Fernando Álvarez de Toledo, III duque de Alba

Después de que Fernando se convirtiera en el tercer duque de Alba en 1532, Carlos V lo envió a Viena para ayudar a defender la ciudad contra un ejército invasor otomano . No se produjo ninguna batalla, ya que los otomanos, habiendo perdido impulso debido al tiempo perdido durante el asedio de Güns , decidieron no avanzar contra Viena y se retiraron del campo de batalla.

Durante este tiempo, estuvo acompañado por el soldado y poeta Garcilaso de la Vega en sus viajes por Europa. El acceso privilegiado que De La Vega tenía como compañero cercano de Alba, junto con su destreza como escritor, permite al historiador profundizar en las emociones más íntimas expresadas por el duque de Alba a través de la poesía de De La Vega, en particular en lo que respecta a los arduos viajes en tiempos de guerra, así como al anhelo que Alba sentía por su esposa. ^{[ 13 ]}

El primer mando militar del duque en combate fue la conquista de Túnez . A principios de junio de 1535, en Cagliari , se embarcó con las fuerzas militares comandadas por el marqués de Vasto . El 14 de julio, la fortaleza de La Goleta fue tomada, y una semana después el ejército conquistó la ciudad de Túnez, defendida por Hayreddin Barbarroja . De esta forma, España recuperó el control del Mediterráneo occidental.

En 1542, dirigió a las tropas españolas contra el ejército francés, poniendo fin al asedio de Perpiñán . El asedio representó una victoria decisiva para Alba y una de las peores derrotas de Francisco I durante la ofensiva francesa de 1542.

En 1547, Carlos I, como Carlos V, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, se enfrentó a las fuerzas protestantes en la Guerra de Esmalcalda . El duque de Alba estaba al mando de los Tercios , la élite de las tropas terrestres españolas, durante la batalla de Mühlberg, a orillas del río Elba . Un ataque de flanqueo de los Tercios de Alba fue fundamental para la decisiva victoria del ejército imperial contra el elector de Sajonia .

En años posteriores, el foco del conflicto entre Francia y España se trasladó a la península italiana. Alba fue enviado a Italia como comandante en jefe del ejército hispano-habsburgo en Italia, y se convirtió en gobernador de Milán en 1555 y en virrey de Nápoles en 1556.

El recién nombrado Papa Pablo IV , enemigo de los Habsburgo , incitó al rey Enrique II de Francia a expulsar a los españoles de Italia. Las tropas papales se unieron a los franceses con este fin. En julio de 1556, el Papa declaró que Felipe II había sido destituido del título de Rey de Nápoles . Alba no dudó ^{[ 14 ]} y marchó sobre Roma al frente de 12.000 soldados españoles. Financió la campaña, en parte, obteniendo un préstamo de 430.000 ducados de Bona Sforza , reina viuda de Polonia ; el préstamo se conoció como sumas napolitanas y nunca fue reembolsado. ^{[ 15 ]} El Papa pidió una tregua, dando tiempo a un ejército francés comandado por Francisco, duque de Guisa, para marchar sobre Nápoles. Los españoles interceptaron a los franceses y los derrotaron en la batalla de San Quintín . Sin el apoyo francés, las tropas papales fueron derrotadas por los españoles y el duque de Alba entró en Roma en septiembre de 1557. El papa tuvo que pedir la paz. ^{[ 16 ]}

En abril de 1559, Alba fue uno de los firmantes del Tratado de Cateau-Cambrésis, que puso fin a la guerra con Francia y liberó recursos españoles para maximizar la explotación económica de Nueva España . La península italiana entró en un prolongado período de paz, sellado por el matrimonio entre Felipe II, viudo en dos ocasiones, e Isabel de Valois , hija de Enrique II de Francia . Durante la boda real, celebrada en París, Alba actuó como representante de Felipe. ^{[ 17 ]}

