Tapón para los oídos

Los tapones para los oídos de espuma básicos suelen ser utilizados por trabajadores industriales que trabajan a una distancia que permite oír el ruido de maquinaria durante largos periodos de tiempo, y también son utilizados por el Ministerio de Defensa británico (MoD) para que los soldados los usen al disparar armas. Los tapones para los oídos se clasifican según su capacidad para reducir el ruido; véase §  Clasificación .

La mayoría de los tapones para los oídos desechables son elásticos, hechos de espuma viscoelástica , que el usuario suele enrollar formando un cilindro compacto (sin pliegues) y luego insertar en el canal auditivo. Una vez liberado, el tapón se expande hasta sellar el canal, bloqueando las vibraciones sonoras que podrían llegar al tímpano . Otros tapones desechables simplemente se introducen en el canal auditivo sin enrollarse previamente. A veces, los tapones están unidos por un cordón para mantenerlos juntos cuando no se usan. Otros materiales comunes para la base de los tapones desechables son la cera viscosa o la silicona .

Otros dispositivos que ofrecen protección auditiva incluyen aparatos electrónicos que se llevan alrededor o dentro del oído y están diseñados para atenuar el ruido intenso de un disparo, a la vez que pueden amplificar los sonidos más suaves hasta niveles normales. Si bien cuentan con numerosas funciones, estos dispositivos electrónicos son más caros que los protectores auditivos de espuma.

En otras actividades, los motociclistas y esquiadores aficionados también pueden optar por utilizar tapones para los oídos con reducción de decibelios, para compensar el ruido constante del viento contra su cabeza o casco.

Los músicos están expuestos a niveles de sonido potencialmente dañinos, que pueden provocar pérdida auditiva , tinnitus y otros síntomas auditivos. Por ello, algunos músicos optan por usar tapones para los oídos.

Los tapones para los oídos de músicos (también llamados tapones Hi-Fi o sin pérdida ) están diseñados para atenuar los sonidos de manera uniforme en todas las frecuencias (tonos), lo que ayuda a mantener la respuesta de frecuencia natural del oído y, por lo tanto, minimiza el efecto en la percepción del timbre del usuario (espectro de frecuencia, p. ej. , niveles de graves y agudos ) . Estos son comúnmente utilizados por músicos y técnicos, tanto en el estudio como en conciertos, para evitar la sobreexposición a altos niveles de volumen. Los tapones para los oídos de músicos generalmente logran una respuesta de frecuencia más natural al incorporar un pequeño diafragma o membrana junto con canales acústicos y materiales de amortiguación. ^{[ 22 ]} Las variantes más simples con solo un pequeño orificio introducen una fuga de baja frecuencia y no lograrán una respuesta de frecuencia plana. Ejemplos de fabricantes de tapones para los oídos basados ​​en membrana son ACS, Etymotic y Minuendo .

Los tapones para los oídos preformados, como el tapón ER-20, son universales (no personalizados) y tienen un índice de reducción de ruido (NRR) de aproximadamente 12 dB. Los Laboratorios Acústicos Nacionales y el HEARing CRC, en colaboración con Choice ,  han revisado una selección de tapones para músicos. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Los resultados de la revisión (que incluyen medidas de atenuación y valoraciones de los usuarios sobre comodidad, ajuste y calidad del sonido) están disponibles en What Plug?. ^{[ 25 ]}

Una opción más costosa son los tapones para los oídos hechos a medida para músicos, diseñados específicamente para cada usuario. Estos tapones suelen estar fabricados con silicona o vinilo e incluyen una válvula de ventilación y diversos filtros que permiten ajustar la atenuación del sonido. Los niveles de atenuación de los filtros estáticos más comunes son 9, 15 y 25  dB. ^{[ 26 ]} Este tipo de tapones es muy popular entre los ingenieros de audio , quienes pueden escuchar mezclas a alto volumen durante periodos prolongados sin problemas. Sin embargo, pueden resultar bastante caros, ya que están pensados ​​para ser reutilizados constantemente, a diferencia de los tapones desechables.

