Salinidad de las tierras áridas

Factores como el clima , las características del paisaje, los suelos, el drenaje , la orientación y los efectos de las actividades humanas influyen en la gravedad y la frecuencia de la salinidad en zonas áridas. ^{[ 3 ]} La salinidad en zonas áridas afecta a los recursos humanos y naturales, como la vegetación y los cultivos nativos, los animales, la infraestructura, los insumos agrícolas, la biodiversidad, los ecosistemas acuáticos y la calidad del suministro de agua en el medio ambiente. Para comprender la salinidad en zonas áridas, es necesario analizar el ciclo del agua . El agua entra en el suelo a partir de la precipitación; esto se denomina infiltración ; el agua puede permanecer indefinidamente en los espacios o poros entre las partículas del suelo como humedad del suelo. La humedad del suelo puede perderse a la superficie o a la atmósfera directamente, o a través de la absorción por las plantas; esto se denomina evapotranspiración. La humedad del suelo también puede seguir descendiendo para unirse al agua subterránea; esto se denomina recarga de agua subterránea . La recarga es más probable que ocurra cuando la cantidad de agua disponible para el suelo supera la capacidad del suelo para almacenarla (capacidad de campo). La recarga también puede producirse por flujo saturado cuando el agua sortea la matriz del suelo a medida que se desplaza hacia la profundidad a través de macroporos (por ejemplo, agujeros de raíces, fracturas).

La recarga excesiva puede elevar el nivel freático localmente o a escala paisajística. Cuando el agua subterránea salobre o salina aflora a la superficie del suelo y se descarga, se denomina descarga salina . Las zonas de descarga se denominan filtraciones salinas (cuando el agua subterránea aflora a la superficie del suelo) o escaldaduras salinas (donde el agua se pierde únicamente por evaporación). La descarga de agua subterránea se manifiesta en problemas como: reducción de la producción agrícola, degradación del medio ambiente natural, disminución de la calidad del agua superficial, daños a la infraestructura, incluidas las carreteras, así como erosión del suelo y denudación de la tierra. ^{[ 3 ]}

La vegetación desempeña un papel fundamental en el control de la salinidad del suelo. En entornos áridos como Australia, la vegetación autóctona ha evolucionado para sobrevivir a estas condiciones. Estos árboles, arbustos y pastos nativos crean una especie de "esponja" de suelo formada por raíces y tierra fértil que puede alcanzar hasta 6 metros de profundidad. Tras un periodo prolongado de lluvias, las raíces profundas de la vegetación autóctona impiden que el nivel freático ascienda demasiado a la superficie, ya que extraen agua de las capas inferiores del suelo. 

Además, la "esponja del suelo" implica que menos agua se filtrará y recargará los acuíferos. Esto mantiene el nivel freático estable y bajo. Esto contrasta con la mayoría de las plantas introducidas, que no se adaptan a los ambientes áridos. Sus raíces más cortas permiten que el nivel freático ascienda más, lo que a su vez permite que la sal presente en el agua subterránea también se desplace más hacia la superficie. Asimismo, las raíces más cortas reducen el espesor de la esponja del suelo a 1 metro (3,3 pies) o menos, disminuyendo considerablemente su capacidad para retener agua y permitiendo que el nivel freático siga subiendo. ^{[ 4 ]} 

Esto es especialmente frecuente en tierras utilizadas para la agricultura y la ganadería , donde se ha eliminado la vegetación autóctona. Cultivos como el trigo tienen sistemas radiculares pequeños y poco profundos. El sobrepastoreo también reduce la capacidad de las plantas para utilizar el agua disponible. Otras formas en que el uso de la tierra puede provocar salinización en zonas áridas incluyen la siembra tardía , ya que deja la tierra vacía, lo que permite que el suelo se acumule debido a la escasa transpiración . Esto es similar a tener largos períodos de barbecho. ^{[ 4 ]}