El 26 de diciembre de 1566, Alba recibió la Rosa de Oro , la espada y el sombrero benditos otorgados por el Papa Pío V , mediante el breve papal Solent Romani Pontifices , en reconocimiento a sus singulares esfuerzos en favor del catolicismo y por ser considerado uno de sus defensores. ^{[ 18 ]}

Entre agosto y octubre de 1566, tuvo lugar en los Países Bajos la « Iconoclasmia » ( en neerlandés : Beeldenstorm ), durante la cual turbas calvinistas atacaron y destruyeron numerosos monasterios e iglesias católicas, saqueando tumbas y destruyendo estatuas. Para hacer frente a los rebeldes civiles y religiosos, el rey Felipe II envió a Alba a Bruselas el 22 de agosto de 1567, al frente de un poderoso ejército. A su llegada, reemplazó a Margarita de Parma , hermana del rey español , como jefa de la jurisdicción civil. Decidió que la nobleza local estaba en abierta rebelión contra el rey y apoyaba las nuevas enseñanzas protestantes, consideradas herejía por los católicos.

Pocos días después, el 5 de septiembre de 1567, Alba estableció el Consejo de los Disturbios , conocido popularmente en los Países Bajos como el Tribunal de Sangre, para procesar a los responsables de los disturbios de 1566, especialmente a aquellos considerados herejes. Alba también persiguió a la nobleza católica local que favorecía el diálogo y se oponía a la intervención externa. Dos de los tres jefes de la nobleza flamenca, el conde de Egmont , general católico al servicio de Felipe II, que había liderado la caballería que derrotó a los franceses en la batalla de San Quintín , y Felipe de Montmorency, conde de Horn , fueron arrestados y el tribunal los condenó a muerte. El alcalde de Amberes, Anthony van Stralen, señor de Merksem, y Jan van Casembroot fueron otras víctimas famosas de la sangrienta represión, junto con un gran grupo de otros apóstatas. Los condenados fueron ejecutados el 5 de junio de 1568 en la plaza del Ayuntamiento de Bruselas. Alba tenía poca confianza en la justicia flamenca tradicional, a la que percibía como indulgente con los acusados, y presenció las ejecuciones personalmente. Más tarde, llegaría a desconfiar igualmente de los colaboradores locales del Consejo de Disturbios, a quienes consideraba que posiblemente tenían sus propios intereses.

El mantenimiento de las tropas en Flandes conllevó importantes costes económicos. El duque impuso nuevos impuestos a la población y reformó sus leyes. Algunas ciudades, entre ellas Utrecht , se negaron a pagar y se rebelaron, una rebelión que se extendió rápidamente por los Países Bajos. Guillermo el Silencioso , príncipe de Orange, solicitó la ayuda de los hugonotes franceses y comenzó a apoyar activamente la rebelión. Guillermo y los hugonotes tomaron numerosas ciudades neerlandesas. Las tropas españolas avanzaron bajo estandartes con la leyenda latina «Pro lege, rege, et grege» , que en español significa « Por la ley, el rey y el pueblo» [literalmente, « por el rebaño »]. En 1572, el ejército español llevó a cabo la «Furia Española» en Malinas , reconquistando y saqueando la ciudad tras la retirada de la guarnición rebelde. Desde allí, reconquistaron Zutphen y Naarden . El asedio español de Haarlem , caracterizado por la brutalidad y el salvajismo de ambos bandos, culminó con la rendición de la ciudad y la ejecución de toda la guarnición, estimada en 2000 hombres. Sin embargo, el posterior asedio de Alkmaar fracasó: fue la primera derrota en un enfrentamiento a gran escala para las tropas españolas durante la revuelta holandesa. Las prolongadas campañas militares y la dura represión de la ciudadanía rebelde le valieron al tercer duque de Alba el apodo de «El duque de hierro» en los Países Bajos, ^{[ 19 ] [ 20 ] [ 21 ]} y se convirtió en un elemento importante de la Leyenda Negra antiespañola . ^{[ 22 ]} Su reputación fue utilizada con fines propagandísticos por el estadista rebelde Felipe de Marnix, señor de Saint-Aldegonde, para reforzar aún más los sentimientos antiespañoles en los Países Bajos.

