Betamax

El primer reproductor de vídeo Betamax introducido en Estados Unidos fue el modelo LV-1901, que incluía un televisor Trinitron de 19 pulgadas (48 cm) y apareció en las tiendas a principios de noviembre de 1975. Los casetes contienen cinta de vídeo de 0,50 pulgadas (12,7 mm) de ancho , con un diseño similar al del formato U-matic profesional anterior de 0,75 pulgadas (19 mm ) de ancho .   

Al igual que el formato de cinta de vídeo rival VHS, Betamax no tiene banda de guarda y utiliza grabación azimutal para reducir la diafonía . Según las páginas web históricas de Sony, el nombre tenía un doble significado: beta es la palabra japonesa que se usa para describir la forma en que las señales se graban en la cinta; y la forma de la letra griega minúscula beta (β) se asemeja al recorrido de la cinta a través del mecanismo de transporte. El sufijo -max , de la palabra "máximo", se añadió para sugerir grandeza. ^{[ 4 ]} En 1977, Sony lanzó la primera videograbadora Betamax de larga duración, la SL-8200. Esta videograbadora tenía dos velocidades de grabación: normal y la nueva velocidad reducida a la mitad. Esto proporcionaba dos horas de grabación en el videocasete Beta L-500. La SL-8200 estaba destinada a competir con las videograbadoras VHS, que permitían hasta 4, y posteriormente 6 y 8, horas de grabación en un solo casete. ^{[ 5 ]}

Inicialmente, Sony pudo promocionar varias funciones exclusivas de Betamax, como BetaScan (una búsqueda de imágenes de alta velocidad en ambas direcciones) y BetaSkipScan, una técnica que permitía al operador ver dónde se encontraba en la cinta pulsando la tecla FF (o REW, si estaba en ese modo): el transporte cambiaba al modo BetaScan hasta que se soltaba la tecla. Esta función se analiza con más detalle en Peep Search . Sony creía que los transportes M-Load utilizados por las máquinas VHS hacían imposible copiar estos modos especiales. BetaSkipScan (Peep Search) ahora está disponible en formatos M-load miniatura, pero ni siquiera Sony pudo replicarlo completamente en VHS. BetaScan se llamaba originalmente "Videola" hasta que la empresa que fabricaba la Moviola amenazó con emprender acciones legales.

Sanyo comercializó sus propias grabadoras compatibles con Betamax bajo la marca Betacord (también conocida informalmente como "Beta"). Además de Sony y Sanyo, Toshiba , Pioneer , Murphy , Aiwa y NEC fabricaron y vendieron grabadoras de vídeo en formato Beta . Zenith Electronics y WEGA contrataron a Sony para producir videograbadoras para sus líneas de productos. Los grandes almacenes Sears (en Estados Unidos y Canadá) y Quelle (en Alemania) vendieron videograbadoras en formato Beta bajo sus propias marcas, al igual que la cadena de tiendas de electrónica RadioShack .

Sony también ofreció una gama de productos Betamax industriales, un formato Beta I exclusivo para usuarios industriales e institucionales. Estos estaban dirigidos al mismo mercado que los equipos U-Matic , pero eran más económicos y compactos. La llegada de Betacam redujo la demanda tanto de equipos Beta industriales como de equipos U-Matic. ^{[ 6 ]}

Para la industria del vídeo profesional y de difusión, Sony desarrolló Betacam a partir de Betamax. Lanzada en 1982, Betacam se convirtió en el formato de cinta de vídeo más utilizado en la recopilación electrónica de noticias , reemplazando el formato de cinta U-matic de 19 mm (0,75 pulgadas ) de ancho . Betacam y Betamax son similares en algunos aspectos: las primeras versiones de Betacam utilizaban la misma forma de videocasete, la misma formulación de cinta de óxido con la misma coercitividad y grababan pistas de audio lineales en la misma ubicación de la cinta. Sin embargo, en el ámbito clave de la grabación de vídeo, Betacam y Betamax utilizan formatos de cinta completamente diferentes.  

