Embajadores de Duke

Los Duke Ambassadors fueron una big band de jazz dirigida por estudiantes , activa en la Universidad de Duke desde 1934 hasta 1964. Las big bands estudiantiles resurgieron en 1969 como la Duke Stage Band y, de 1971 a 1974, como el Duke Jazz Ensemble. Desde 1974 hasta la actualidad, músicos y educadores profesionales han dirigido el Duke Jazz Ensemble.

La enseñanza y la interpretación musical desempeñaron un papel relativamente secundario en los primeros años de la Universidad de Duke (conocida como Trinity College hasta 1924). Si bien existía un coro en Trinity a finales del siglo XIX, la música no formaba parte del plan de estudios formal. A medida que Trinity College prosperaba a principios del siglo XX, también lo hacían los grupos musicales estudiantiles. Para 1916, Trinity contaba con un "Consejo de Música" integrado por tres profesores y los líderes estudiantiles de los tres grupos musicales del campus: el coro, la banda universitaria y la orquesta sinfónica.

En 1926, la recién rebautizada Universidad de Duke contrató a George "Jelly" Leftwich Jr. como su primer director de música instrumental, cargo que ocuparía hasta 1933. Leftwich aportó una visión inspiradora para la interpretación musical al campus y rápidamente convirtió a la Orquesta Sinfónica de Duke en una de las mejores orquestas universitarias del sur. Además de revitalizar la orquesta, Leftwich fundó otros grupos, como Jelly Leftwich and his Blue Devils y la Orquesta del Club Universitario.

La ambición y el éxito de Leftwich animaron a numerosos estudiantes a formar sus propios grupos musicales en la década de 1930, entre ellos Johnny Long and the Duke Collegians (fundados en 1931), Nick "the Crooning Half-back" Laney y su Blue Devil Orchestra (fundados en 1932), Sonny Burke and The Duke Ambassadors (fundados en 1934) y Les Brown and His Blue Devils (fundados en 1933). Los Ambassadors fueron el grupo de mayor duración de los cuatro, permaneciendo en Duke desde 1934 hasta 1964, con un breve paréntesis por la guerra entre 1943 y 1946. Otras bandas formadas en Duke durante este período fueron Swing Kings, Blue Dukes, Blue Imps, Grand Dukes y los D-Men.

La Duke Collegians, bajo la dirección de Johnny Long, era considerada por muchos como la orquesta universitaria más importante del sur. Long, violinista y director de orquesta, alcanzó el éxito musical profesional tras graduarse en Duke al formar y dirigir la Johnny Long Orchestra. El grupo grabó inicialmente para Vocalion Records , interpretando el éxito "Just Like That" en 1937. Más tarde, en la década de 1930, la banda firmó con Decca Records , para quienes grabaron éxitos como "In a Shanty in Old Shanty Town", que vendió más de un millón de copias, "My Dreams Are Getting Better All the Time" y "Poor Butterfly". Long continuó dirigiendo la banda hasta su retiro en la década de 1960.

Nick Laney y su Blue Devil Orchestra tocaban regularmente en el campus de Duke y en todo Carolina del Norte a principios de la década de 1930. Uno de los logros más importantes de la banda fue su selección entre más de 150 bandas universitarias para tocar con Guy Lombardo en el Hotel Roosevelt de Nueva York durante las vacaciones de invierno de 1932-33. Anteriormente, durante una gira de verano por el noreste en 1932, la banda había conocido a un prometedor saxofonista llamado Les Brown . Como Brown recordó más tarde sobre el encuentro: «En el verano de 1932, tuve la suerte de conocer a Nick Laney y a los Duke Blue Devils en Boston... Aunque me dirigía a la Universidad de Pensilvania, Nick me animó a unirme a su orquesta de baile como saxo tenor. Lo hice y pasé cuatro maravillosos años en Duke». ^{[ 1 ]}

Un año después de ingresar a Duke, Brown asumió el liderazgo de los Blue Devils, puesto que Laney había dejado vacante al graduarse en 1933. Brown dirigió el grupo Les Brown and his Blue Devils desde 1933 hasta 1936, alcanzando gran renombre en todo el sureste gracias a sus giras regulares por la región. Brown llevó a la banda a una gira regional particularmente exitosa durante el verano de 1936, tras la cual se mudó a la ciudad de Nueva York para dedicarse profesionalmente a la música.

