Earl A. Thompson

La invención de Thompson en 1918 de una transmisión manual sincronizada que utilizaba un sincronizador de cono cónico para evitar el choque de engranajes, patente estadounidense 1,435,430 de marzo de 1922 ^{[ 3 ]} , haría que cambiar de marcha en una transmisión manual fuera más rápido, más fácil y más seguro. En abril de 1922, Thompson, armado con dibujos y datos para un prototipo de transmisión sincronizada, partió hacia Detroit para venderlo a la industria automotriz. Pero los fabricantes de automóviles no se impresionaron; según le dijeron, sus clientes estaban satisfechos con las transmisiones tal como estaban. Thompson persistió. Después de varios viajes entre Oregón y Detroit, y meses dedicados a mejorar el diseño, y dos solicitudes de patente más ( patente estadounidense 2,101,825 y patente estadounidense 1,888,640 ), ^{[ 4 ] [ 5 ]} finalmente pudo concertar una reunión con Lawrence Fisher, director gerente de la División de Automóviles Cadillac, y Ernest Seaholm, ingeniero jefe de Cadillac. Se mostraron interesados ​​en la idea, y [en 1924] Thompson fue contratado como consultor mientras se perfeccionaba la transmisión. ^{[ 6 ]} El equipo finalmente construyó 10 prototipos.

Los primeros automóviles en utilizar el diseño de transmisión sincronizada de Thompson fueron los modelos Cadillac y LaSalle en 1928, seguidos por los modelos Oldsmobile, Buick y Oakland en 1931, y los automóviles Chevrolet en 1932. ^{[ 7 ]} Thompson vendió sus patentes de transmisión sincronizada a GM en 1924 ^{[ 8 ]} y 1930 por un millón de dólares, según se informa.

Thompson comenzó a trabajar en la División de Automóviles Cadillac el 1 de septiembre de 1929 y fue nombrado ingeniero jefe adjunto. Continuó mejorando el diseño del sincronizador. En 1933, Thompson comenzó a trabajar en el desarrollo de una transmisión automática. Al año siguiente, Thompson fue transferido de Cadillac al Departamento de Ingeniería de General Motors Corporation cuando la dirección de GM reasignó allí el proyecto de la transmisión automática para protegerlo, temiendo que la marca Cadillac no sobreviviera a la Gran Depresión . ^{[ 9 ]}

En 1934, en GM Engineering, Thompson se convirtió en el líder del proyecto de un grupo de cuatro ingenieros, entre ellos Ralph F. Beck, William L. Carnegie, Walter B. Herndon y Maurice S. Rosenberger. Este grupo desarrolló la Transmisión Automática de Seguridad, ^{[ 10 ]} una transmisión semiautomática opcional para algunos vehículos Oldsmobile de 1937-1939 y Buick de 1938. ^{[ 11 ]}

En junio de 1936, un quinto ingeniero, Oliver K. Kelley , se unió al grupo de Thompson; fue transferido de la División de Camiones y Autobuses de GMC, donde se estaba desarrollando un convertidor de par hidráulico para un autobús de tránsito. ^{[ 12 ]} El grupo de Thompson combinó un acoplamiento de fluido con una transmisión planetaria de 4 velocidades, controlada hidráulicamente y de cambio automático, introducida como opción en los Oldsmobile de 1940 como Hydra-Matic , la primera transmisión totalmente automática producida en masa del mundo. La transmisión Hydra-Matic de 1940 continuaría perfeccionándose y produciéndose durante otros 16 años, incluyendo su uso en tiempos de guerra en algunos vehículos militares.