Ernest Starling

Ernest Henry Starling (17 de abril de 1866 – 2 de mayo de 1927) fue un fisiólogo británico que aportó muchas ideas fundamentales a esta disciplina. Estas ideas fueron parte importante de la contribución británica a la fisiología, que en aquel entonces era líder mundial.

Realizó al menos cuatro contribuciones significativas: 1. En el capilar, el agua es expulsada a través de los poros de la pared por la presión hidrostática y empujada hacia adentro por la presión osmótica de las proteínas plasmáticas (o presión oncótica ). Estas fuerzas opuestas se equilibran aproximadamente; lo que se conoce como el Principio de Starling . 2. El descubrimiento de la hormona secretina —junto con su cuñado William Bayliss— y la introducción del término hormona . 3. El análisis de la actividad del corazón como una bomba, lo que se conoce como la ley de Frank-Starling . 4. Varias observaciones fundamentales sobre la acción de los riñones. Estas incluyen evidencia de la existencia de la vasopresina , la hormona antidiurética. ^{[ 1 ]} También escribió el principal libro de texto de fisiología en inglés, que tuvo 20 ediciones. ^{[ 2 ]}

Ernest Starling ingresó en el Hospital Guy's de Londres en 1882 (a los 16 años). Tuvo una brillante carrera allí y se propuso convertirse en médico de Harley Street . Pero la ciencia que sustenta la medicina —la fisiología— le atraía mucho más; pasó unas largas vacaciones en el laboratorio de Wilhelm Kühne en Heidelberg , estudiando los mecanismos de la formación de la linfa y se convenció de que podía convertirse en fisiólogo . En aquel entonces, tal profesión no existía en Gran Bretaña.

Guy's no tenía laboratorios de fisiología, pero el entusiasmo de Starling lo cambió todo, y publicó nueve artículos sobre la función linfática y capilar entre 1893 y 1897. Demostró que existen fuerzas opuestas a través de la pared capilar : un movimiento de agua hacia afuera debido a la presión hidrostática (derivada de la contracción del corazón) y un movimiento hacia adentro, secundario a la presión osmótica de las proteínas plasmáticas dentro del capilar. ^{[ 3 ]} Sin conocer estas fuerzas, el médico no puede empezar a comprender afecciones como el edema . Las fuerzas hacia adentro y hacia afuera se conocen a menudo como "fuerzas de Starling". Estas fuerzas lo consagraron como un importante contribuyente.

Fue elegido miembro de la Royal Society en 1899.

Starling disfrutaba colaborando con William Bayliss (1860-1924), profesor del University College London (UCL), y juntos publicaron sobre la actividad eléctrica del corazón y la peristalsis . En 1891, a los 25 años, Starling se casó con Florence Amelia Wooldridge, viuda de Leonard Charles Wooldridge, quien había sido su profesor de fisiología en Guy's y falleció a los 32 años. Ella fue un gran apoyo para Starling como confidente, secretaria y administradora de sus asuntos, además de madre de sus cuatro hijos. En 1893, Bayliss se casó con Gertrude, hermana de Starling, por lo que se convirtieron en cuñados. Cuando Starling fue nombrado catedrático del UCL en 1899, la familia científica se unió aún más. Bayliss y Starling fueron noticia en los periódicos al verse involucrados en el caso del Perro Marrón , una controversia relacionada con la vivisección . ^{[ 4 ]}

Bayliss y Starling investigaron la secreción pancreática , que en aquel entonces se creía que estaba completamente bajo control nervioso. ^{[ 5 ]} Demostraron que cada vez que se introducía alimento o ácido en el duodeno , se liberaba un estímulo sanguíneo que provocaba la secreción pancreática. Llamaron a esta sustancia secretina, y Starling propuso que el cuerpo produce muchas moléculas similares a la secretina, y en 1905 propuso que estas sustancias se denominaran hormonas . Al hacerlo, dio inicio a una nueva disciplina biológica, que pasó a conocerse como endocrinología .

Starling sentía una gran pasión por muchos temas, entre ellos la educación médica. Consideraba intolerable la falta de rigor científico en la práctica médica, y cuando en 1910 se creó una Comisión Real (la Comisión Haldane ) para mejorar la educación médica, Starling contribuyó con entusiasmo. Una de las consecuencias de la comisión fue el establecimiento de unidades médicas en los hospitales universitarios de Londres: la práctica clínica respaldada por la investigación de laboratorio se da por sentada en todas las grandes instituciones. Por ello, debemos agradecer el testimonio de Starling y William Osler ante la Comisión Haldane. ^{[ 6 ]}

El descubrimiento fisiológico más frecuentemente asociado con Starling es la Ley del Corazón . Durante dos años de su vida (1910-1912), sus investigaciones examinaron cómo el corazón aumentaba su gasto cardíaco en respuesta a un mayor flujo sanguíneo, lo que incrementaba el tamaño de las cavidades durante el llenado. Para este trabajo, utilizó perros anestesiados, en un montaje experimental conocido como preparación corazón-pulmón . ^{[ 7 ]} Esto desempeñó un papel importante en experimentos posteriores, cuando su interés principal no radicaba en el flujo sanguíneo.

Starling desconocía el trabajo previo del fisiólogo alemán Otto Frank , quien utilizó el corazón aislado de una rana . Frank demostró que cuanto más se estiraban las fibras del músculo cardíaco, más fuerte era la contracción. Realizó este estudio sin tener en cuenta la circulación en su conjunto, por lo que sus hallazgos deben considerarse junto con los de Starling, dando origen a la ley de Frank-Starling .