Betamax también desempeñó un papel importante en la industria de la grabación musical, cuando Sony presentó su sistema de grabación digital por modulación por impulsos codificados (PCM) como un adaptador PCM que se conectaba a una grabadora Betamax. El adaptador Sony PCM-F1 se vendía junto con la videograbadora Betamax SL-2000 como un sistema portátil de grabación de audio digital . Muchos ingenieros de sonido utilizaron este sistema en las décadas de 1980 y 1990 para realizar sus primeras grabaciones maestras digitales . Modelos posteriores que utilizaban el mismo formato incluyeron el Sony PCM-501ES, el PCM-601ES (con entrada y salida S/PDIF) y el PCM-701ES.

Otra consecuencia importante de la introducción de la tecnología Betamax en los EE. UU. fue la demanda Sony Corp. v. Universal City Studios (1984, el "caso Betamax"), en la que la Corte Suprema de los EE. UU. declaró legal la grabación de vídeo doméstica en los Estados Unidos, ya que las grabadoras de vídeo domésticas eran una tecnología legal debido a sus usos sustanciales que no infringían derechos de autor. Este precedente fue invocado posteriormente en MGM v. Grokster (2005), donde el tribunal supremo coincidió en que el mismo criterio de "usos sustanciales que no infrinjan derechos de autor" se aplica a los autores y proveedores de software de intercambio de archivos entre pares (exceptuando notablemente a aquellos que "inducen activamente" la infracción de derechos de autor mediante "expresión y conducta intencionales y culpables"). ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}

En junio de 1983, Sony introdujo el audio de alta fidelidad en cinta de vídeo bajo el nombre de Beta Hi-Fi. Para el sistema NTSC , Beta Hi-Fi funcionaba colocando un par de portadoras FM entre las portadoras de croma (C) y luminancia (Y), un proceso conocido como multiplexación de frecuencia. Cada cabezal tenía un par específico de portadoras; en total, se empleaban cuatro canales individuales. El cabezal A grababa sus portadoras de alta fidelidad a 1,38 (izquierda) y 1,68 (derecha) MHz, y el cabezal B empleaba 1,53 y 1,83  MHz. El resultado era un audio con un rango dinámico  de 80 dB , con menos del 0,005 % de fluctuación de velocidad (wow and flutter ). ^{[ 10 ]}

Antes de la introducción de Beta Hi-Fi, Sony aumentó la frecuencia de la portadora Y en 400  kHz para dar cabida a las cuatro portadoras FM necesarias para Beta Hi-Fi. Todas las máquinas Beta incorporaron este cambio, además de la capacidad de buscar una portadora Y de frecuencia más baja previa a la AFM. Sony incorporó un circuito "antibúsqueda" para evitar que la máquina buscara una portadora Y inexistente. ^{[ 11 ]}

Algunos modelos Sony NTSC se comercializaron como "Hi-Fi Ready" (con el prefijo SL-HFR en el número de modelo en lugar del habitual SL o SL-HF). Estos reproductores Betamax tenían el mismo aspecto que un modelo Betamax normal, salvo por un conector especial de 28 pines en la parte trasera. Si el usuario deseaba un modelo Beta Hi-Fi pero no disponía de los fondos necesarios en ese momento, podía comprar un "SL-HFRxx" y, posteriormente, adquirir el procesador Hi-Fi por separado. Sony ofrecía dos procesadores Beta Hi-Fi externos: el HFP-100 y el HFP-200. Eran idénticos, excepto que el HFP-200 era compatible con sonido multicanal para televisión, con la palabra "stereocast" impresa después del logotipo Beta Hi-Fi. Esto era posible porque, a diferencia de un reproductor VHS Hi-Fi, un Betamax NTSC no necesitaba un par de cabezales adicionales. El HFP-x00 generaba las portadoras necesarias, que eran grabadas por la platina conectada, y durante la reproducción, las portadoras AFM se enviaban al HFP-x00. También contaban con un pequeño control de "seguimiento fino" en el panel posterior para cintas difíciles.

