Sphecius speciosus

Sphecius speciosus , la avispa cazadora de cigarras oriental , ^{[ 1 ]} es una especie de avispa excavadora grande y solitaria de la familia Bembicidae . ^{[ 2 ]} Se les llama así porque cazan cigarras y las utilizan para alimentar sus nidos. Las avispas cazadoras de cigarras ejercen cierto control natural sobre las poblaciones de cigarras y, como tales, pueden beneficiar directamente a los árboles de hoja caduca de los que se alimentan las cigarras. A veces, se las llama erróneamente avispones de arena , a pesar de que en realidad no son avispones , que pertenecen a la familia Vespidae . ^{[ 3 ]}

La revisión más reciente de la biología de esta especie se encuentra en el estudio exhaustivo publicado póstumamente por el reconocido entomólogo Howard Ensign Evans . ^{[ 4 ]}

Esta especie se puede encontrar en el este y el medio oeste de Estados Unidos, y hacia el sur, en México y Centroamérica .

Las avispas cazadoras de cigarras orientales adultas son avispas grandes, de 1,5 a 5,0 cm (0,6 a 2,0 pulgadas) de largo, robustas, con áreas peludas, rojizas y negras en sus tórax (partes medias) y segmentos abdominales (posteriores) de color negro a marrón rojizo marcados con rayas de color amarillo claro. Las alas son de color marrón. Su coloración se asemeja superficialmente a la de algunas especies de avispas amarillas y avispones. Las hembras son algo más grandes que los machos, y ambas se encuentran entre las avispas más grandes que se observan en el este de los Estados Unidos, su tamaño inusual les confiere una apariencia singularmente temible. Los avispones europeos ( Vespa crabro ) a menudo se confunden con las avispas cazadoras de cigarras orientales, aunque con unos 3,5 cm (1,4 pulgadas) de largo, son más pequeños que las avispas cazadoras de cigarras más grandes. Los machos son más pequeños que las hembras porque no reciben tanto alimento larval; dado que las hembras deben transportar las cigarras que han matado a una madriguera para anidar, se benefician de ser más grandes y reciben más alimento como larvas. ^{[ 5 ] [ 6 ]}    

Las avispas solitarias, como la avispa cazadora de cigarras oriental, se comportan de forma muy diferente a las avispas sociales, como los avispones, las avispas amarillas o las avispas papeleras . Las hembras de la avispa cazadora de cigarras usan su aguijón para paralizar a sus presas (cigarras) en lugar de para defender sus nidos; a diferencia de la mayoría de las avispas y abejas sociales, no intentan picar a menos que se las manipule bruscamente. Los adultos se alimentan del néctar de las flores y otros exudados de savia de las plantas . ^{[ 4 ]}

Los adultos emergen en verano, generalmente a finales de junio o principios de julio, y mueren en septiembre u octubre. ^{[ 7 ]} Permanecen en un área determinada durante 60 a 75 días, normalmente hasta mediados de septiembre. Los machos emergen primero para competir por las hembras. ^{[ 8 ]} Es común ver a las hembras grandes revoloteando por los jardines buscando buenos lugares para excavar madrigueras y buscando cigarras en árboles y arbustos altos. ^{[ 4 ]}

Los machos se ven con mayor frecuencia en grupos, desafiándose vigorosamente entre sí por la posición en la agregación de reproducción de la que emergieron, e investigan generalmente cualquier cosa que se mueva o vuele cerca de ellos. No es raro ver a dos o tres avispas macho enzarzadas en un aparente combate aéreo, adoptando el grupo una trayectoria de vuelo errática hasta que una de las avispas se separa. El comportamiento agresivo de las avispas macho es similar al de otro insecto robusto de la zona, el abejorro carpintero macho . En ambos casos, si bien la vigorosa defensa territorial de los machos puede asustar e intimidar a los transeúntes, los machos no representan ningún peligro. Los machos de la avispa cazadora de cigarras solo luchan con otros insectos y no pueden picar. ^{[ 4 ]}

Esta avispa excavadora puede encontrarse en suelos bien drenados, arenosos o arcillosos sueltos, en taludes, terraplenes y colinas desnudas o cubiertas de hierba, así como junto a aceras elevadas, entradas de vehículos y losas de patio. Las hembras pueden compartir una madriguera, excavando sus propias celdas de nido fuera del túnel principal. Una madriguera típica tiene entre 25 y 50 cm (10 y 20 pulgadas) de profundidad y aproximadamente 1,5 cm (0,59 pulgadas) de ancho. ^{[ 9 ]} Al excavar una madriguera, la hembra desaloja la tierra con sus mandíbulas y, usando sus patas traseras, empuja la tierra suelta detrás de ella mientras retrocede para salir de la madriguera. Sus patas traseras están equipadas con espinas especiales que la ayudan a empujar la tierra detrás de ella. ^{[ 10 ]} El exceso de tierra empujada fuera de la madriguera forma un montículo con una zanja en la entrada de la madriguera. Los cazadores de cigarras pueden anidar en macetas, jardineras o parterres, o debajo de arbustos, plantas rastreras, etc. Los nidos suelen construirse a pleno sol donde la vegetación es escasa. ^{[ 4 ]}    

