Primeros incendios de Londres

El primer incendio del que se tiene constancia definitiva ocurrió en el año 60 d. C., durante la revuelta liderada por la reina Boudica , cuyas fuerzas arrasaron la ciudad entonces conocida como Londinium . Este incendio fue tan destructivo que los arqueólogos aún utilizan la capa de ceniza claramente definida que dejaron las llamas para datar los estratos que se encuentran debajo de la ciudad.

La evidencia arqueológica sugiere que en algún momento de los diez años posteriores a la visita del emperador romano Adriano en el año 122 d. C., un gran incendio, o posiblemente una serie de incendios, destruyó un área de 100 acres (0,40 ^km² ) de la antigua ciudad. ^{[ 1 ]} Solo un puñado de los edificios romanos más robustos, como el fuerte romano de Cripplegate , sobrevivieron a las llamas y la ciudad quedó prácticamente arrasada. 

El primer incendio data de Pentecostés de 1133 (14 de mayo) y, según diferentes tradiciones, comenzó en el Puente de Londres o en la casa del Sheriff de Londres , Gilbert Becket (Beket), un mercader y padre de Thomas Becket . ^{[ 3 ]} Este incendio fue tan grave que destruyó la mayor parte de la ciudad entre la Catedral de San Pablo y la Catedral de San Clemente Danes en Westminster . El cronista Mateo de París registra que el fuego destruyó la Catedral de San Pablo una vez más, pero esto no fue así. Una muestra de la gravedad del incendio se puede observar en las valoraciones de la riqueza de Gilbert Becket, basadas principalmente en sus propiedades londinenses, que disminuyeron drásticamente tras el suceso.

El segundo de los dos grandes incendios medievales de Londres, también conocido como «el Gran Incendio de Southwark» [ sic ] , comenzó el 10 de julio de 1212 en Southwark , el distrito situado justo al sur del Puente de Londres. Las llamas destruyeron la Catedral de Nuestra Señora de los Canónigos (también conocida como Santa María Overie) y los fuertes vientos del sur las empujaron hacia el puente, que también se incendió. El Puente de Londres acababa de ser reconstruido en piedra, y la estructura en sí sobrevivió al incendio. Sin embargo, el rey Juan había autorizado la construcción de casas sobre el puente, cuyos alquileres debían sufragar su mantenimiento, y parece que estas se perdieron en las llamas.

El relato más antiguo del incendio aparece en el Liber de Antiquis Legibus ("Libro de Leyes Antiguas"), compuesto en 1274 y que hoy en día es el libro más antiguo conservado entre los archivos de la Corporación de la Ciudad de Londres . En él se afirma:

En este año tuvo lugar el Gran Incendio de Suthwark [ sic ] , que quemó la iglesia de Santa María [Overy], así como también el Puente, con la capilla que había allí, y gran parte de la ciudad.

Sin embargo, según relatos posteriores, se produjeron numerosas víctimas cuando una multitud de ciudadanos londinenses se abalanzó sobre el puente al detectar los primeros indicios de incendio, con la intención de cruzar el río para ayudar a extinguir las llamas. Los fuertes vientos transportaron brasas al rojo vivo a través del río e incendiaron edificios en el lado norte del puente. Este incendio atrapó a un gran número de personas, muchas de las cuales murieron en el fuego o al intentar escapar en las embarcaciones sobrecargadas que habían acudido en su auxilio. Una crónica posterior de John Stow, de 1598, relata:

Una multitud inmensa de personas que pasaban por el puente, ya fuera para apagar el fuego o para contemplarlo, de repente la parte norte, a causa del viento del sur, también se incendió, y la gente que en ese momento pasaba por el puente, al darse cuenta de lo sucedido, habría regresado, pero el fuego se lo impidió.

Un relato escrito en 1603 por John Stow cifra en 3000 el número de personas fallecidas solo en el Puente de Londres, cifra que aparece en el Libro Guinness de los Récords , aunque no es contemporánea. Ben Johnson opina que se trata de una exageración, ya que en aquel entonces la población total de Londres no superaba las 50 000 personas; sin embargo, no explica por qué considera inverosímil que 3000 muertes de entre 50 000 habitantes. No obstante, no se conserva ninguna prueba fiable que permita estimar con precisión el número de víctimas del gran incendio de 1212, pero se sabe que los daños sufridos por el Puente de Londres fueron tales que la estructura permaneció en ruinas, solo parcialmente utilizable, durante años. ^{[ 4 ]}