Eben Smith

Eben Smith (17 de diciembre de 1832 - 5 de noviembre de 1906) fue un exitoso propietario de minas, ejecutivo de una empresa de fundición, ejecutivo ferroviario y propietario de bancos en Colorado a finales del siglo XIX y principios del siglo XX.

Eben Smith nació en Erie, Pensilvania , hijo de William y Mary (Nelson) Smith, descendientes de inmigrantes ingleses y escoceses que se establecieron en el condado de Erie, Pensilvania , a finales del siglo XVII. Recibió educación en escuelas públicas y privadas de Waterford, Pensilvania .

En 1852, Smith viajó a California en un barco de vapor, cruzando el istmo de Panamá antes de dirigirse a la costa oeste hasta San Francisco . Llegó en diciembre y pasó dos años trabajando en la minería de placer en el condado de Sierra . Poco después de su llegada a California, Smith se casó con Caroline Jordan. La pareja tuvo dos hijos: Lemuel (nacido en 1857) y Samuel (nacido en 1858).

Tras ganar una pequeña cantidad de dinero, Smith construyó un hotel en French Corral, en el condado de Nevada . Vendió su participación en el hotel y regresó a la minería. Trabajó en el condado de Placer y, posteriormente, fue contratado para supervisar la construcción de un molino cerca de la actual Bakersfield . Smith se convirtió en copropietario del molino, que llegó a ser la planta de molienda más grande de California en aquel entonces. En 1856, Smith y R. A. McClellan compraron toda la propiedad de Gold Ledge. Smith continuó trabajando en la mina y operando el molino hasta mayo de 1859. Vendió su parte a McClellan y la familia regresó al este.

El otoño de 1859 resultó ser un punto de inflexión en la vida de Eben Smith. Durante una visita a su hermano, el Dr. SD Smith (un médico prominente en St. Joseph, Missouri ), conoció a Jerome B. Chaffee . Los dos hombres se encontraron con un grupo de mineros que regresaban de Colorado tras haber participado en la Fiebre del Oro de Pikes Peak . Los hombres relataron con entusiasmo las ricas vetas de cuarzo aurífero de la región. Smith se propuso construir, desmontar y transportar por tierra maquinaria de molienda hasta Pikes Peak. Aunque Chaffee no tenía experiencia en minería ni en molienda, accedió a cofinanciar y asociarse con Smith en la empresa. Chaffee partió hacia Colorado en febrero de 1860 y se estableció en el condado de Gilpin . Smith llegó a Denver el 26 de mayo. Tras establecer su negocio en Lake Gulch, la planta de procesamiento Smith & Chaffee comenzó a trabajar con mineral de plomo.

Smith era el único hombre en Colorado en aquel entonces que tenía experiencia en moler cuarzo para extraer oro. Pronto, Smith se ofreció como trabajador a varias minas e impulsó medidas para explotar y desarrollar prometedores yacimientos de oro en el condado de Gilpin.

En 1863, Smith y Chaffee vendieron su molino. Compraron y explotaron la mina Bobtail cerca de Black Hawk , la mina Gregory en el condado de Teller y otras minas. Mantuvieron las propiedades durante aproximadamente un año antes de venderlas a un consorcio minero de Rhode Island (conservando una pequeña participación). Durante muchos años, la mina Bobtail siguió siendo una de las mayores productoras de oro de Colorado. A finales de 1863, nació Nellie, la tercera hija de Smith.

Sin embargo, la mudanza a Colorado resultó ser una fuente de tensión para el matrimonio Smith. Eben y Caroline Smith se divorciaron en 1864. Caroline conservó la custodia de los hijos y se estableció en Iowa .

Cuando Chaffee fundó el First National Bank of Denver en 1865, Smith fue coinversor en el banco y fue nombrado presidente.

En 1866, Smith fue elegido miembro de la legislatura estatal de Colorado por el condado de Gilpin. Cumplió un mandato. Ese mismo año, se casó con Emily Rundel de Rochester, Nueva York .

