El suministro de agua y el saneamiento en la Unión Europea

La Decisión 93/481/CEE de la Comisión define la información que los Estados miembros deben facilitar a la Comisión sobre el estado de transposición de la Directiva. ^{[ 7 ]}

La Comisión Europea publicó tres informes sobre la aplicación de la directiva, el último en 2004. El informe señalaba que la situación del tratamiento de aguas residuales en Europa seguía siendo muy insatisfactoria y que ninguno de los plazos se había cumplido por completo en todos los países miembros. Solo Austria, Dinamarca y Alemania cumplieron plenamente con la directiva. El informe indicaba que los niveles de DBO en los ríos europeos se habían reducido entre un 20 y un 30 por ciento desde la entrada en vigor de la directiva, pero que otros parámetros de contaminación, como los niveles de nitrógeno, seguían siendo elevados. Esto se debe a que gran parte de la contaminación por nitrógeno proviene de fuentes difusas en la agricultura y a la eliminación aún insuficiente de nutrientes por parte de las plantas de tratamiento de aguas residuales. La eutrofización del mar Báltico , el mar del Norte y partes considerables del Mediterráneo sigue siendo, por lo tanto, un "problema grave". ^{[ 8 ]} El informe también señalaba que se estimaba que más del 50 por ciento de los vertidos en zonas sensibles no se trataban adecuadamente. Incluso en zonas no sensibles, aunque la situación era menos desalentadora, solo el 69 % de los vertidos recibían tratamiento y la mayoría de los países miembros no cumplieron con el plazo de 2000. Veinticinco de las 556 ciudades de la UE aún carecían por completo de un sistema de tratamiento de aguas residuales.

La directiva impulsó una inversión sustancial en el tratamiento de aguas residuales en toda la UE. Un aspecto controvertido de la directiva es la obligación de que todas las aglomeraciones con más de 2000 habitantes cuenten con un sistema de recogida de aguas residuales, lo que se ha interpretado ampliamente como la necesidad de conectarse a la red de alcantarillado incluso si los sistemas de saneamiento in situ existentes funcionan correctamente. El coste de conectar las viviendas a la red de alcantarillado en pequeñas poblaciones rurales con viviendas dispersas suele ser muy elevado e impone una gran carga financiera a los usuarios.

Según la Comisión Europea, la directiva representa la legislación europea más costosa en el sector medioambiental. La UE estima que entre 1990 y 2010 se invirtieron el equivalente a 152.000 millones de euros en el tratamiento de aguas residuales. ^{[ 9 ]} La UE proporciona apoyo para la aplicación de la directiva por un valor aproximado de 5.000 millones de euros anuales.

La Comisión Europea está llevando a cabo una consulta sobre la Directiva relativa al tratamiento de aguas residuales urbanas. Dado que la directiva se adoptó en 1991, su reto será integrar los compromisos adquiridos con el Acuerdo de París , ya que el sector del tratamiento de aguas residuales consume el 1 % del consumo energético mundial total. ^{[ 2 ]} En un escenario sin cambios, se espera que esta cifra aumente un 60 % para 2040 en comparación con 2014. Con la introducción de requisitos de eficiencia energética, el consumo energético del sector del tratamiento de aguas residuales puede reducirse en un 50 % utilizando únicamente las tecnologías actuales. Además, existen oportunidades para producir suficiente energía a partir de las aguas residuales para lograr la neutralidad energética de todo el sector del agua. Esto se logra aprovechando la energía contenida en los lodos mediante la producción de biogás a través de la digestión anaeróbica . Estas características se han pasado por alto principalmente debido al objetivo primordial de las empresas de servicios públicos de satisfacer las necesidades actuales y futuras de tratamiento de aguas residuales. En la Unión Europea, el 0,8 % del consumo energético total se destina a las instalaciones de tratamiento de aguas residuales. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

La Directiva tiene por objeto proteger la salud humana estableciendo requisitos de salubridad y pureza que debe cumplir el agua potable dentro de la Comunidad (véase calidad del agua ). Se aplica a toda el agua destinada al consumo humano, excepto las aguas minerales naturales y las aguas destinadas a productos medicinales.

