Topillo de brezo oriental

El topillo oriental de brezal ( Phenacomys ungava ) es un pequeño topillo norteamericano . Hasta hace poco, se consideraba que esta especie pertenecía a la misma especie que el topillo occidental de brezal ( P. intermedius ). También se le conoce como topillo de Ungava .

Aunque algunos estudios han indicado que P. ungava es "raro" o "poco común", otros investigadores han encontrado que el animal puede ser común localmente, y otros han sugerido que la población puede experimentar abundancia cíclica. ^{[ 3 ]}

Los topillos de brezal orientales son relativamente pequeños entre las especies de topillos, miden de 11 a 15 cm (4,3 a 5,9 pulgadas) desde la nariz hasta la cola y pesan entre 15 y 47 g (0,53 y 1,66 onzas) . Son muy similares en apariencia al topillo de brezal occidental, y solo se pueden distinguir de este por sutiles características del color del pelaje y la forma del cráneo. ^{[ 4 ]}    

El pelaje es largo y suave. Es de color marrón con un ligero tinte amarillento en el lomo y la cabeza, con el vientre y las patas de color gris pálido, y un pelaje más brillante, casi rojizo, en la grupa y los flancos. La cara y el hocico de los adultos tienen un tono amarillento más pronunciado, que contrasta con el resto de la cabeza y el cuerpo. La cola es corta, mide aproximadamente una cuarta parte de la longitud total del animal, y es más pálida por debajo que por encima. Las orejas son muy pequeñas y apenas visibles por encima del pelaje largo. ^{[ 4 ]}

Los machos tienen glándulas odoríferas en los flancos, que pueden alcanzar hasta 28 mm (1,1 pulgadas) de diámetro. Las hembras tienen ocho pezones . ^{[ 4 ]}  

Los topillos de brezal orientales se encuentran en la mayor parte de Canadá y en algunas zonas de los Estados Unidos cerca de los Grandes Lagos . Se han reconocido cuatro subespecies, ^{[ 4 ]} aunque no son universalmente aceptadas: ^{[ 5 ]}

• P. u. ungava - norte de Labrador , la mayor parte de Ontario y Quebec , este de Manitoba , extremo noreste de Minnesota
• P. u. crassus - sur de Labrador
• P. u. mackenzii - norte de Manitoba y Saskatchewan , la mayor parte de Alberta , sur de Nunavut , Territorios del Noroeste y Yukón , noreste de Columbia Británica
• P. u. soperi - suroeste de Manitoba, sur de Saskatchewan, partes del oeste de Alberta

Se encuentran con mayor frecuencia en bosques de coníferas dominados por pinos y abetos , generalmente en áreas con sotobosque denso. Sin embargo, también habitan áreas rocosas, matorrales de sauces , turberas y ambientes de semitundra . ^{[ 4 ]} Son poco comunes en gran parte de su área de distribución, ^{[ 6 ]} pero pueden ser muy numerosos en localidades específicas. ^{[ 7 ]}

Los topillos de brezo oriental son herbívoros y se alimentan de hojas y bayas de plantas, especialmente arándanos , en verano, y de la corteza, semillas y brotes de sauces y arbustos en invierno. ^{[ 8 ]} Se encuentran entre los pocos vertebrados capaces de comer la corteza del laurel de oveja y pueden desempeñar un papel ecológico importante en el reciclaje de nutrientes de esta fuente que, de otro modo, sería tóxica. ^{[ 7 ]}

Entre sus depredadores se encuentran búhos , halcones y mamíferos carnívoros, como comadrejas y martas . ^{[ 4 ]} Están activos durante todo el año, principalmente al anochecer o por la noche. ^{[ 9 ]}

En verano, viven en madrigueras. La madriguera consiste en un único túnel que termina en un nido de unos 10 cm de diámetro, situado entre 20 y 25 cm bajo tierra, y una letrina independiente. La cámara del nido está revestida de hierba u otro material vegetal. En invierno, habitan nidos más grandes construidos con hojas y ramitas, situados sobre el suelo, donde la nieve circundante los protege. Almacenan alimento durante todo el año, colocándolo cerca de la entrada de sus madrigueras, en grietas o bajo las rocas. ^{[ 9 ]}    

Los topillos de brezo orientales se reproducen de junio a julio y dan a luz camadas de dos a ocho crías tras un período de gestación de 21 días. Las crías nacen sin pelo y ciegas, desarrollan pelaje al sexto día, gatean al octavo y abren los ojos al decimocuarto día de vida. Son destetadas al decimoséptimo día, pero no alcanzan el tamaño adulto completo hasta pasados ​​más de tres meses. ^{[ 9 ]}

Las hembras alcanzan la madurez sexual entre cuatro y seis semanas después del nacimiento, pero los machos no se reproducen durante su primer verano. ^{[ 9 ]} Normalmente, solo nace una camada al año, pero, al menos en algunas localidades, puede nacer una segunda camada en agosto. ^{[ 4 ]} Viven hasta cuatro años. ^{[ 10 ]}