Como alternativa, los músicos pueden usar monitores intrauditivos , que son esencialmente auriculares que también funcionan como tapones para los oídos al atenuar el sonido ambiente. Para que los monitores intrauditivos cumplan su función como protección auditiva, se deben usar auriculares personalizados. El proceso para fabricar auriculares personalizados es similar al de los tapones para los oídos de los músicos y, de igual manera, el auricular estará hecho de silicona o vinilo. Si bien el uso de un monitor intrauditivo puede ayudar a proteger la audición, el grado de protección que proporciona depende del nivel de escucha que elija el músico. Por ello, si el músico ajusta el monitor a un nivel alto, este puede atenuar el sonido ambiente, pero aun así proporcionar un nivel de sonido potencialmente dañino directamente al oído del músico y, por lo tanto, dejar de cumplir su función protectora. ^{[ 26 ]}

Existen varios tapones para los oídos en el mercado que se anuncian como diseñados para músicos, pero en realidad no cumplen con la definición de tapones específicos para músicos. Gracias a su delgado canal de derivación acústica, ofrecen una respuesta de frecuencia ligeramente mejor y una atenuación menor que los tapones convencionales, pero lejos del nivel de fidelidad que proporcionan los tapones de membrana. Este tipo de tapones no ofrecen la atenuación uniforme característica de los tapones para músicos, pero pueden resultar útiles para algunos debido a su menor precio. ^{[ 26 ]}

Los tapones para los oídos se pueden moldear para que se ajusten al canal auditivo de cada persona. Esto cuesta más, pero puede mejorar el ajuste para el pequeño porcentaje de personas que tienen una anatomía del oído fuera de lo común. ^{[ 27 ]}

Los tapones para los oídos moldeados a medida se dividen en dos categorías: fabricados en laboratorio y moldeados in situ. Los fabricados en laboratorio requieren que un profesional tome una impresión del conducto auditivo y del oído externo. Esta impresión se envía a un laboratorio para su análisis y posterior fabricación del protector auditivo. Los moldeados in situ utilizan el mismo proceso para tomar una impresión del conducto auditivo y del oído externo, y luego la transforman en el protector. Ambos tipos de tapones moldeados a medida son reutilizables; los fabricados en laboratorio suelen durar de 3 a 5 años, mientras que los moldeados in situ duran de 1 a 2 años.

Para lograr la mejor atenuación y un ajuste adecuado, las impresiones para los moldes personalizados deben cumplir con los criterios establecidos por el fabricante. Antes de tomar la impresión, se revisa el conducto auditivo para detectar la presencia de cerumen o cualquier anomalía física. Esto es fundamental para asegurar un sellado correcto con el material de impresión y evitar que el cerumen penetre profundamente en el conducto. Se insertará un otobloqueador (de espuma o algodón) en el interior del conducto para impedir que el material de impresión se introduzca demasiado. El material de impresión (silicona o polvo/líquido) se colocará en el conducto auditivo, asegurándose de que no queden huecos ni pliegues. De lo contrario, el molde resultante no sellará adecuadamente el conducto auditivo. Una vez elaborado el molde personalizado, el audiólogo lo inspeccionará para verificar su ajuste al paciente. Asimismo, se verificará la protección auditiva mediante métodos de oído real para asegurar una atenuación adecuada. Las mediciones de atenuación en el umbral del oído real (REAT) evalúan cómo se atenúan los ruidos de banda estrecha de frecuencia variable con y sin el molde personalizado colocado. La prueba de atenuación de baja frecuencia puede ayudar a verificar el ajuste del molde auditivo, mientras que la prueba de atenuación de alta frecuencia puede verificar las propiedades del filtro utilizado. ^{[ 7 ] [ 22 ]}

Para obtener mejores resultados, se moldean en el oído en la posición en que se usarán. Por ejemplo, si se van a usar para dormir, deben moldearse en el oído mientras se está acostado, ya que una posición diferente de las mandíbulas causa cambios significativos en la forma del conducto auditivo, principalmente una reducción del diámetro, lo que corre el riesgo de que el tapón auditivo para dormir sea demasiado grande. También es importante que durante el proceso de impresión, un intérprete musical use su embocadura o mueva la mandíbula para imitar el canto a fin de tener en cuenta los cambios en el conducto auditivo durante la interpretación. Por lo tanto, si la impresión no se construye correctamente, entonces será necesario rehacerla. ^{[ 22 ]} Estos cambios se pueden sentir palpando con un dedo justo en la entrada del conducto auditivo mientras se mueven las mandíbulas hacia los lados, hacia arriba y hacia abajo o hacia adelante y hacia atrás .