Fue allí, apenas dos años después, en 1938, donde Brown formó el grupo Les Brown and His Band of Renown. La banda alcanzó un éxito inmediato, interpretando canciones tan notables como "Sentimental Journey" (1945), cuyo lanzamiento coincidió con el final de la Segunda Guerra Mundial en Europa y se convirtió en el tema no oficial de bienvenida para muchos veteranos. La banda grabó muchos otros éxitos, incluyendo "My Dreams Are Getting Better All the Time" (1945) y "I've Got My Love to Keep Me Warm" (1946). La vocalista principal de la banda durante este período fue Doris Day , a quien Brown había reclutado para unirse al grupo en la década de 1940. La banda continuó actuando durante casi cincuenta años con Bob Hope , además de ser la banda residente de " The Steve Allen Show " (1959-61) y "The Dean Martin Show" (1963-72). En 1993-94, Brown recibió el Premio al Alumno Distinguido de la Universidad de Duke. Tras el fallecimiento de Brown en 2001, su hijo Les Brown Jr. se convirtió en el líder de la Banda de Renombre. ^{[ 2 ]}

Sonny Burke , pianista, violinista y vibráfono , fundó los Duke Ambassadors en 1934 y dirigió el grupo durante los tres años siguientes. Tras graduarse en Duke, Burke desarrolló una exitosa carrera como director de orquesta, compositor y arreglista. Escribió arreglos para Charlie Spivak (1940-1942) y Jimmy Dorsey (1942-1945), entre otros, y colaboró ​​con Peggy Lee en la composición de la música de la película de animación de Disney "La dama y el vagabundo" (1955). Burke grabó varios álbumes durante las décadas de 1950 y 1960 y trabajó en el estudio con artistas como Frank Sinatra , Mel Tormé , Louis Armstrong y Ella Fitzgerald . Fue director de grabación de Decca Records, Reprise Records y Warner Brothers Records, y también fue fundador y presidente de Daybreak Records antes de su fallecimiento en 1980.

Después de que Burke se graduara de Duke en 1937, The Duke Ambassadors continuaron actuando durante casi treinta años más, bajo la dirección de catorce líderes estudiantiles diferentes. Sammy Fletcher, quien dirigió y tocó la batería en el grupo de 1942 a 1943 y nuevamente de 1946 a 1947, llevó al grupo en una exitosa gira por Nueva York en el verano de 1942. Durante la gira, el grupo se presentó en Old Orchard Beach en Maine, participó en una batalla de bandas con las bandas de Fletcher Henderson y Ray McKinley , y compartió cartel con Benny Goodman y Claude Thornhill. Otro momento destacado ocurrió en 1953-54, cuando los Ambassadors, bajo el liderazgo de Jack Hail, fueron contratados para realizar dos giras al extranjero patrocinadas por el Departamento de Estado como una forma de diplomacia cultural.

A lo largo de los treinta años de existencia de The Ambassadors, muchos otros miembros alcanzaron el éxito profesional en la música. Dutch McMillin, por ejemplo, lideró a The Ambassadors de 1938 a 1940. Tras graduarse en Duke y servir como piloto de combate en la Segunda Guerra Mundial, trabajó profesionalmente como saxofonista de sesión en Nashville durante gran parte de la década de 1950, participando en grabaciones con Buddy Holly, Roy Orbison, Chet Atkins y Brenda Lee, entre otros. En 1955, lanzó una grabación bajo su propio nombre para Decca Records titulada " The Waltz You Saved For Me ". ^{[ 3 ]} Bill Pape, quien lideró a The Ambassadors de 1955 a 1956, pasó a tocar el trombón principal y a trabajar como arreglista para Glenn Miller, Si Zentner y otros. Pape también se convirtió más tarde en director musical y arreglista principal de las bandas de Walt Disney World. ^{[ 4 ]}