Sin embargo, para PAL , el ancho de banda entre las portadoras de croma y luminancia no era suficiente para permitir portadoras FM adicionales, por lo que se empleó la multiplexación en profundidad, en la que la pista de audio se grababa de la misma manera que la pista de vídeo. La pista de audio de baja frecuencia se grababa primero con un cabezal dedicado, y la pista de vídeo se grababa encima con el cabezal de vídeo. El disco de cabezales tenía un par adicional de cabezales solo de audio con un azimut diferente, posicionados ligeramente delante de los cabezales de vídeo habituales, para este propósito. ^{[ 12 ]}

Sony confiaba en que el VHS no podría alcanzar el mismo rendimiento de audio que el Beta Hi-Fi. Sin embargo, para disgusto de Sony, JVC desarrolló un sistema VHS Hi-Fi basado en la multiplexación en profundidad aproximadamente un año después de que Sony presentara el primer reproductor de vídeo Beta Hi-Fi, el SL-5200. A pesar de los elogios iniciales por ofrecer una "calidad de sonido de CD", tanto el Beta Hi-Fi como el VHS Hi-Fi sufrían de "zumbido de portadora", donde la información de alta frecuencia se filtraba en las portadoras de audio, creando un "zumbido" momentáneo y otros defectos de audio. Ambos sistemas también utilizaban sistemas de reducción de ruido por compresión , que podían crear artefactos de "bombeo" en ciertas condiciones. Ambos formatos también presentaban problemas de compatibilidad, donde las cintas grabadas en una máquina no siempre se reproducían correctamente en otras. Cuando esto sucedía y si los artefactos resultaban demasiado molestos, los usuarios se veían obligados a volver a la antigua banda sonora lineal.

A principios de 1985, Sony introdujo una nueva función, Hi-Band o SuperBeta, que consistía en desplazar la portadora Y, esta vez en 800  kHz. Esto mejoró el ancho de banda disponible para la banda lateral Y e incrementó la resolución horizontal de 240 a 290  líneas en un casete Betamax estándar. Dado que las señales por antena y cable solo tenían una resolución de 300 a 330 líneas, SuperBeta podía crear una copia casi idéntica de la televisión en directo. Sin embargo, la resolución cromática seguía siendo relativamente baja, limitada a poco menos de 0,4  MHz o aproximadamente 30  líneas, mientras que la resolución cromática de la transmisión en directo superaba las 100  líneas. Los cabezales también se estrecharon a 29 μm para reducir la diafonía, con una separación entre cabezales más estrecha para reproducir la frecuencia portadora más alta de 5,6 MHz. Posteriormente, algunos modelos incorporaron mejoras adicionales, como Beta-Is, una versión de banda alta del modo de grabación Beta-I. Existían algunas incompatibilidades entre los reproductores Beta antiguos y SuperBeta, pero la mayoría podía reproducir cintas de banda alta sin mayores problemas. Los reproductores SuperBeta tenían un interruptor para desactivar el modo SuperBeta por motivos de compatibilidad. (SuperBeta solo contaba con un soporte marginal fuera de Sony, ya que muchos licenciatarios ya habían descontinuado su línea Betamax). ^{[ 13 ] [ 14 ]}  

Logotipo de ED-Beta

En 1988, Sony volvió a innovar con ED-Beta, o Betamax de "Definición Extendida", capaz de hasta 500 líneas de resolución de luminancia, comparable a la calidad del DVD que entonces estaba por llegar. Para almacenar la  señal de luminancia de ~6,5 MHz de ancho, con una frecuencia pico de 9,3  MHz, Sony utilizó una cinta de formulación metálica tomada del formato Betacam SP (denominada "ED-Metal") e incorporó algunas mejoras en el transporte para reducir las aberraciones mecánicas en la imagen. ED-Beta también presentaba una desviación de portadora de luminancia de 2,5  MHz, en comparación con los 1,2  MHz utilizados en SuperBeta, lo que mejoraba el contraste con un ruido de luminancia reducido. ^{[ 15 ]} La resolución cromática permaneció sin cambios, lo que hizo que artefactos como el halo de color fueran más pronunciados. Para cancelar la diafonía de la señal cromática, la porción cromática de la señal se retrasó una o dos líneas de exploración durante la reproducción, difuminando aún más el color. ^{[ 16 ]} El retardo de croma se podía desactivar en las videograbadoras de gama alta activando el modo EDICIÓN para "reducir los fallos de edición" al duplicar una cinta. ^{[ 17 ]}

