Theodore Van Kirk

Theodore Jerome "Dutch" Van Kirk (27 de febrero de 1921  - 28 de julio de 2014) fue un navegante de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , conocido principalmente por ser el navegante del Enola Gay cuando lanzó la primera bomba atómica sobre Hiroshima . Tras la muerte de su compañero de tripulación Morris Jeppson el 30 de marzo de 2010, Van Kirk se convirtió en el último miembro superviviente de la tripulación del Enola Gay . ^{[ 1 ]}

Van Kirk nació en Northumberland, Pensilvania , hijo de Frederick y Grace (Snyder) Van Kirk. Se unió al Programa de Cadetes de Aviación de las Fuerzas Aéreas del Ejército en octubre de 1941. El 1 de abril de 1942, recibió sus alas de oficial y navegante y fue transferido al 97.º Grupo de Bombardeo , la primera unidad operativa de Boeing B-17 Flying Fortress en Inglaterra. La tripulación del "Red Gremlin" también incluía al piloto Paul Tibbets y al bombardero Tom Ferebee . Posteriormente, Van Kirk volaría con estos hombres en la misión de Hiroshima.

De agosto a octubre de 1942, la tripulación realizó 11 misiones desde Inglaterra. Eran el avión líder, responsable de la navegación y el bombardeo del grupo. En octubre de 1942, transportaron al general Mark Clark a Gibraltar para su encuentro secreto en el norte de África con los franceses , previo a la Operación Torch . En noviembre, trasladaron al general Eisenhower a Gibraltar para comandar las fuerzas de invasión del norte de África. Tras la llegada masiva de refuerzos alemanes al puerto de Bizerta , Túnez , lo que supuso una seria amenaza para la estrategia aliada, surgió una nueva misión. El 16 de noviembre de 1942, la tripulación lideró a su grupo en un ataque que tomó por sorpresa a los alemanes en la base aérea de Sidi Ahmed, en Bizerta.

Bombardeo atómico de Japón

Van Kirk regresó a Estados Unidos en junio de 1943 tras realizar un total de 58 misiones en el extranjero. ^{[ 2 ]} Se desempeñó como instructor de navegación hasta que se reunió con Tibbets y Ferebee en el 509.º Grupo Compuesto en Wendover Field , Utah, a finales de 1944. El grupo volaba el Boeing B-29 Superfortress , con Tibbets como comandante y Van Kirk como navegante del grupo. Desde noviembre de 1944 hasta junio de 1945 entrenaron continuamente para el primer lanzamiento de la bomba atómica, que tuvo lugar el 6 de agosto de 1945.

La misión de trece horas a Hiroshima comenzó a las 02:45 de la mañana, hora de Tinian . Para cuando se reunieron con sus B-29 acompañantes a las 06:07 sobre Iwo Jima , el grupo estaba a tres horas de la zona objetivo. Mientras se aproximaban al objetivo, Van Kirk trabajó estrechamente con el bombardero, Tom Ferebee, para confirmar los vientos y el punto de mira. La bomba cayó del avión a las 09:15:17, hora de Tinian. Posteriormente, Van Kirk participó en la Operación Crossroads , las primeras pruebas de bombas atómicas en el atolón Bikini . Según la entrevista de Gustav Niebuhr al New York Times en 1995 , el Sr. Van Kirk dijo que a menudo le preguntaban: «Si tuviera que elegir sobre su papel en el bombardeo de Hiroshima, ¿lo haría de nuevo?»: ^{[ 3 ]}

En las mismas circunstancias —y las palabras clave son "las mismas circunstancias"— sí, lo volvería a hacer. Estuvimos en guerra durante cinco años. [ sic ] Luchábamos contra un enemigo que tenía fama de nunca rendirse, de nunca aceptar la derrota. Es realmente difícil hablar de moralidad y guerra en la misma frase. En una guerra, se hacen tantas cosas cuestionables. ¿Dónde estaba la moralidad en el bombardeo de Coventry , o el bombardeo de Dresde , o la Marcha de la Muerte de Bataán , o la Masacre de Nankín , o el bombardeo de Pearl Harbor ? Creo que cuando uno está en guerra, una nación debe tener el valor de hacer lo que sea necesario para ganar la guerra con la menor pérdida de vidas. 

En octubre de 2007, Van Kirk subastó el diario de vuelo que llevaba a bordo del Enola Gay durante el bombardeo atómico de Hiroshima por 358.500 dólares estadounidenses en una subasta pública. Van Kirk declaró que decidió vender el diario porque quería que se conservara en un museo. La casa de subastas no reveló el nombre del comprador, aunque indicó que se trataba de un ciudadano estadounidense. ^{[ 4 ]}

En agosto de 1946, Van Kirk finalizó su servicio en las Fuerzas Aéreas del Ejército con el rango de Mayor. Entre sus condecoraciones se incluyen la Estrella de Plata , la Cruz de Vuelo Distinguido y 15 Medallas Aéreas . Van Kirk obtuvo su licenciatura y maestría en Ingeniería Química por la Universidad de Bucknell en 1949 y 1950, respectivamente. Durante los siguientes 35 años, ocupó diversos puestos técnicos y directivos en investigación y marketing en DuPont .

Dutch Van Kirk se presentó los días 9 y 10 de abril de 2005 en el Festival Aéreo de la Base de la Fuerza Aérea MacDill, en Tampa, Florida, en sustitución de Paul Tibbets, quien estaba indispuesto.

Van Kirk estuvo presente en el espectáculo aéreo Thunder over Michigan de 2008.