Las reservas naturales de agua subterránea se reponen principalmente gracias a la lluvia . En climas donde la lluvia repone las reservas de agua subterránea a un ritmo mayor que la evaporación, se evita la acumulación de sales en el suelo, las cuales son arrastradas hacia el océano por las corrientes superficiales o subterráneas. En climas donde la tasa de evaporación supera la capacidad de la lluvia para reponer las reservas de agua subterránea, como en los entornos áridos, se permite la acumulación de sales. Esto ocurre principalmente durante los meses más cálidos. ^{[ 4 ]}

La gestión de la salinidad en zonas áridas suele centrarse en la vegetación ; sin embargo, es el papel conjunto de los suelos y la vegetación el que influye en la causa fundamental del problema: la recarga de acuíferos. La salud del suelo es una actividad valiosa y fundamental para la gestión de la salinidad en zonas áridas, y sus múltiples beneficios son evidentes, además de estar motivados por el potencial de generar ventajas económicas y sociales a nivel local y regional.

En lo que respecta a la salinidad en zonas áridas, el suelo se considera en dos contextos: recarga y descarga.

Suelos en zonas de recarga de aguas subterráneas

Los suelos absorben y almacenan agua según su capacidad de retención de agua o capacidad de campo y su grado de sequedad inicial. En gran parte de Victoria, bajo condiciones típicas de lluvia y vegetación natural, los suelos absorben agua durante los inviernos húmedos y se secan durante los veranos a medida que las plantas la consumen (Young & Young, 2001). Cuanto más seco esté el suelo al inicio del invierno, mayor será la cantidad de agua que se podrá almacenar, evitando así que se filtre a las aguas subterráneas.

En la mayoría de los paisajes agrícolas, reducir la recarga a los niveles previos a la deforestación suele ser inviable. Esto se debe a la escasez de plantas perennes rentables que puedan sustituir a los cultivos o que puedan adoptarse a la escala necesaria. En la mayoría de las zonas de recarga con riesgo de salinización futura, el objetivo es minimizar la recarga. Esto se puede lograr plantando árboles con espaciamiento amplio (cultivo en franjas), cultivando plantas perennes en suelos adecuados y evitando que los suelos queden sin una superficie foliar significativa durante el invierno y la primavera. En las zonas de recarga alejadas de las zonas salinas, los agricultores suelen tener pocos incentivos para adoptar sistemas de baja rentabilidad y baja recarga. Además, la recarga es la fuente de agua subterránea dulce, y debe reconocerse la disyuntiva entre el consumo y la salinización.

Suelos en zonas de descarga de aguas subterráneas

La manifestación de la salinidad en zonas áridas es en gran medida un problema de aguas subterráneas; sin embargo, la acumulación de sal en el suelo y en la superficie debido a la proximidad o la saturación por aguas subterráneas salinas provoca cambios en la química, la estructura y la estabilidad del suelo, así como en la vida vegetal que este sustenta.

Manejo de suelos para la salinización en zonas áridas de cuencas hidrográficas

En las zonas de descarga, la salinidad puede controlarse mediante el establecimiento de plantas tolerantes a la sal o mediante sistemas de ingeniería. Estos sistemas incluyen drenajes profundos abiertos, bombas, sifones y diversas formas de gestión de aguas superficiales. Los sistemas de ingeniería implican la descarga de sal y agua. Si bien las zonas salinas también descargan sal y agua, la cantidad y el momento de la descarga varían. En la mayoría de los estados australianos, se recomienda a los agricultores que consulten con un experto antes de utilizar sistemas de ingeniería.

El establecimiento de plantas tolerantes a la salinidad puede mejorar los índices de descarga de sales y la salud del suelo. Las mejoras realizadas a escala de cuenca hidrográfica aportan numerosos beneficios, entre los que destaca el aumento de la productividad agrícola y regional asociada, al utilizar agua para la producción que de otro modo contribuiría a un problema ambiental.