Galaxia elíptica enana

Las galaxias elípticas enanas ( dE ) son galaxias elípticas más pequeñas que las galaxias elípticas ordinarias . Son bastante comunes en grupos y cúmulos de galaxias , y suelen ser compañeras de otras galaxias.

Las galaxias elípticas enanas no deben confundirse con la rara clase de galaxias elípticas compactas, cuyo prototipo es M32 , un satélite de la galaxia de Andrómeda . En 1944, Walter Baade confirmó que las galaxias elípticas enanas NGC 147 y NGC 185 pertenecían al Grupo Local al resolverlas en estrellas individuales, gracias a su distancia relativamente corta. En la década de 1950, también se descubrieron galaxias elípticas enanas en los cúmulos cercanos de Fornax y Virgo . ^{[ 1 ]}

Las galaxias elípticas enanas tienen magnitudes absolutas azules dentro del rango −18 < M _V < −14  : más débiles que las galaxias elípticas ordinarias.

Los perfiles de brillo superficial de las galaxias elípticas ordinarias se aproximaban anteriormente mediante el modelo de De  Vaucouleur , mientras que las galaxias elípticas enanas se aproximaban con un perfil de brillo superficial que disminuía exponencialmente. Sin embargo, ambos tipos se ajustan bien a una función más general, conocida como el modelo de Sersic , y existe una continuidad del índice de Sersic (que cuantifica la forma del perfil de brillo superficial) en función de la luminosidad de la galaxia. ^{[ 2 ]} Esto se interpreta como una muestra de que las galaxias elípticas enanas y las galaxias elípticas ordinarias pertenecen a una única secuencia.

Un tipo aún más tenue de galaxias de forma elíptica, llamadas galaxias esferoidales enanas , podría constituir una clase realmente distinta.

Las galaxias elípticas enanas podrían ser objetos primordiales. Según el modelo cosmológico Lambda-CDM , actualmente el preferido , los objetos pequeños (compuestos de materia oscura y gas) fueron los primeros en formarse. Debido a su atracción gravitatoria mutua, algunos de estos se fusionarán, dando lugar a objetos más masivos. Las fusiones posteriores generan objetos cada vez más masivos. Este proceso de coalescencia podría haber originado las galaxias actuales y se ha denominado "fusión jerárquica". Si esta hipótesis es correcta, las galaxias enanas podrían ser los componentes básicos de las grandes galaxias espirales actuales , las cuales, a su vez, se cree que se fusionan para formar galaxias elípticas gigantes .

Una sugerencia alternativa ^{[ 3 ]} es que las galaxias enanas europeas ( dE) podrían ser los remanentes de galaxias espirales de baja masa que adquirieron una forma más redondeada debido a la acción de interacciones gravitacionales repetidas con galaxias ordinarias dentro de un cúmulo. Este proceso de cambio de la morfología de una galaxia por interacciones, y la eliminación de gran parte de su disco estelar, se ha denominado " acoso galáctico ". Se ha afirmado que existe evidencia a favor de esta última hipótesis debido a los discos estelares y los brazos espirales débiles observados en algunas dE. Según esta hipótesis alternativa, los brazos espirales y el disco anémicos son una versión modificada del disco estelar original de la galaxia espiral ahora transformada.

Al mismo tiempo, el escenario de acoso galáctico no puede ser la imagen completa. ^{[ 4 ]} La galaxia elíptica enana altamente aislada CG  611 posee los mismos atributos físicos que las galaxias dE en cúmulos, como rotación coherente y brazos espirales débiles, atributos que anteriormente se asumieron como evidencia de que las galaxias dE alguna vez fueron galaxias espirales antes de un proceso de transformación que requirió inmersión con un cúmulo de galaxias. CG  611 tiene un disco de gas que contrarrota a su disco estelar, ^{[ 5 ]} revelando claramente que el disco de esta galaxia dE está creciendo a través de eventos de acreción. Si CG  611 cayera en un cúmulo de galaxias, el desprendimiento por presión de ram por el halo de gas de rayos X caliente del cúmulo despojaría  el disco de gas de CG 611 y dejaría una galaxia dE pobre en gas que se asemeja inmediatamente a las otras dE en el cúmulo. Es decir, no sería necesario eliminar estrellas ni remodelar la galaxia dentro del denso entorno del cúmulo de galaxias, lo que socava la idea de que las galaxias dE fueron alguna vez galaxias espirales.

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