Sony presentó dos grabadoras ED y una videocámara a finales de la década de 1980. La grabadora de gama alta EDV-9500 (EDV-9300 en Canadá) era una grabadora de edición muy capaz, que rivalizaba con los sistemas U-Matic mucho más caros por su precisión y características, pero no tuvo éxito comercial debido a la falta de código de tiempo y otras características profesionales. Sony sí comercializó ED-Beta para usuarios "semiprofesionales" o " prosumidores ". En cuanto a la videocámara EDC-55 "ED CAM", la principal queja se refería a su baja sensibilidad a la luz debido al uso de dos CCD en lugar del típico dispositivo de imagen de un solo CCD. Las máquinas ED-Beta solo grababan en modos βII y βIII, con la capacidad de reproducir βI y βIs. ^{[ 18 ]}

Pronto se popularizaron los sistemas de vídeo portátiles de dos piezas (que incluían una videograbadora portátil como la "BetaPak" de Sony ^{[ 19 ]} y una cámara independiente) para la producción de vídeo amateur y de bajo coste. Para competir mejor con el formato Super 8, se necesitaba una solución todo en uno menos engorrosa, y la de Sony fue la " Betamovie ", la primera videocámara para el consumidor. ^{[ 20 ]}

Betamovie utilizaba casetes Betamax de tamaño estándar. Sin embargo, los cambios necesarios para miniaturizar el mecanismo obligaron a utilizar una sincronización de señal de grabación no estándar. ^{[ 21 ]} Como resultado, si bien la grabación final en cinta está, por diseño, en formato Betamax estándar y se puede reproducir en una grabadora Beta normal, la videocámara en sí solo graba y no se puede utilizar para revisar o reproducir las grabaciones, lo que restringió el uso de Betamovie a quienes también poseían o tenían acceso a las videograbadoras Beta necesarias para ver las grabaciones. ^{[ 21 ]}

Los fabricantes de VHS encontraron una solución diferente para la miniaturización de los tambores, utilizando señales de vídeo estándar. Esto permitía revisar las grabaciones en la propia videocámara y enviarlas a otra videograbadora para su edición. Esta fue una gran ventaja, ya que incluso los usuarios de videograbadoras Beta podían usar una videocámara VHS para copiar y editar las grabaciones en su reproductor Beta, algo imposible con Betamovie.

VHS obtuvo otra ventaja con VHS-C , que utilizaba un casete miniaturizado para fabricar una videocámara más pequeña y ligera que cualquier Betamovie. Sony no pudo replicar la funcionalidad de las videocámaras VHS-C y, al ver la rápida pérdida de cuota de mercado, finalmente introdujo el formato Video8 . Su esperanza era que Video8 pudiera reemplazar tanto a Beta como a VHS para todos los usos. ^{[ 22 ]}

Sony también vendería videocámaras SuperBeta y Betamovie de uso industrial.

El 10 de noviembre de 2015, Sony anunció que dejaría de producir videocasetes Betamax. ^{[ 2 ] [ 3 ]} La producción y las ventas cesaron en marzo de 2016 tras casi 41 años de producción continua. Otros fabricantes siguen produciendo nuevos casetes. Si bien estos casetes están diseñados para usarse con el formato Betacam, los casetes con formulación de óxido son intercambiables con los sistemas Betamax tradicionales.

