Charles Starrett

En 1935, Columbia Pictures quería reemplazar a su estrella del western, Tim McCoy, con un actor más joven. Starrett se enteró y se entrevistó con los productores de Columbia. Starrett recordó que el jefe del estudio, Harry Cohn, era indiferente, preocupándose solo por una cosa: "¿Sabe montar a caballo?". Starrett sí sabía, y consiguió el trabajo. Su primer western fue Gallant Defender (1935). ^{[ 5 ]} Starrett finalmente firmó cuatro contratos con Columbia, convirtiéndose en la estrella número uno del género western del estudio. Proyectó una figura atractiva con su gran estatura (1,88 m), mandíbula fuerte, voz segura y aire de autoridad tranquila.

Starrett no había planeado dedicarse por completo a los westerns, y aceptó rodarlos durante dos años, con la condición de que sus jefes le asignaran papeles de civil. Al no ser así, rescindió su contrato tras los dos años. «Me salté el vals un año, pensando que me gustaría cambiar de género. Ese vals me costó 60.000 dólares [el valor en dólares de su contrato original]. Pero ya sabes, cuando tienes una familia —yo tenía dos hijos pequeños, gemelos— no siempre puedes hacer lo que quieres... Y creo que la vida de un actor es muy parecida a la de un atleta. Es la juventud. Hay que aprovecharla mientras se pueda. Así que, después de ese año, volví y seguí adelante». ^{[ 6 ]} Los exhibidores de cine de todo el mundo atraían a grandes multitudes con los westerns de Charles Starrett, así que Columbia le ofreció un nuevo contrato, pero el actor insistió en aparecer en una película que no fuera del género western. Finalmente, en 1937, tuvo su oportunidad, una sola vez, con la comedia musical universitaria Start Cheering (estrenada en 1938). En un curioso reflejo de su propia situación, Starrett interpretó a un héroe de cine desencantado que quería darle un giro a su vida. Pero su éxito en los westerns lo consagró en el género de aventuras al aire libre y selló su destino profesional. Durante el resto de su carrera, se dedicó exclusivamente a los westerns de Columbia.

Los westerns musicales de Gene Autry inspiraron a todos los estudios de Hollywood a que sus personajes vaqueros usaran sus talentos musicales, pero no a Charles Starrett. Él sabía cantar, pero dejaba las canciones a vocalistas profesionales (su voz en "Start Cheering" fue doblada por Robert Paige ). Columbia resolvió el problema contratando a un grupo musical completo para acompañar a Starrett: los Sons of the Pioneers .

Charles Starrett realizó dos docenas de westerns bajo su nuevo contrato, y tienden a parecerse entre sí porque el equipo de producción era muy unido. El mismo grupo de técnicos y actores trabajaba película tras película: casi siempre Iris Meredith como la protagonista, Dick Curtis como el villano, Hank Bell como el compañero, Edward LeSaint como el personaje principal (padre, ranchero, alguacil, etc.) y los Hijos de los Pioneros como el coro. Muy ocasionalmente, Columbia reasignaba a Meredith a otras producciones, por lo que varias actrices jóvenes contratadas asumían los papeles de ingenua, entre ellas Lorna Gray y Ann Doran . ^{[ 7 ]}

Cuando el nuevo contrato de Starrett expiró en julio de 1940, ^{[ 8 ]} se retiró de los westerns ^{[ 9 ]} y Columbia disolvió la unidad. Iris Meredith dejó el estudio, ^{[ 10 ]} y los Sons of the Pioneers se mudaron a Republic Pictures , donde se reunieron con su antiguo cantante principal Roy Rogers .

Nuevamente, los exhibidores solicitaron a Columbia más westerns de Charles Starrett, por lo que el estudio accedió con un nuevo contrato con un salario más alto. Starrett finalmente aceptó su estatus permanente de vaquero y regresó a Columbia en marzo de 1941 como "El Médico": Steven Monroe, médico vaquero. ^{[ 11 ]}

La serie Medico se canceló después de solo tres películas. Columbia incorporó entonces a Russell Hayden, antiguo coprotagonista de Hopalong Cassidy , y al comediante y músico Cliff Edwards a la compañía de Starrett, siguiendo el formato de "trío de gatillo" popular en la época: tres estrellas de renombre en una serie del oeste, como The Three Mesquiteers , The Rough Riders y The Range Busters . Hayden y Edwards aparecieron junto a Starrett durante la temporada 1941-42. Columbia le dio a Hayden su propia serie como protagonista en 1942; Edwards dejó Columbia para ir a RKO a trabajar con Tim Holt .

Tras interpretar diversos papeles de ranchero, ranger y sheriff, Charles Starrett fue elegido para el papel de El Chico de Durango en 1940. El personaje era un ciudadano honrado, conocido y apreciado por los habitantes del pueblo, pero se hacía pasar por un notorio jinete vestido de negro para aterrorizar a los criminales locales y frustrar sus planes. La película tuvo éxito, pero no se diferenciaba mucho de algunos de los papeles anteriores de Starrett en los que el bueno perseguía al malo.