Creed Taylor tocó la trompeta en los Duke Ambassadors, así como en el quinteto The Five Dukes, de 1948 a 1951. Atribuye a la asociación de Les Brown con Duke el haberlo atraído inicialmente a la universidad. Como recuerda: "La razón por la que fui a Duke fue por haber escuchado a Les Brown y toda la historia de las bandas que pasaron por Duke. Esta era realmente una gran banda de jazz... y el libro se pasaba de una clase a otra, tenías que audicionar y todos los mejores músicos que venían a Duke entraban en la banda... Me lo pasé de maravilla cuando estuve allí". ^{[ 5 ]} Después de graduarse de Duke en 1951 con una licenciatura en psicología, Taylor pasó dos años en la Infantería de Marina antes de regresar a Duke para un año de estudios de posgrado.

Poco después, se mudó a la ciudad de Nueva York, donde trabajó para compañías discográficas como Bethlehem Records, ABC-Paramount, Verve y A&M Records. Entre sus logros durante este período se incluyen la fundación del sello Impulse! en 1960, la introducción de la bossa nova en Estados Unidos a través de grabaciones como " The Girl from Ipanema " con Antonio Carlos Jobim y Stan Getz, y la producción de grabaciones populares de Charles Mingus, Ray Charles, Wes Montgomery y otros. En 1969, Taylor fundó CTI Records como una compañía independiente, grabando a músicos como Freddie Hubbard, Stanley Turrentine, George Benson, Gerry Mulligan, Herbie Hancock y muchos otros. Tras un breve acuerdo de distribución con Motown Records a finales de la década de 1970, CTI pasó a formar parte de Columbia Records, que supervisó varios programas de reedición del material de CTI de principios de la década de 1970. En 1990, Taylor formó un nuevo CTI que ha publicado docenas de grabaciones hasta 2009. ^{[ 5 ]}

Pat Williams dirigió The Ambassadors de 1959 a 1961, tras lo cual realizó estudios de posgrado en composición y dirección de orquesta en la Universidad de Columbia. Posteriormente se trasladó a California, donde ha trabajado desde entonces como compositor, arreglista y educador. Williams ha compuesto música para más de 65 largometrajes, 100 películas para televisión y 25 series de televisión, así como 18 álbumes y 30 obras de concierto. En 1977 fue nominado al Premio Pulitzer de composición musical por su obra "An American Concerto", que incluía un cuarteto de jazz y una orquesta sinfónica. También ha ganado numerosos premios Emmy y Grammy por sus composiciones. Williams ha compuesto y arreglado música para Frank Sinatra, Gerry Mulligan, Eddie Daniels, Natalie Cole, John Pizzarelli, Barbra Streisand y muchos otros. Asimismo, se ha mantenido activo en la educación musical, ocupando cargos en la Universidad de Utah y la Universidad de Colorado. En 2001, Williams recibió un doctorado honoris causa de la Universidad de Duke. ^{[ 6 ]}

Frank Bennett fue percusionista, arreglista y último líder estudiantil de los Duke Ambassadors entre 1962 y 1964. Tras graduarse en Duke, obtuvo un doctorado en Artes Musicales por la Universidad de Yale . Desde entonces, ha desarrollado una exitosa carrera como percusionista en diversas agrupaciones de jazz, orquestas sinfónicas y conjuntos de música india, colaborando con Jimmy Heath, Benny Goodman, Lou Donaldson y otros. Además, Bennett ha orquestado y arreglado la música de más de cien largometrajes y numerosos programas de televisión, por lo que ha recibido dos menciones en los premios Emmy. Continúa componiendo e interpretando con regularidad.