Smith continuó con la minería en los condados de Gilpin y Teller. Chaffee y Smith organizaron un grupo de inversores en 1867, compraron una mina y fundaron la Georgetown Silver Smelting Company. Smith invirtió en numerosas minas, aumentando así su fortuna. La primera hija de Eben y Emily Smith, Kate May, nació en 1867, pero falleció a los trece meses.

En 1876, se mudó de Denver a Boulder, Colorado . La segunda hija de Eben y Emily, Cora Isabel, nació en 1870, seguida de su hijo Frank en 1871. (El hijo de Smith, Lemuel, se reunió con su padre en el oeste en 1880).

Chaffee compró la mina Caribou en 1876. Esta mina, que alguna vez fue la más famosa de Colorado, había sido vendida a inversores holandeses en 1873. Sin embargo, dado que la mina parecía agotada y los holandeses no podían invertir el capital suficiente para descubrir nuevas vetas, Chaffee adquirió la propiedad junto con David Moffat y otros. Smith fue nombrado gerente y superintendente de la mina, cargos que ocupó hasta el 23 de abril de 1879. El 25 de junio de 1880, la mina Caribou se fusionó con otras minas. Chaffee, Smith y otros formaron la Caribou Consolidated Mining Company; Smith fue el superintendente y gerente general de la compañía hasta 1881. La concesión minera de Caribou pronto comenzó a producir grandes cantidades de plata nuevamente, y Smith amasó otra fortuna.

En 1878, Smith utilizó las ganancias de la minería para asociarse con Horace Tabor , Chaffee y Moffat en la compra y explotación de la mina Little Pittsburg en Leadville . Little Pittsburg produjo grandes cantidades de plata e impulsó el auge de la plata en Leadville. Smith quedó a cargo de la mina. Se vendieron acciones adicionales de la mina. Pero el mineral se agotó repentinamente y el precio de las acciones se desplomó. Los inversores descubrieron más tarde que Chaffee, Moffat y los demás propietarios iniciales habían vendido sus acciones prematuramente, obteniendo grandes beneficios. Las acusaciones de que los inversores iniciales habían recibido información privilegiada sobre el estado de la mina nunca se probaron.

A pesar de las advertencias de Moffat, Smith no vendió sus acciones en la mina Little Pittsburg. Perdió prácticamente toda su fortuna.

En 1882, Moffat y Chaffee obtuvieron una participación mayoritaria en el grupo de minas Tam O'Shanter en el condado de Pitkin , que Smith administró durante un año. El grupo de minas no resultó rentable, por lo que Smith se trasladó a Red Cliff, Colorado , donde trabajó en las minas durante unos meses. Regresó a Leadville y se hizo cargo de las participaciones de Moffat y Chaffee en las minas Maid of Erin, Henrietta y Louisville. Operó estas minas durante 10 años, recuperando su fortuna y, finalmente, adquiriendo una participación financiera en todas ellas.

En 1891 se produjo el primero de cientos de descubrimientos de oro y plata en la región de Cripple Creek, Colorado. Smith pronto invirtió en varias explotaciones mineras de la zona, entre ellas la mina Anaconda y la Victor Gold Mining Company (que más tarde, tras numerosas fusiones mineras, se reconstituyó como Battle Mountain Consolidated Gold Mining Company). En 1892, los propietarios de la mina Portland compraron la participación de Smith en Battle Mountain como parte de su exitoso intento de consolidar la minería de oro en la zona. Smith utilizó el dinero para adquirir, ese mismo año, una participación en la Ibex Mining Company, propietaria de la famosa mina Little Jonny en Leadville. (Entre los propietarios de Ibex Mining se encontraba James Joseph Brown , esposo de la incombustible Molly Brown ).

En 1893, Smith regresó a Denver.

Tras el descubrimiento de Cripple Creek, Eben Smith comenzó a retirar gradualmente sus inversiones de las minas. Retomando su interés por el procesamiento de minerales, construyó una planta de cianuración cerca de Florence en 1895. En aquel entonces, era la planta de procesamiento de oro con cianuración más grande del mundo. Smith continuó extendiendo el ferrocarril F&CC y construyó una central eléctrica en Goldfield. Sin embargo, durante la década de 1890, Smith vendió la mayor parte de sus inversiones, incluyendo su participación en numerosas minas. Reinvirtió parte del dinero en minas de Utah , Arizona y Oregón .