El personaje fue revivido cinco años después en El regreso del chico de Durango , que rápidamente se convirtió en un éxito. Starrett interpretó a un vaquero afable llamado Steve (el apellido variaba, pero para sus amigos siempre era Steve), quien se enfurecía ante una injusticia y perseguía a los villanos como el misterioso y escurridizo chico de Durango. El caballo pinto de Steve se llamaba "Bullet" y el caballo blanco de Durango se llamaba "Raider". Se hizo una secuela cinematográfica y luego una serie. Un recurso favorito se convirtió en su sello distintivo: el chico de Durango enmascarado apareciendo repentinamente como Superman , siempre tomando a los villanos por sorpresa. El chico de Durango revitalizó la carrera de Charles Starrett, ganándole una nueva generación de fans leales, un nuevo contrato de cinco años e incluso una adaptación en cómic, Charles Starrett como el chico de Durango (1949-1955), publicada por Magazine Enterprises. ^{[ 12 ]} La serie de películas también fue un campo de entrenamiento útil para actrices y modelos novatas, que firmaban contratos de seis meses y eran elegidas para interpretar a vaqueras en los westerns de Starrett.

Dub Taylor , como el cómico compañero "Cannonball", trabajó con Starrett hasta 1946. En ese momento, Smiley Burnette , quien había sido un compañero muy popular de Gene Autry , fue contratado para reemplazar a Taylor. Burnette, apropiadamente, interpretó a un personaje llamado "Smiley Burnette". Las películas de Durango Kid combinaban secuencias de acción trepidantes —a menudo con espectaculares acrobacias realizadas por Ted Mapes y más tarde por Jock Mahoney— y música western . Cada película incluía temas musicales de Burnette y de un artista o grupo invitado de discos o radio.

En 1947, el productor Colbert Clark se enfrentó a un problema de programación para la película Prairie Raiders y tuvo que recurrir a escenas de westerns más antiguos para alargar la duración hasta la habitual. Así, The Lone Hand Texan (1947) de Starrett se filmó en nueve días, ^{[ 13 ]} pero Prairie Raiders se terminó en cuatro. ^{[ 14 ]} Esta medida de emergencia fue solo temporal, y la serie volvió a su horario habitual de seis a nueve días cada una hasta 1949, cuando se enfrentó a un desafío. Los costes de producción seguían aumentando, pero el retorno financiero era limitado, por lo que se recortaron los presupuestos. Ahora, cada nueva aventura de Durango Kid se alternaba con un "trampa" que filmaba escenas nuevas para aproximadamente la mitad de la película y completaba la hora con escenas antiguas de la filmoteca. A veces, el guion y el montaje eran muy ingeniosos. Calles de un pueblo fantasma (1950) se construyó a partir de fragmentos de los westerns de 1946, En busca de venganza y Landrush , y las nuevas escenas se filmaron en un pueblo desierto, ahorrando dinero en actores secundarios, extras, especialistas, decorados y utilería. En Furia del ciclón (1951), se incorporaron a la trama imágenes de cuatro westerns anteriores de Starrett. El último largometraje de Durango Kid fue El chico de la pistola rota (1952), con las nuevas imágenes ambientadas en un juzgado y las antiguas ilustrando el testimonio de los distintos personajes. Columbia comenzaba a utilizar esta misma estrategia de reciclaje en sus seriales de acción y comedias de los Tres Chiflados .

Charles Starrett se retiró a los 48 años, cuando expiró su último contrato con Columbia. ^{[ 15 ]} Como Starrett había tomado las riendas de los westerns de Columbia de Tim McCoy, Jock Mahoney tomó el relevo de Starrett, coprotagonizando con Smiley Burnette una nueva serie bajo el mismo productor, Colbert Clark. El largometraje piloto, que comenzó a filmarse el 6 de mayo de 1952, ^{[ 16 ]} se completó pero nunca se estrenó; ^{[ 17 ]} Columbia abandonó su programa Westerns un mes después, y la larga historia de westerns de serie B de Columbia terminó con Charles Starrett.

Columbia satisfizo la aún fuerte demanda de Starrett reeditando sus westerns de 1937-1940 con Sons of the Pioneers. Estos resultaron tan populares como la serie Durango. En ese momento, el estudio estaba tan seguro del atractivo continuo de Charles Starrett que, como informó el columnista Vincent Canby , Columbia "mantendrá a la estrella del western recientemente retirada en las pantallas del país durante lo que se estima de manera conservadora en los próximos 15 años". ^{[ 18 ]} Columbia mantuvo docenas de las películas antiguas de Starrett en los cines; fueron reimpresas en 1952, 1955 y 1958, y permanecieron disponibles a través de los intercambios locales de Columbia hasta la década de 1960.