La mayoría de los tapones para los oídos moldeados están hechos de silicona, pero se pueden usar otros materiales, incluidos termoplásticos, ^{[ 28 ]} plástico, nailon ^{[ 29 ]} e incluso tapones para los oídos impresos en 3D.

La reducción de ruido de los tapones pasivos varía con la frecuencia, pero es en gran medida independiente del nivel (los ruidos suaves se reducen tanto como los fuertes). Como resultado, si bien los ruidos fuertes se reducen, protegiendo la audición, puede resultar difícil oír los ruidos de bajo nivel. Existen tapones electrónicos activos, donde los ruidos fuertes se reducen más que los suaves, e incluso los sonidos suaves pueden amplificarse, proporcionando compresión del rango dinámico . Esto se logra mediante un tapón pasivo estándar, junto con un par de micrófono/altavoz (micrófono en el exterior, altavoz en el interior; formalmente un par de transductores ), de modo que el sonido se transmite sin ser atenuado por el tapón. Cuando los sonidos externos superan un umbral establecido (normalmente 82 dBA SPL), la amplificación del circuito electrónico se reduce. A niveles muy altos, la amplificación se desactiva automáticamente y se recibe la atenuación completa del tapón, como si estuviera apagado y colocado en el canal auditivo. Esto protege la audición, pero permite oír con normalidad cuando los sonidos se encuentran dentro de rangos seguros; por ejemplo, mantener una conversación normal en un entorno con poco ruido, pero estar protegido de ruidos fuertes repentinos, como en una obra de construcción o durante una jornada de caza.

Los tapones para los oídos no lineales ofrecen ventajas similares a los tapones electrónicos, pero no requieren electricidad. Están diseñados con un diafragma delgado que permite que la reducción de ruido aumente en proporción al nivel de sonido al que está expuesto el usuario. ^{[ 30 ]} Esto los hace útiles para aplicaciones donde se requiere conciencia situacional, pero también protección contra el ruido, como en el ámbito militar o policial.

Los tapones para los oídos para dormir están diseñados para ser lo más cómodos posible, bloqueando al mismo tiempo los sonidos externos que puedan impedir o interrumpir el sueño. Los tapones especializados para ruidos como los ronquidos de la pareja pueden incorporar mejoras de amortiguación de sonido que permiten al usuario seguir escuchando otros ruidos, como el de un despertador. ^{[ 31 ]}

Para determinar la comodidad de los tapones para los oídos utilizados para dormir, es importante probárselos estando acostado. La presión sobre el oído entre la cabeza y la almohada puede causar molestias significativas. Además, con solo inclinar la cabeza hacia atrás o hacia un lado se producen cambios anatómicos importantes en el conducto auditivo, principalmente una reducción de su diámetro, lo que puede disminuir la comodidad si el tapón es demasiado grande. Los tapones para los oídos al dormir pueden mejorar la recuperación después de una cirugía mayor. ^{[ 32 ]}

Algunos tapones para los oídos están diseñados principalmente para evitar que entre agua en el canal auditivo, especialmente al nadar y practicar deportes acuáticos. Este tipo de tapón puede estar hecho de cera o silicona moldeable, que el usuario adapta a la forma del canal auditivo.

La exostosis, o oído de surfista , es una afección que afecta a personas que pasan mucho tiempo en el agua en climas fríos. Además, el viento puede aumentar la prevalencia de la exostosis en un oído en comparación con el otro, dependiendo de la dirección de donde proviene y la orientación del individuo con respecto al viento. ^{[ 33 ]} Los tapones para los oídos de surfista hechos a medida ayudan a reducir la cantidad de agua fría y viento que ingresa al conducto auditivo externo y, por lo tanto, ayudan a retrasar la progresión de la exostosis.