Durante la guerra de 1914-1918 , Starling participó inicialmente en la investigación de gases venenosos. ^{[ 8 ]} Como oficial, consideró caótica la organización del asunto y en varias ocasiones se mostró muy crítico con sus superiores del Ministerio de Guerra. Esto perjudicó enormemente sus perspectivas. Muchos de sus distinguidos contemporáneos recibieron el título de caballero. Starling fue condecorado con la Orden de San Miguel y San Jorge ( CMG ). Renunció al ejército en junio de 1917 y finalmente pudo dedicarse a trabajos relacionados con la guerra que aprovechaban sus habilidades. Como presidente del Comité de Alimentos (Guerra) de la Royal Society, fue fundamental para establecer el racionamiento, que proporcionó las calorías necesarias y también los suplementos nutricionales conocidos en aquel entonces. El racionamiento mejoró la nutrición en Gran Bretaña durante la guerra. Alemania sufrió una escasez de alimentos similar durante la guerra, pero la gestionó de forma desastrosa. ^{[ 9 ]}

Starling regresó a la UCL al final de la guerra. Sus experiencias bélicas le habían dejado una visión mordaz sobre cómo se gobernaba el país, y en particular sobre el sistema educativo. Era especialmente crítico con la educación pública (la denominación británica para la privada), y en especial con la enseñanza de temas clásicos: «Después de nueve años, nueve décimas partes de los chicos no saben leer ni latín ni griego. Puede que hayan aprendido algunas palabras clave o alusiones a la mitología clásica, pero no pueden explicar cómo vivían los griegos, ni el papel que desempeñó la filosofía griega en la evolución de las ideas modernas, ni la forma en que el gobierno occidental se ha fundado sobre invenciones romanas». ^{[ 10 ]}

Durante la década de 1920, estuvo muy ocupado realizando experimentos y su reputación atrajo a colaboradores distinguidos. Muchos de estos involucraron la preparación corazón-pulmón . Se utilizó para investigar el control de la presión arterial (con GV Anrep ), la actividad de la insulina (con FP Knowlton ^{[ 11 ]} ) y la función renal (con EB Verney ). En 1923-24, el embriólogo estadounidense George Washington Corner trabajó con Starling en su laboratorio. ^{[ 12 ]} En 1920, a Starling se le diagnosticó cáncer de colon, y el cirujano Arbuthnot Lane le extirpó la mitad del colon. Esto limitó seriamente sus excepcionales actividades físicas: abandonó el montañismo, por ejemplo.

La relación de Starling con el Premio Nobel resulta interesante. Fue propuesto por primera vez para el premio en 1913 por Otto Loewi (quien también ganó un premio en 1936). El tema de Starling eran las hormonas, con la secretina como protagonista. El evaluador, J. E. Johansson, decidió que Starling debía recibir el premio, pero no de inmediato . No se otorgó ningún premio durante la Primera Guerra Mundial. En 1920, August Krogh , un fisiólogo danés, fue premiado por su trabajo sobre los capilares (sus hallazgos no fueron tan significativos como los de Starling veinte años antes; sin embargo, la importancia de las "fuerzas de Starling" en el capilar aún no se había manifestado).

En 1926, Starling fue propuesto nuevamente, esta vez por su trabajo sobre el riñón . En esta ocasión, Johansson consideró que los estudios hormonales de Starling debían haber sido premiados. Sin embargo, para entonces los experimentos se habían realizado casi un cuarto de siglo antes, y Johansson opinaba que el premio debía otorgarse por descubrimientos recientes . Había olvidado que fue él quien relegó el trabajo de Starling a un segundo plano en 1913. Los posteriores galardonados británicos (como Gowland Hopkins y Charles Sherrington ) recibieron el premio por trabajos realizados veinte o treinta años antes. Pero para entonces, Johansson ya no participaba en la concesión del premio.

Las circunstancias exactas de la muerte de Starling distan mucho de estar claras. Se encontraba de crucero de placer en las Indias Occidentales , pero cuando su barco, el Ariguani , un barco bananero de la compañía Elders & Fyffes , atracó en el puerto de Kingston , fue hallado muerto. Aparentemente viajaba solo, y no hubo amigos ni familiares en su funeral , celebrado bajo una intensa lluvia en Kingston, Jamaica . No se le practicó una autopsia , por lo que la causa de su muerte —que se presume fue cáncer secundario a su tumor de colon— nunca se determinó .

Su muerte marcó el final de una contribución excepcional a la ciencia médica. En palabras de Henry Dale : «Todos lo consideraban un compañero y líder generoso, y es imposible pensar en la fisiología de los últimos treinta años sin Starling como figura central de inspiración… su valentía era indomable, su energía y su pasión por el conocimiento desafiaban toda restricción». ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Dos de sus bisnietos, Boris Starling (nacido en 1969) y Belinda Starling (1972-2006), son escritores.

Su hija Muriel (nacida hacia 1893) se casó con Sydney Patterson en St. Mary's Kilburn, Londres, en 1919.

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• Bean, WB (1963), "Ernest Henry Starling, el fisiólogo del clínico, con una digresión sobre los ombligos errantes", Arch. Intern. Med. , vol.  111 (publicado en abril de 1963), pp. 403–5 , doi : 10.1001/archinte.1963.03620280003001 , PMID 13969932  

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