista de Moscú. Allí resultó herido al verse obligado a combatir cuerpo a cuerpo con la brigada de tanques de reserva contra una incursión alemana. Tras recuperarse, a mediados de noviembre, Lelyushenko fue puesto al mando del 30.º Ejército , que seguía frente a Moscú. Los alemanes fueron contenidos durante unos combates extremadamente duros, pero para el 1 de diciembre los soviéticos estaban en condiciones de planificar una fuerte contraofensiva invernal. Lelyushenko comandó parte de esta operación, lanzada en plena oscuridad el 5 de diciembre, y dirigió a sus hombres, en concreto a la 371.ª División de Fusileros, hacia adelante, como de costumbre, desde una posición avanzada cerca del frente de batalla.

Para 1941, había ayudado a defender Moscú desde tres direcciones distintas, con éxito en todas las ocasiones. La captura de la capital soviética prácticamente había dejado de ser una opción viable para el enemigo, cuyas principales ofensivas durante el año siguiente se dirigirían hacia el sur y, finalmente, hacia Stalingrado.

En noviembre de 1942, tras un año defendiendo los accesos a Moscú con mucha menos dificultad que antes, Lelyushenko también se dirigió al sur para tomar el mando del 1.er Ejército de la Guardia . En esta etapa de su carrera recibió la Orden de Lenin y ostentaba el rango de teniente general.

La primera misión fue el ataque del Ejército como parte de la Operación Urano , la operación de cerco contra el 6.º Ejército de Paulus en Stalingrado . Para el 23 de noviembre, esta operación había concluido, con Lelyushenko avanzando 55  km hacia el oeste. Durante este período, fue reprendido oficialmente por su ausencia habitual de su puesto de mando en la retaguardia, debido a su insistencia en estar presente en el frente. La siguiente ofensiva, denominada Operación Pequeño Saturno, comenzó el 16 de diciembre de 1942, y el Ejército de Lelyushenko, ahora denominado 3.er Ejército de la Guardia , avanzó nuevamente con el 1.er Cuerpo Mecanizado de la Guardia, recorriendo 100  km en la retaguardia enemiga.

Los dos años siguientes fueron exitosos para las fuerzas bajo el mando de Lelyushenko. Si bien no participaron directamente en Kursk , formaron parte de las ofensivas estratégicas posteriores para aprovechar el fracaso del esfuerzo alemán. Tras recibir el mando del 4.º Ejército de Tanques en marzo de 1944, sus tropas y tanques capturaron la estratégicamente valiosa Kamenets-Podolsky el 26 de marzo y atraparon, al menos por un tiempo, al 1.er Ejército Panzer.

La ofensiva soviética Operación Bagration, en el verano de 1944, vio a Lelyushenko al mando del 4.º Ejército de Tanques, en cooperación con el 3.er Ejército de Tanques de la Guardia, mientras el 1.er Frente Ucraniano (término soviético para la mayor agrupación operativa de fuerzas, que generalmente consta de varios ejércitos con unidades de apoyo) avanzaba contra el Grupo de Ejércitos Alemán del Norte de Ucrania. El 27 de julio, dos semanas después del inicio de la ofensiva, estas fuerzas tomaron Lvov y, a mediados de agosto, el ejército de Lelyushenko avanzó 200  km hasta la cabeza de puente del Vístula . Sin embargo, las bajas fueron muy elevadas y el ejército tuvo que reequiparse tras sufrir más del 90 % de bajas en vehículos blindados, entre muertos y heridos. No volverían a avanzar hasta el año siguiente.

Con las fuerzas soviéticas en ascenso, el 4.º Ejército de Tanques atacó en la zona de Keltse el 11 de enero de 1945 como parte de la ofensiva de su frente. Tras atravesar las líneas defensivas alemanas, se encontraron con una fuerte reserva blindada, el 24.º Cuerpo Panzer, cerca de Maleshov. Lelyushenko dirigió la batalla blindada que siguió, en la que participaron hasta 1000 tanques, derrotando el contraataque alemán y destruyendo gran parte de la reserva involucrada, antes de ordenar a sus fuerzas cruzar el río Oder. Esta acción le valió su segundo título de Héroe de la Unión Soviética.

Durante las últimas semanas de la guerra, Lelyushenko llevó a su unidad blindada primero a las afueras de Berlín , donde apoyaron el avance hacia la capital del Reich, y posteriormente a Praga, donde también participaron en un asalto a la ciudad. Esta fue la última acción de combate en la que participó durante la guerra.