Otra afección es la otitis externa , que es una infección del conducto auditivo externo. Esta forma de infección difiere de las que ocurren comúnmente en niños detrás del tímpano, que es la otitis media o infección del oído medio. Los síntomas de esta infección incluyen: picazón, enrojecimiento, hinchazón, dolor al tirar del pabellón auricular o secreción. Para prevenir esta infección, es importante secar bien los oídos con una toalla después de exponerlos al agua. Para proteger los oídos durante la exposición, se puede usar un gorro de natación, tapones para los oídos o protectores auditivos personalizados. ^{[ 34 ]}

Un estudio de 2003 publicado en Clinical Otolaryngology encontró que una bola de algodón saturada con vaselina era más eficaz para evitar que el agua entrara en el oído, era más fácil de usar y era más cómoda que los tapones de cera, los tapones de espuma, EarGuard o Aquafit. ^{[ 35 ]}

Jacques-Yves Cousteau ^{[ 36 ]} advirtió que los tapones para los oídos son perjudiciales para los buceadores, especialmente para los buceadores con equipo autónomo . Los buceadores con equipo autónomo respiran aire comprimido u otras mezclas de gases a una presión igual a la del agua. Esta presión también se encuentra dentro del oído, pero no entre el tímpano y el tapón, por lo que la presión detrás del tímpano a menudo lo reventará. Los buceadores sin equipo autónomo tienen menos presión dentro de los oídos, pero también solo tienen la presión atmosférica en el conducto auditivo externo. La PADI ( Asociación Profesional de Instructores de Buceo ) recomienda en el "Manual del Buceador de Aguas Abiertas" que solo se utilicen tapones para los oídos ventilados diseñados para el buceo.

También existen tapones para los oídos que ayudan a protegerlos del dolor causado por los cambios de presión en la cabina del avión. Algunos productos contienen un inserto de cerámica porosa que, según se informa, ayuda a igualar la presión del aire entre el oído medio y el externo, previniendo así el dolor durante los aterrizajes y despegues. Algunas aerolíneas distribuyen tapones de espuma convencionales como parte de sus kits de artículos de viaje para que los pasajeros se sientan más cómodos durante los aterrizajes y despegues, así como para reducir la exposición al ruido del avión durante el vuelo. Estos tapones pueden ayudar a los pasajeros a conciliar el sueño durante el vuelo si así lo desean.

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) exige que los protectores auditivos estén clasificados y etiquetados. Para su clasificación, los protectores auditivos se someten a pruebas según la norma ANSI S3.19-1974, que proporciona un rango de valores de atenuación en cada frecuencia, los cuales se utilizan para calcular el Índice de Reducción de Ruido (NRR). Según esta norma, un grupo de diez personas se somete a pruebas tres veces cada una en un laboratorio para determinar la atenuación en un rango de nueve frecuencias.

En la Unión Europea, los protectores auditivos deben someterse a pruebas según la norma de ensayos acústicos ISO 4869 Parte 1 de la Organización Internacional de Normalización (ISO), y las clasificaciones de Número Único (SNR) o Alto/Medio/Bajo (HML) se calculan según la norma ISO 4869 Parte 2. En Brasil, los protectores auditivos se prueban según la norma ANSI S12.6-1997 del Instituto Nacional Estadounidense de Estándares y se clasifican utilizando el Índice de Reducción de Ruido NRR(SF). Australia y Nueva Zelanda tienen normas diferentes para la clasificación de protectores, que dan como resultado la cantidad SLC80 (Clase de Nivel Sonoro para el percentil 80). Canadá implementa un sistema de clases para clasificar el rendimiento de los protectores. Gauger y Berger han revisado las ventajas de varios métodos de clasificación diferentes y han desarrollado un sistema de clasificación que constituye la base de una nueva norma nacional estadounidense, la ANSI S12.68-2007.