Tras excavar una cámara de anidación en la madriguera, las avispas cazadoras de cigarras hembra capturan cigarras, paralizándolas con su picadura. Una vez paralizada, la avispa la sostiene boca abajo bajo su cuerpo y emprende el vuelo de regreso a la madriguera; este vuelo de vuelta es difícil para la avispa, ya que la cigarra suele pesar más del doble que ella. La avispa a menudo arrastra a su presa hasta el árbol más cercano para ganar altura y poder volar hacia la madriguera. Tras colocar una o más cigarras en su celda de anidación, la hembra deposita un huevo sobre una cigarra y cierra la celda con tierra. Los huevos de los machos se depositan sobre una sola cigarra, mientras que los de las hembras se depositan sobre dos o, a veces, tres cigarras, ya que la avispa hembra es el doble de grande que el macho y necesita más alimento. Se excavan nuevas celdas de anidación según sea necesario, alejándose del túnel principal de la madriguera, y una sola madriguera puede llegar a tener 10 o más celdas. El huevo eclosiona en uno o dos días, y las cigarras sirven de alimento para la larva. Las larvas completan su desarrollo en aproximadamente 2 semanas. Invernan como larvas maduras dentro de un capullo recubierto de tierra . La pupación ocurre en la celda del nido en primavera y dura de 25 a 30 días. Solo hay una generación por año y ningún adulto hiberna. ^{[ 4 ]}

Diferentes perspectivas de un cazador de cigarras subiendo verticalmente por el lateral de un poste de cerca a dos cigarras paralizadas en pleno apareamiento.

Esta avispa es atacada frecuentemente por la avispa parásita "hormiga de terciopelo", Dasymutilla occidentalis , también conocida como avispa "asesina de vacas". Deposita un huevo en la celda del nido de la avispa asesina de cigarras, y cuando la larva de esta última se convierte en pupa, la larva parasitoide consume la pupa. ^{[ 4 ]}

Aunque las avispas cazadoras de cigarras son grandes, las hembras no son agresivas y rara vez pican a menos que se las agarre bruscamente, se las pise con los pies descalzos o se las enrede en la ropa. Un autor que ha sido picado indica que, para él, las picaduras no son más que un "pinchazo". ^{[ 11 ]} Los machos defienden agresivamente sus áreas de descanso en los sitios de anidación contra machos rivales, pero no tienen aguijón. Aunque parecen atacar cualquier cosa que se mueva cerca de sus territorios, los machos cazadores de cigarras en realidad están investigando cualquier cosa que pueda ser una hembra lista para aparearse. Esta inspección minuciosa parece un ataque para muchas personas, pero los machos y las hembras cazadoras de cigarras no se posan sobre las personas con la intención de picar. Si se las manipula bruscamente, las hembras picarán y los machos pincharán con una espina afilada en la punta de su abdomen. Generalmente no son agresivas con los humanos y suelen volar cuando se las golpea, en lugar de atacar. ^{[ 4 ]}

Todas las avispas cazadoras de cigarras de Norteamérica pertenecen al género Sphecius , que cuenta con 21 especies en todo el mundo. Las tres especies restantes de este género que se dedican a la caza de cigarras en Norteamérica son:

• Sphecius convallis , la cigarra asesina del Pacífico, se encuentra en el oeste de Estados Unidos y en México.
• Sphecius grandis , la cigarra asesina occidental, se encuentra en el centro y oeste de Estados Unidos y en México.
• Sphecius hogardii , la cigarra asesina del Caribe, se encuentra en los Estados Unidos, en Florida, y en el Caribe.

Se cree que el asesino de cigarras occidental representa más de una especie. Además, algunas evidencias sugieren que el asesino de cigarras oriental tiene una subespecie o una especie estrechamente relacionada que imita al asesino de cigarras del Pacífico. Alternativamente, cuando ya eran especies distintas, se produjo una hibridación significativa entre ellas, aunque no la suficiente como para superar por completo su actual aislamiento reproductivo . ^{[ 12 ]}

Sphecius spectabilis (Taschenberg, 1875) se encuentra en los países sudamericanos de Argentina, Bolivia, Brasil, Chile, Colombia, Guayana Francesa, Paraguay, Surinam y Venezuela.

Otras dieciséis especies de avispas cazadoras de cigarras del género Sphecius se encuentran en Europa, Oriente Medio, África y Asia. Otros géneros de avispas cazadoras de cigarras (por ejemplo, Liogorytes en Sudamérica y Exeirus en Australia ) son las "cazadoras de cigarras" de sus lugares de origen.

• Sphecius , una lista exhaustiva de información taxonómica sobre el género.
• Página de Dick Walton sobre avispas solitarias , con videoclips de Sphecius speciosus y otras avispas excavadoras.
• El asesino de cigarras oriental , en el sitio web de Criaturas Destacadas de la Universidad de Florida / Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas.
• Townsend, Lee. "Avispas asesinas de cigarras" . Universidad de Kentucky, Facultad de Agricultura . Consultado el 14 de agosto de 2020 .
• Hoja informativa archivada el 29/07/2012 en Wayback Machine de la Extensión de la Universidad Estatal de Ohio