A pesar de la continua acción militar, la situación política en los Países Bajos no había mejorado para la corona española. Tras cinco años de represión, más de 5000 ejecuciones ^{[ 23 ]} y numerosas quejas ante la corte española, Felipe II decidió cambiar de política y relevar al duque. El monarca envió a Luis de Requesens para sustituirlo. De Requesens intentó apaciguar la situación concediendo favores a los rebeldes. Alba regresó a España en 1573.

No obstante, el duque aún conservaba influencia en el Consejo Real. Alba pertenecía a la facción conservadora española conocida como albistas o imperialistas. Esta facción incluía al inquisidor general Fernando de Valdés y Salas , la Casa de Pimentel, el duque de Alburquerque y otros miembros de la Casa de Álvarez de Toledo. Los albistas aconsejaron al rey que adoptara una postura firme en los Países Bajos. La posición intransigente de los albistas fue duramente criticada por los ebolistas o humanistas liberales, liderados por Ruy Gómez de Silva , príncipe de Éboli, y su secretario Francisco de Eraso. Tras la muerte del príncipe de Éboli en 1573, el secretario real Antonio Pérez pasó a liderar la facción liberal y comenzó su relación con Ana de Mendoza de la Cerda , princesa de Éboli. A pesar de las presiones de los albistas, el propio rey Felipe II reconoció públicamente que «no es posible impulsar el progreso de Flandes mediante la guerra». ^{[ 24 ]} Las concesiones políticas de Luis de Requesens no lograron poner fin a la rebelión en los Países Bajos y las hostilidades pronto se reanudaron. Estos fracasos de los ebolistas para sofocar la revuelta holandesa aumentaron la desconfianza hacia el rey, y Felipe II volvió a otorgar al duque de Alba un puesto importante en la corte.

Tras la muerte del rey Sebastián de Portugal , que no tenía herederos, en la batalla de Alcácer Quibir en 1578, la corona recayó en su tío abuelo, el cardenal Enrique I de Portugal . ^{[ 25 ]} La muerte de este último, sin herederos designados, provocó la crisis de sucesión portuguesa de 1580. ^{[ 26 ]}

Uno de los pretendientes al trono, António, Prior de Crato , hijo bastardo del Infante Luis, Duque de Beja y único nieto por línea masculina del rey Manuel I de Portugal , fue proclamado rey en junio de 1580. ^{[ 27 ] [ 28 ]}

Felipe II, a través de su madre Isabel de Portugal y también nieto de Manuel I, no reconoció a Antonio como rey de Portugal. El rey nombró a Fernando, duque de Alba, capitán general de su ejército. ^{[ 29 ]} El duque tenía 73 años y estaba enfermo en ese momento. ^{[ 30 ]} Fernando reunió a sus fuerzas, estimadas en 20 000 hombres, ^{[ 31 ]} en Badajoz, y en junio de 1580 cruzó la frontera hispano-portuguesa y se dirigió a Lisboa . A finales de agosto derrotó a un ejército portugués en la batalla de Alcântara y entró en Lisboa. Esto allanó el camino para Felipe II, quien se convirtió en Felipe I de Portugal y creó una unión dinástica que abarcaba toda la península ibérica bajo la corona española. ^{[ 32 ]}

El rey Felipe II recompensó a Fernando con los títulos de primer virrey de Portugal y condestable de Portugal el 18 de julio de 1580. Con estos títulos, Fernando representaba al monarca español en Portugal y ocupaba el segundo lugar en la jerarquía, solo por detrás del rey. Fernando ostentó ambos títulos hasta su muerte en 1582. ^{[ 33 ]}