Los Estados miembros garantizarán que dicha agua potable :

• No contiene ninguna concentración de microorganismos , parásitos ni ninguna otra sustancia que constituya un riesgo potencial para la salud humana;
• Cumple con los requisitos mínimos ( parámetros microbiológicos y químicos , y los relativos a la radiactividad ) establecidos por la directiva.
• Adoptarán cualquier otra medida necesaria para garantizar la salubridad y la pureza del agua destinada al consumo humano.

Al establecer los niveles de contaminantes, la directiva aplica el principio de precaución . Por ejemplo, los niveles de contaminantes de la UE para plaguicidas son hasta 20 veces inferiores a los de las directrices de la OMS para el agua potable, ^{[ 12 ]} porque la directiva de la UE no solo busca proteger la salud humana, sino también el medio ambiente. Los propios niveles de contaminantes de la OMS ya están establecidos de manera que no exista ningún riesgo potencial si el contaminante se absorbe continuamente a lo largo de la vida de una persona. ^{[ 13 ]} Las normas de la UE para el agua potable y los casos en que estas normas se superen temporalmente por un pequeño margen deben interpretarse en este contexto.

En comparación con la anterior directiva europea de agua potable de 1980, se ha reducido el número de parámetros, lo que permite a los miembros añadir parámetros como magnesio , dureza total , fenoles , zinc , fosfato , calcio y clorito . ^{[ 14 ]}

La directiva exige a los Estados miembros que controlen periódicamente la calidad del agua destinada al consumo humano mediante los métodos de análisis especificados en la directiva o métodos equivalentes. Asimismo, los Estados miembros deben publicar informes sobre la calidad del agua potable cada tres años, y la Comisión Europea publicará un informe resumido. Los Estados miembros debían cumplir la directiva en un plazo de cinco años. Se pueden conceder exenciones temporales, siempre que no afecten a la salud humana.

Hasta 2006, la Comisión Europea no había publicado un informe resumido sobre la calidad del agua potable. Ningún país de la UE cumple plenamente con la directiva, principalmente debido a la naturaleza geológica de su suelo y a su actividad agrícola. ^{[ 14 ]} En 2003, la Comisión Europea inició un amplio proceso de consulta para preparar una revisión de la Directiva. Un aspecto clave de la revisión sería abandonar el enfoque de establecimiento de estándares centrado únicamente en el final del proceso. En su lugar, se evaluaría todo el proceso de suministro de agua, desde la cuenca hasta el grifo, para identificar riesgos y los puntos de control más eficaces, mediante los denominados planes de seguridad del agua . ^{[ 15 ]} Otro reto importante será integrar los nuevos objetivos ambientales, climáticos y energéticos de la UE. El problema es sustancial, ya que, de media, el 23 % del agua tratada en la UE se filtra, y algunos países se enfrentan a tasas de filtración de hasta el 60 %. ^{[ 16 ]}

Conforme a esta Directiva, ^{[ 17 ]} los Estados miembros deben identificar todas las cuencas hidrográficas situadas en su territorio nacional y asignarlas a distritos de cuenca hidrográfica individuales. A más tardar el 22 de diciembre de 2003, debía designarse una autoridad competente para cada distrito de cuenca hidrográfica. Además, los Estados miembros deben analizar las características de cada cuenca hidrográfica y realizar un análisis económico del uso del agua. Nueve años después de la entrada en vigor de la Directiva, debe elaborarse un plan de gestión para cada distrito de cuenca hidrográfica. Las medidas previstas en el plan de gestión de la cuenca hidrográfica tienen como objetivo:

• prevenir el deterioro, mejorar y restaurar las masas de agua superficiales, lograr un buen estado químico y ecológico de dichas aguas y reducir la contaminación derivada de vertidos y emisiones de sustancias peligrosas ;
• proteger, mejorar y restaurar todas las masas de agua subterránea , prevenir la contaminación y el deterioro de las aguas subterráneas y garantizar un equilibrio entre la extracción y la recarga de las mismas;
• preservar las áreas protegidas .