A pesar del fuerte descenso en las ventas de grabadoras Betamax a finales de la década de 1980 y la posterior interrupción de la producción de nuevas grabadoras por parte de Sony en 2002, Betamax, SuperBetamax y ED-Beta todavía son utilizadas por un pequeño número de personas. Aunque Sony dejó de fabricar casetes nuevos en 2016, aún se pueden adquirir casetes Betamax nuevos de stock antiguo en tiendas en línea , y es frecuente encontrar grabadoras usadas (así como casetes) en mercadillos , tiendas de segunda mano o sitios de subastas en Internet . Los casetes Betacam de formato antiguo , que físicamente se basan en el casete Betamax, siguen estando disponibles para su uso en medios profesionales. Todavía los utilizan algunas emisoras, ya que fueron reemplazados por Betacam SP, sus modificaciones digitales y, más recientemente, por la grabación sin cinta.

La derrota del formato Betamax a manos del formato VHS se convirtió en un caso de estudio de marketing clásico. El intento de Sony de imponer un estándar en la industria resultó contraproducente cuando JVC tomó la decisión táctica de rechazar la oferta de Betamax de Sony y, en cambio, desarrolló su propia tecnología. JVC consideró que aceptar la oferta de Sony daría resultados similares a los del acuerdo U-Matic , con Sony dominando el mercado. ^{[ 23 ]}

Para 1980, el formato VHS de JVC controlaba el 60% del mercado norteamericano. ^{[ 24 ]} La gran economía de escala permitió introducir las unidades VHS en el mercado europeo a un costo mucho menor que las unidades Betamax, más escasas. En el Reino Unido, Betamax tenía una cuota de mercado del 25% en 1981, pero para 1986, había bajado al 7,5% y continuó disminuyendo. Para 1984, 40 empresas fabricaban equipos en formato VHS en comparación con las 12 de Beta. Sony finalmente admitió la derrota en 1988 cuando también comenzó a producir grabadoras VHS (los primeros modelos fueron fabricados por Hitachi ), aunque continuó produciendo grabadoras Betamax hasta 2002. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

En Japón, Betamax tuvo más éxito y finalmente evolucionó a Betamax de definición extendida, con más de 500 líneas de resolución.

Los cabezales del tambor ^{[ 27 ]} de una videograbadora Betamax se mueven a lo largo de la cinta, produciendo una velocidad de escritura de 6,9 ​​o 5,832 metros por segundo ^{[ 28 ] [ 29 ]} con el tambor girando a 1800 rpm (NTSC, 60  Hz) o 1500 rpm (PAL, 50  Hz), ^{[ 30 ]} lo que teóricamente le da a Betamax un ancho de banda mayor de 3,2  MHz, y por lo tanto, una mejor calidad de video que VHS. La cinta se mueve a 2  cm/seg (βII, 60  Hz), 1,33  cm/seg (βIII, 60  Hz) o 1,873  cm/seg (50  Hz). La velocidad original de βI era de 4  cm/seg. ^{[ 31 ]}

A continuación se muestra una lista de resoluciones modernas de estilo digital (y medidas tradicionales analógicas de "líneas de TV por altura de imagen") para diversos formatos multimedia. La lista solo incluye formatos populares. La resolución indicada se refiere únicamente a la luminancia; la resolución cromática suele reducirse a la mitad en cada dimensión para los formatos digitales y es significativamente menor para los formatos analógicos.

Las resoluciones de píxeles equivalentes se calculan a partir de los valores de resolución de línea analógica:

La pérdida de resolución analógica, algo contraintuitiva, que se observa en los DVD de formato 16:9 en comparación con los de formato 4:3, se debe a que la unidad de resolución analógica es "líneas por altura de imagen". Al mantener la misma altura de imagen, los mismos 720 píxeles se distribuyen en un área mayor en el formato 16:9, lo que resulta en una menor resolución horizontal por altura de imagen.

Los casetes Betamax, tanto NTSC como PAL/SECAM, son físicamente idénticos (aunque las señales grabadas en la cinta son incompatibles). Sin embargo, dado que la velocidad de la cinta difiere entre NTSC y PAL/SECAM, el tiempo de reproducción de cada casete variará en consecuencia entre ambos sistemas. Ocasionalmente se produjeron otros casetes de longitudes inusuales, como el L-410.

• Solo para NTSC, βI es velocidad estándar, βII es 1/2 de velocidad, βIII es 1/3 de velocidad.