Los distintos métodos tienen interpretaciones ligeramente diferentes, pero cada método tiene un percentil asociado a la calificación. Ese porcentaje de usuarios debería poder alcanzar la atenuación nominal. Por ejemplo, el NRR se determina mediante la atenuación media menos dos desviaciones estándar. Por lo tanto, se traduce en una estadística del 98 %. Es decir, al menos el 98 % de los usuarios deberían poder alcanzar ese nivel de atenuación. El SNR y el HML son una estadística de la media menos una desviación estándar. Por lo tanto, aproximadamente el 86 % de los usuarios deberían poder alcanzar ese nivel de protección. De manera similar, el NRR (SF) es una media menos una desviación estándar y representa que el 86 % de los usuarios deberían alcanzar ese nivel de protección. La diferencia entre las calificaciones radica en cómo se prueban los protectores. El NRR se prueba con un protocolo de ajuste del experimentador. El SNR/HML se prueba con un protocolo de ajuste del sujeto experimentado. El NRR (SF) se prueba con un protocolo de ajuste del sujeto ingenuo. Según Murphy, et al. (2004), estos tres protocolos producirán diferentes cantidades de atenuación, siendo NRR la mayor y NRR (SF la menor.

El NRR ajustado por el experimentador debe ajustarse según las directrices del Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional, ya que las clasificaciones NRR requeridas difieren mucho entre las pruebas de laboratorio y las pruebas de campo.

El NRR(SF) utilizado en Brasil, Australia y Nueva Zelanda no requiere reducción de potencia, ya que se asemeja a la forma en que el usuario típico usará protección auditiva.

De forma similar a la clasificación de reducción de ruido (NRR) requerida para los dispositivos de protección auditiva en los Estados Unidos, se puede obtener una clasificación de atenuación personal (PAR) mediante un sistema de prueba de ajuste de protección auditiva . ^{[ 8 ]} La PAR se resta de la exposición al ruido medida para estimar la exposición total al ruido que recibe una persona al usar protección auditiva. La PAR se considera más precisa que la NRR porque se calcula por individuo y por dispositivo de protección auditiva, mientras que la NRR es una estimación generalizada de la reducción potencial del sonido basada en la protección proporcionada a una pequeña población de personas. ^{[ 54 ] [ 40 ]}

Para lograr una atenuación significativa, se determinó que las pruebas de ajuste y el entrenamiento personalizado (uno a uno) extenso eran esenciales, mientras que las instrucciones simples no condujeron a una atenuación significativa en comparación con no dar ninguna instrucción. ^{[ 55 ]}

Se recomienda el uso prolongado de tapones con forma personalizada, ya que son más cómodos y suaves para la piel, y no se introducen demasiado en el canal auditivo.

Sin embargo, el uso prolongado o repetido de tapones para los oídos conlleva los siguientes riesgos para la salud, además de los riesgos a corto plazo:

• Pueden provocar la acumulación de cerumen y la obstrucción del oído externo , ya que bloquean el flujo normal de cerumen hacia el exterior. ^{[ 59 ]} Esto puede resultar en tinnitus, pérdida de audición, secreción, dolor o infección. ^{[ 59 ]} El exceso de cerumen debe eliminarse cuidadosamente del oído , y los tapones para los oídos deben limpiarse regularmente con agua y jabón suave. Sin embargo, los tapones para los oídos de espuma suelen estar diseñados para ser desechables y se expanden y pierden su propiedad de memoria al secarse después de lavarlos con agua y jabón. A partir de entonces, se expandirán muy rápidamente después de ser comprimidos, lo que hace que la inserción correcta en el canal auditivo sea bastante problemática. También pierden una gran proporción de su capacidad de atenuación del sonido después de dicho lavado y secado.
• Pueden irritar la articulación temporomandibular , que se encuentra muy cerca del conducto auditivo, provocando dolor. Los tapones para los oídos no elásticos, ajustados individualmente, tienen menos probabilidades de causar esta irritación en comparación con los de espuma, que se expanden dentro del conducto auditivo.
• Los tapones para los oídos también pueden causar inflamación del oído ( otitis externa ), aunque su uso a corto plazo al nadar o lavarse el cabello puede ayudar a prevenirla. Sin embargo, muchas bacterias patógenas proliferan en tapones de espuma (cloruro de polivinilo (PVC) o poliuretano) cálidos y húmedos. Además, para que se produzca una infección, es necesario que la piel se lesione. Los tapones duros o mal ajustados pueden irritar la piel del conducto auditivo y desencadenar un episodio. Durante un episodio agudo, se recomienda usar tapones desechables o limpiar y secar adecuadamente los usados ​​para evitar contaminar el conducto auditivo con secreciones infectadas.