Para 2010, los Estados miembros deben garantizar que las políticas de tarificación del agua ofrezcan incentivos adecuados para que los usuarios utilicen los recursos hídricos de forma eficiente y que los distintos sectores económicos contribuyan a la recuperación de los costes de los servicios hídricos, incluidos los relacionados con el medio ambiente y los recursos. Se prevé que esta norma de recuperación de costes tenga un impacto particular en la agricultura de regadío, donde los usuarios no han pagado la totalidad de los costes del suministro de agua.

Como máximo doce años después de la fecha de entrada en vigor de la Directiva, la Comisión Europea debe publicar un informe sobre su aplicación.

Algunos países, como Francia y España, ya contaban con organismos de cuenca antes de la entrada en vigor de la directiva. Por lo tanto, les resultará fácil implementar esa parte de la misma. Otros países que históricamente han gestionado sus recursos hídricos mediante instituciones cuyos límites geográficos estaban determinados por fronteras administrativas, como Alemania, donde los estados federados (Länder) gestionan los recursos hídricos, están en proceso de establecer mecanismos de coordinación para cada cuenca hidrográfica. Otros elementos de la directiva, como la protección de las aguas subterráneas y las normas de recuperación de costes, pueden ser más difíciles de implementar, especialmente en los países miembros del sur, que cuentan con una agricultura de regadío extensiva.

En marzo de 2007, la Comisión Europea publicó su primer informe de progreso sobre la aplicación de la Directiva Marco de la UE. ^{[ 18 ]} El informe señala resultados dispares. Casi todos los Estados miembros han transpuesto la directiva a su legislación nacional, pero el informe indica que «la transposición jurídica de la Directiva a la legislación nacional es deficiente y, en muchos casos, insuficiente». De hecho, el informe constata que solo en tres países la legislación nacional (Austria, Malta y Portugal) se ajusta a la Directiva. Además, se han producido importantes retrasos en el análisis de las características de cada cuenca hidrográfica. Dado que la creación de esta base de conocimientos es un requisito previo para los Planes de Cuenca, este retraso pone en peligro el progreso de la aplicación de la Directiva en su conjunto.

Se reportan tasas promedio de conexión a sistemas de saneamiento de entre el 80 % y el 90 % para el norte, sur y centro de Europa. Europa del Este aún presenta tasas mucho más bajas, de entre el 40 % y el 65 % de la población conectada al tratamiento primario de aguas residuales . ^{[ 19 ]} Europa en general está mejorando: durante la última década, más hogares accedieron a plantas de tratamiento públicas o incluso mejoraron su sistema de tratamiento (por ejemplo, de tratamiento secundario a terciario). ^{[ 20 ]}

Dado que el acceso depende de cada Estado miembro, también lo es la calidad del servicio. Esta varía desde una calidad de servicio muy buena en los Estados del Norte y del Sur de la Unión Europea, por ejemplo en España o Alemania , hasta servicios insuficientes o deficientes, especialmente en los Estados de Europa del Este. La historia de los sistemas de agua y saneamiento dentro de los Estados miembros y las diferentes etapas de desarrollo de estos pueden explicar en parte la heterogeneidad de dichos sistemas. ^{[ 21 ]}

El suministro y la eliminación del agua se han gestionado en Europa durante muchos siglos. El abastecimiento centralizado de agua y el saneamiento se iniciaron con los romanos, quienes fueron responsables de la construcción de acueductos y sistemas para recoger y distribuir el agua. Durante la Edad Media, el agua se distribuía a través de transportistas privados o se organizaba a través de comunidades o ciudades locales. La Revolución Industrial y la construcción de las modernas conurbaciones industrializadas en Europa dependieron de un suministro de agua gestionado. El Reino Unido fue pionero en la planificación urbana en aquella época.