Después de la temporada de 1964, los Duke Ambassadors se disolvieron, ^{[ 7 ]} en parte debido a la menor necesidad de contar con una banda de swing que proporcionara música bailable en eventos sociales. Si bien la disolución de los Duke Ambassadors marcó el inicio de un período de cuatro años sin una banda de jazz organizada en Duke, el interés estudiantil por el jazz continuó en la universidad. En 1969, el profesor Paul Bryan brindó apoyo docente y el estudiante John Howell reavivó la riquísima tradición de big band de Duke al formar la banda de jazz dirigida por estudiantes conocida como Duke Stage Band. La banda fue rebautizada como Duke Jazz Ensemble en 1971 para reflejar el cambio de una banda centrada en el "escenario" que buscaba que el público bailara, a un grupo más enfocado en la interpretación de jazz. Bruce Klitzman dirigió la banda desde 1972 hasta mayo de 1974. Bajo su liderazgo, la estrecha relación del Conjunto de Jazz con el alumnado se fortaleció gracias a sus actuaciones en numerosos eventos estudiantiles cada semestre, incluyendo al aire libre en los Jardines Sarah P. Duke o en la plaza principal (más tarde llamada Plaza Abele), y en el interior del Estadio Cubierto de Duke (renombrado Estadio Cubierto Cameron después de 1972) durante el descanso de los partidos de baloncesto de Duke. La asistencia siempre fue alta, la entrada siempre fue gratuita y el grupo era muy querido por el alumnado. Klitzman impulsó un mayor apoyo del departamento de música para la rica tradición jazzística de Duke. Frank Tirro se unió al profesorado de Duke en 1973 y defendió el estudio y la preservación del jazz. Jesse Holton, director de banda de una escuela secundaria local, fue invitado a dirigir el Conjunto de Jazz de Duke en algunas actuaciones entre 1971 y 1974, pero el grupo siguió estando dirigido principalmente por estudiantes. El director estudiantil se encargaba de la contratación de las actuaciones, el traslado del equipo y la publicidad y la logística. Bill Sando y Steve Goldsmith fueron los líderes estudiantiles durante el período 1974-75.

A finales de 1974, Frank Tirro logró reclutar al saxofonista y educador Jerry Coker, procedente de Miami, para dirigir la Duke Jazz Ensemble. La llegada de Coker marcó una importante transición para las big bands de jazz en Duke, que pasaron de estar dirigidas por estudiantes a estar lideradas por un músico y educador de jazz profesional. Si bien la Duke Ambassadors, dirigida por estudiantes, ya no existe, la Duke Jazz Ensemble ha estado dirigida en las últimas décadas por una ilustre sucesión de directores docentes, entre los que se incluyen Jerry Coker , Willie Ruff , Mary Lou Williams , Paul Jeffrey y John Brown. La Duke Jazz Ensemble ha continuado la tradición de muchas big bands universitarias y, en el proceso, ha formado a una nueva generación de músicos que han contribuido al jazz y la música contemporánea. Quizás Les Brown lo expresó mejor cuando recordó: "Estoy seguro de que es único en la historia de las universidades estadounidenses que tantos directores de orquesta, arreglistas y compositores hayan comenzado su carrera en una sola universidad y luego hayan logrado forjarse exitosamente carreras en la escena musical nacional... Gracias, Duke, por apoyar la buena música. ¡Yo, personalmente, lo aprecio enormemente!" ^{[ 1 ]}

• "Revista Duke - Embajadores del Swing - Marzo/Abril de 2004" . Archivado del original el 17 de junio de 2010. Consultado el 13 de octubre de 2009 .

• Archivo de Jazz de la Universidad de Duke
• Vídeo de YouTube: "La Big Band de la Universidad de Duke y la tradición del jazz"
• Álbum de fotos "Big Bands at Duke" en Flickr