En 1896, Smith fundó la Mine and Smelter Supply Company con su hijo Frank y sus hermanos John S. y Robert J. Cary. Preocupado por el agotamiento de los yacimientos de mineral en la zona de Cripple Creek, Smith buscó la manera de mantener a flote los pueblos de la región. Se percató de que gran parte de la escoria de la zona había sido procesada de forma deficiente y aún contenía una gran cantidad de oro y plata. La Mine and Smelter Supply Company se fundó con el objetivo de mejorar las tasas de recuperación de mineral y salvar a los pueblos. Con Eben Smith como presidente, la compañía estableció sucursales en Denver, Salt Lake City , El Paso (Texas ) y Ciudad de México . Rápidamente se convirtió en el mayor proveedor mundial de equipos para la recuperación de mineral.

A principios de 1903, la Federación Occidental de Mineros llevó a cabo huelgas contra las refinerías , que con el tiempo se extendieron al distrito minero de Cripple Creek. En 1904, Joseph Seep compró la participación de Eben Smith en la Mine and Smelter Supply Company. Para 1905, también había adquirido las acciones restantes de Frank Smith y los hermanos Cary.

En octubre de 1901, Eben Smith regresó a California y se retiró a vivir en Los Ángeles . Dividía su tiempo entre esta casa y una residencia de verano en Palmer Lake, Colorado .

Pero Smith no pudo evitar incursionar en los negocios. Realizó grandes e imprudentes inversiones en la Murray M. Harris Organ Company de Los Ángeles (fabricante del órgano de la Exposición de San Luis, ahora conocido como el órgano Wanamaker ) y en la Pacific Wireless Telegraph Company. La mala gestión en ambas compañías obligó a Smith a hacerse cargo de su operación para salvar sus inversiones. Bajo la dirección de Smith, la Murray M. Harris Co. se convirtió en la Los Angeles Art Organ Co. y poco después en la Electrolian Organ Co. cuando se trasladó a Hoboken, Nueva Jersey. Electrolian pretendía arrebatarle parte del lucrativo mercado de los órganos residenciales a la Aeolian Company , líder del sector. Como fabricante de órganos artísticos de alta calidad, se enfrentó a demandas por infracción de patentes y nunca logró atraer clientes importantes; coincidiendo con la muerte de Smith, la empresa se disolvió.

Smith falleció en Denver el 5 de noviembre de 1906 a causa de una peritonitis aguda derivada de una apendicitis, antes de poder finalizar la reorganización de las empresas. Sus documentos se conservan en la Biblioteca Pública de Denver.

La fortuna de Smith se estimaba entre 3 y 10 millones de dólares al momento de su muerte, aunque probablemente fuera bastante menor. Su mausoleo se encuentra en el cementerio Fairmount de Denver. Algunas de sus mansiones, incluida Estemere en las Montañas Rocosas de Colorado, aún se conservan.

• Directorio de propiedades registradas en el estado de Colorado
• Archivo de Eben Smith. Departamento de Historia y Genealogía del Oeste, Biblioteca Pública de Denver, Denver, CO.
• Enciclopedia Biográfica de Colorado. Editada por William N. Byers. Chicago: The Century Publishing and Engraving Company, 1901.
• Registros de la Corporación de Minas y Fundiciones, 1861-1978
• Smith, Duane. 'Chaffee: El hombre detrás del nombre'. Colorado History. 114(19): agosto de 2003, pág.  19.
• La historia de Phantom Canyon. Por Mabel Hall. 6 de diciembre de 1963.
• Forsyth, David, Eben Smith, El decano de la minería occidental, serie Minería en el oeste americano, University Press of Colorado, septiembre de 2021.

• Ebenezer “Eben” Smith en Find a Grave

• Historia del ferrocarril de Florence y Cripple Creek
• Gold Ledge, pueblo fantasma de California