El período de industrialización y desarrollo de las ciudades (entre 1800 y 1900), en términos de sistemas de agua y saneamiento (SAS), se denomina período de régimen simple, seguido de regímenes de menor complejidad entre 1900 y 1950, de complejidad media (1980-1970), de alta complejidad (1970-1985) y, finalmente, la era que culminó en un intento de integración a partir de 1985. Estos términos reflejan el enfoque de la mayoría de los países europeos (occidentales) hacia los SAS en ese momento. Evolucionó progresivamente desde cooperaciones privadas hasta sistemas con influencia gubernamental. Junto con la gestión del agua en general, actualmente vuelve a las iniciativas privadas, manifestadas en cooperaciones público-privadas. ^{[ 22 ]}

El Plan para la protección de las aguas europeas es la respuesta política de la UE a los desafíos de la aplicación de la Directiva Marco del Agua de la UE . Básicamente, está estructurado en cuatro partes:

• La revisión de las medidas adoptadas para mitigar la escasez de agua y las sequías,
• Las llamadas revisiones de aptitud identifican estructuras de políticas superpuestas o redundantes y recomiendan estrategias de mejora,
• Las evaluaciones de (a) los planes de gestión de cuencas fluviales (por los Estados miembros) y (b) la vulnerabilidad de los recursos hídricos debido al cambio climático.

Texto principal: Plataforma tecnológica de abastecimiento de agua y saneamiento

Una asociación internacional sin ánimo de lucro (bajo la legislación belga) que apoya a la Unión Europea en la gestión de los desafíos relacionados con el agua es la WssTP . Esta plataforma se creó en 2004 con el apoyo financiero de la Comisión Europea y desde entonces ha experimentado un crecimiento constante. La asociación aborda cuestiones de abastecimiento de agua y saneamiento en Europa y en todo el mundo. Actualmente, se financia mediante las cuotas que pagan sus 127 miembros procedentes de la industria, la investigación y la educación. ^{[ 23 ]} El objetivo de la asociación es apoyar el desarrollo del sector del agua en Europa, ayudar tanto a la UE como a los países en desarrollo a alcanzar los Objetivos de Desarrollo del Milenio y proporcionar hojas de ruta y recomendaciones de investigación y desarrollo sobre cuestiones relacionadas con el agua, especialmente en colaboración con la Comisión Europea . ^{[ 24 ]}

El Sistema de Información del Agua para Europa (WISE) es una colaboración entre la Comisión Europea , la Dirección General de Medio Ambiente (Comisión Europea) , Eurostat , el Centro Común de Investigación y la Agencia Europea de Medio Ambiente . Desde 2007, esta plataforma web proporciona al público información sobre proyectos de investigación, políticas, datos e informes relacionados con el agua en la UE. El público objetivo de este sistema de información en línea son los investigadores y profesionales que trabajan en temas relacionados con el agua en el marco de la UE. La plataforma ayuda a almacenar y administrar los datos y resultados presentados por los Estados miembros y las agencias en cumplimiento de los requisitos de información de la Comisión Europea . ^{[ 25 ]}

El Programa de Acción Ambiental (PAA) es una política adoptada por los Ministros de Medio Ambiente en 1993 en una conferencia en Suiza. Posteriormente se creó un Grupo de Trabajo internacional para apoyar principalmente a los estados de países de Europa del Este, el Cáucaso y Asia Central . En el ámbito del agua, apoyan las estrategias financieras de varios países para alcanzar los Objetivos de Desarrollo del Milenio . Además, trabajan en indicadores y sistemas de monitoreo en esos países para recopilar datos de las empresas de agua y evaluar su desempeño. Asimismo, el Grupo de Trabajo del PAA analiza el potencial del sector privado para participar en el sector del agua, especialmente en el suministro de agua y el saneamiento en los países de Europa del Este, el Cáucaso y Asia Central , y asesora a socios locales en materia de planificación financiera e inversión. También colaboran con la Iniciativa del Agua de la UE desde 2005. ^{[ 26 ]}

• Abastecimiento público de agua y saneamiento en Alemania
• Abastecimiento de agua y saneamiento en Francia
• Abastecimiento de agua y saneamiento en Portugal
• Abastecimiento de agua y saneamiento en España
• Suministro de agua y saneamiento en el Reino Unido
• Privatización del agua en Inglaterra y Gales
• Suministro de agua y saneamiento en los Países Bajos