El viernes 9 de abril de 2010, Van Kirk dio una conferencia en la Universidad de West Georgia, en el salón de actos del edificio de Biología. El evento se anunció como "La única superviviente del Enola Gay visita la UWG" .

El 3 de septiembre de 2010, el comandante Van Kirk, acompañado por su esposa, apareció en la exhibición aérea de maquetas "Warbirds Over Atlanta 2010" en Ball Ground, Georgia, donde firmó sus libros y fotografías mientras una réplica del B-29 sobrevolaba el lugar.

Van Kirk estuvo presente y firmó libros en el Vectren Dayton Air Show el 8 de julio de 2012.

Van Kirk estuvo presente en el Museo de Historia de Marietta los días 11 y 12 de agosto de 2012. Firmó ejemplares de su libro, My True Course , de 11:00 a 15:00 horas tanto el sábado como el domingo en el ala de aviación del museo. El sábado 11 de agosto, a las 16:00 horas, pronunció un discurso, algo poco común, en el ala principal del museo.

El 14 de septiembre de 2013, el Mayor Van Kirk visitó el Museo Frontiers of Flight en Dallas, Texas, donde ofreció una charla. Durante aproximadamente una hora, habló sobre su experiencia en el servicio militar y, posteriormente, firmó ejemplares de su libro, My True Course . En este evento, el Sr. Van Kirk relató anécdotas sobre sus prácticas de bombardeo en Estados Unidos y sus misiones de bombardeo reales en el extranjero. Al preguntársele sobre la diferencia entre las prácticas y las misiones reales, respondió: "¡En Estados Unidos, no te disparan!".

El 15 de septiembre de 2013, habló durante aproximadamente una hora y respondió preguntas sobre su servicio militar y, específicamente, sobre su papel como navegante del Enola Gay en el Museo de Aviación Cavanaugh en Addison, Texas . Posteriormente, firmó ejemplares de su libro, My True Course . ^{[ 5 ]}

Van Kirk falleció el 28 de julio de 2014. Le sobreviven sus cuatro hijos. ^{[ 1 ] [ 6 ]}

Sus condecoraciones incluyen: ^{[ 7 ]}

Mención de la Estrella de Plata

Van Kirk, Theodore J.

Capitán, Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos

393.er Escuadrón de Bombardeo, 509.º Grupo Compuesto, 20.ª Fuerza Aérea

Fecha de la acción: 6 de agosto de 1945

Cuartel General de la 20.ª Fuerza Aérea, Órdenes Generales n.º 69 (22 de septiembre de 1945)

Citación:

El capitán (Cuerpo Aéreo) Theodore J. Van Kirk, de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos, fue condecorado por su valentía en acción durante un vuelo contra el Imperio Japonés el 6 de agosto de 1945. El capitán Van Kirk era el navegante de la tripulación de combate del avión B-29 del 393.er Escuadrón de Bombardeo , 509.º Grupo Compuesto , 20.ª Fuerza Aérea , que voló desde una base en las Islas Marianas para lanzar sobre la ciudad de Hiroshima, Japón, la primera bomba atómica utilizada en la guerra. Volando 1500 millas sobre mar abierto hasta la costa de Japón, ocuparon sus posiciones asignadas y cruzaron la isla de Shikoku y el Mar Interior. Constantemente se enfrentaron al peligro de ser alcanzados por fuego antiaéreo , cazas enemigos o sufrir fallas mecánicas o de otro tipo que intensificarían los riesgos de transportar este poderoso misil. Durante toda la misión, prevaleció el elemento de peligro derivado de lo desconocido, ya que era la primera vez que esta bomba, mucho más destructiva que cualquier otra existente, se lanzaba desde un avión. El efecto que tendría sobre el avión y los miembros de la tripulación era incierto. Poco después de las 9:00, sobrevolaron la ciudad y, a las 9:15, se activó el mecanismo de liberación de la bomba. La bomba se desprendió y cayó hacia el objetivo previsto. Luego, abandonaron la zona y, a pesar de un leve efecto de la detonación, regresaron sanos y salvos a su base. Gracias a su valentía y al cumplimiento ejemplar de su deber, logrado de manera sobresaliente a pesar de los peligros que implicaba esta misión histórica, estos individuos se distinguieron por su extraordinario logro y honran enormemente tanto a sí mismos como a las Fuerzas Aéreas del Ejército. ^{[ 8 ]}

• Luz blanca/Lluvia negra: La destrucción de Hiroshima y Nagasaki (2007)

• Dietz, Suzanne Simon; Van Kirk, Theodore Jerome (2012). Mi verdadero rumbo: Dutch Van Kirk, de Northumberland a Hiroshima . Red Gremlin Press LLC. ISBN 9780692016763OCLC 797975707​​ 

• Theodore Van Kirk en IMDb
• Bibliografía anotada de Theodore Van Kirk de la Biblioteca Digital Alsos para Asuntos Nucleares, archivada el 4 de agosto de 2010 en Wayback Machine.
• Sitio web oficial de White Light/Black Rain en Wayback Machine (archivado el 5 de junio de 2008) (película)
• Entrevista con Theodore "Dutch" Van Kirk del programa "All Things Considered" de la Radio Pública Nacional (NPR), 4 de agosto de 2005.
• «Volvería a lanzar una bomba atómica sobre Hiroshima si fuera necesario» - Último miembro vivo del Enola Gay en YouTube
• Proyecto de Historia Oral de Entrevistas de la Radio Pública de Georgia Archivado el 9 de agosto de 2014 en Wayback Machine
• Entrevista en vídeo realizada por la BBC en agosto de 2010.
• Theodore Van Kirk en Find a Grave