Ducado de Curlandia y Semigalia

En 1651, el Ducado estableció su primera colonia en África, la isla de San Andrés en el río Gambia , y fundó allí el Fuerte Jacob . Los principales productos de exportación eran marfil, oro, pieles y especias. Poco después, en 1652, los curlandeses fundaron otra colonia en Tobago , en las Indias Occidentales . Los principales productos de exportación eran azúcar, tabaco, café y especias.

Sin embargo, durante este tiempo, el Ducado de Curlandia siguió siendo objeto de interés tanto para Suecia como para la Mancomunidad Polaco-Lituana. En 1655, el ejército sueco entró en el territorio del Ducado, dando comienzo a la guerra sueco-polaca (1655-1660). El ejército sueco capturó al duque Jacob (1658-1660). Durante este período, los holandeses se apoderaron de las dos colonias de Curlandia, que carecían de suministros y mano de obra, y la flota mercante y las factorías sufrieron graves daños. Esta guerra terminó con el Tratado de Oliwa (1660). Curlandia recuperó Tobago en virtud del tratado y la conservó hasta 1689. El duque Jacob se dedicó a restaurar la flota y las factorías, pero el Ducado de Curlandia nunca volvió a alcanzar su nivel de prosperidad anterior a la guerra. ^{[ 5 ]}

Cuando Jacob falleció en 1682, su hijo, Friedrich Casimir , se convirtió en duque. Durante su reinado, la producción siguió disminuyendo. El duque, más interesado en celebraciones ostentosas, gastaba más dinero del que tenía, lo que lo obligó a vender Tobago a los británicos. Durante este periodo, la Commonwealth incrementó su influencia en la vida política y económica del ducado. Además, Rusia mostró interés en la región.

Friedrich Casimir murió en 1698. Su sucesor, Friedrich Wilhelm Kettler , tenía solo seis años y estaba bajo la regencia de su tío Fernando, un general polaco. Durante este tiempo, estalló la Gran Guerra del Norte (1700-1721) entre Suecia y Rusia con sus aliados: la Mancomunidad Polaco-Litovsk, Sajonia y Dinamarca . Como resultado de la guerra, Rusia tomó el control de la Livonia sueca a partir de 1710. En Curlandia, Rusia también tenía una influencia tan fuerte que su embajador, Pyotr Bestuzhev , se convirtió en el hombre más poderoso del ducado. El zar de Rusia, Pedro el Grande , recibió la promesa de Friedrich Wilhelm de que se casaría con una de las hijas del hermano del zar. Con esta promesa, Pedro el Grande deseaba aumentar la influencia de Rusia en Curlandia. En 1710, Friedrich Wilhelm se casó con Ana Ioannovna (más tarde emperatriz de Rusia), pero de regreso de San Petersburgo , enfermó y murió. Ana reinó como duquesa de Curlandia desde 1711 hasta 1730.

Tras la muerte de Federico Guillermo, el siguiente candidato al ducado fue Fernando Kettler , quien, por entonces, residía en Danzig . Dado que la ley exigía que el duque residiera dentro del ducado, la Dieta no lo reconoció. Como Fernando era el último representante de la familia Kettler, un número considerable de candidatos intentó hacerse con el ducado durante este periodo. Uno de los favoritos era Mauricio de Sajonia , hijo natural de Augusto II el Fuerte , rey de Polonia . Sajonia había logrado obtener apoyo e incluso se le mencionó como posible esposo de Ana Ioannovna , duquesa de Curlandia en aquel momento. ^{[ 6 ]}

Fue elegido duque en 1726, pero solo logró mantenerse en el poder por la fuerza de las armas hasta el año siguiente. Rusia lo detestaba y envió un ejército al oeste de Curlandia para destruir la base de Mauricio. Cuando Catalina I era emperatriz, se le encomendó a Pedro Lacy la tarea de expulsar a Mauricio de Sajonia de Curlandia. ^{[ 6 ]}

Como resultado, Mauricio de Sajonia tuvo que abandonar Curlandia, y Rusia aumentó su influencia. Esto se logró en gran medida gracias a los servicios de Peter Lacy, quien fue gobernador de Livonia desde 1727 hasta su muerte en 1751. La influencia rusa aumentó aún más cuando Federico Augusto III , elector de Sajonia , en su exitosa candidatura para suceder a su padre en el trono polaco en la década de 1730, accedió a conceder a Ana de Rusia la posibilidad de elegir al sucesor del ducado de Curlandia a cambio del apoyo ruso en la Guerra de Sucesión Polaca . (Debido a la posición del ducado como vasallo de la Mancomunidad Polaco-Lituana y a la falta de descendencia de Fernando Kettler, el ducado habría pasado formalmente al trono polaco). Ana nombró a Ernesto Juan von Biron duque de Curlandia en 1737.

Von Biron recibió un importante apoyo financiero de Rusia y lo invirtió en construcciones, como el Castillo de Ruhenthal, proyectado por el distinguido arquitecto italiano Bartolomeo Rastrelli . Ana de Rusia falleció en 1740, lo que provocó el exilio de von Biron a Siberia al año siguiente. Desde allí, a través del Consejo del Duque, continuó controlando el Ducado, con el consentimiento del rey de Polonia. Sin embargo, los terratenientes de Curlandia desaprobaron el acuerdo e incluso se negaron a acatar las normas del Consejo del Duque.

El duque Luis Ernesto de Brunswick-Lüneburg fue elegido sucesor de Biron el 27 de junio de 1741, con el apoyo de su prima María Teresa de Austria , pero mientras se encontraba en San Petersburgo para conseguir la ratificación del título, Isabel de Rusia dio un golpe de Estado el 6 de diciembre de 1741, y perdió el título.

El rey Augusto III de Polonia proclamó a su hijo, Carlos Cristián José de Sajonia , como el próximo duque. Así, el Ducado de Curlandia tuvo dos duques simultáneamente a partir de entonces. La situación se volvió extremadamente tensa: una parte del Parlamento de Curlandia aceptó a von Biron, la otra, a Carlos de Sajonia. La emperatriz Catalina II de Rusia (que reinó de 1762 a 1796) resolvió esta situación llamando a Ernesto von Biron del exilio en 1763. De esta manera, evitó el posible aumento de la influencia de la Mancomunidad Polaco-Lituana en Curlandia. Sin embargo, las luchas políticas habían agotado a Ernesto von Biron, y cedió el duque a su hijo, Pedro von Biron , en 1769. Pero la agitación política continuó en Curlandia. Algunos terratenientes apoyaban a la Mancomunidad, otros a Rusia. Finalmente, Rusia determinó el destino de Curlandia cuando, junto con sus aliados, inició la tercera división de Polonia (1795). Tras recibir una "buena recomendación" de Rusia, el duque Peter von Biron renunció a sus derechos sobre Rusia en 1795. Con la firma del documento final el 24 de octubre de 1795, el ducado de Curlandia se incorporó al Imperio ruso y el título de duque de Curlandia se añadió al de emperadores rusos .