Ecitón

Eciton es un género de hormigas legionarias del Nuevo Mundo que contiene las especies más conocidas de hormigas legionarias. La especie más predominante y conocida es Eciton burchellii , que también se conoce comúnmente como "Balichana" en la costa caribeña colombiana, pero también como hormiga legionaria y se considera la especie tipo .

Eciton burchellii y Eciton hamatum son las hormigas legionarias del Nuevo Mundo más visibles y mejor estudiadas, ya que forrajean sobre el suelo y durante el día, en enormes enjambres de asalto. Su distribución se extiende desde el sur de México hasta el norte de Argentina . ^{[ 3 ]}

Las hormigas legionarias de Eciton tienen un estilo de vida bifásico en el que alternan entre una fase nómada y una fase sedentaria . En la fase sedentaria, que dura aproximadamente tres semanas, las hormigas permanecen en el mismo lugar cada noche. Se disponen formando un nido, protegiendo a la reina y sus huevos en el centro. Este hogar temporal se denomina " vivac ". En la fase nómada, las hormigas trasladan toda su colonia a un nuevo lugar casi todas las noches durante aproximadamente dos semanas seguidas. Durante dicha fase, la reina no pone huevos. ^{[ 4 ]}

Cuando las hormigas entran en la fase estancada, el cuerpo de la reina se hincha enormemente y deposita hasta 80 000 huevos en menos de una semana. Mientras los huevos maduran, las hormigas enjambran con menor frecuencia e intensidad. Cuando los huevos eclosionan, la excitación causada por la mayor actividad de las larvas provoca que la colonia entre en la fase nómada. La colonia enjambra con mucha más intensidad y lo hace casi a diario, y las hormigas se trasladan a una nueva ubicación casi todas las noches. Después de dos semanas, aproximadamente cuando las larvas comienzan a pupar , la colonia vuelve a entrar en la fase estancada y el ciclo comienza de nuevo. ^{[ 5 ]}

Debido a la regularidad e intensidad de los enjambres de E. burchelli y E. hamatum , muchas especies de insectos y aves han desarrollado relaciones complejas con estas hormigas. Hay moscas conópidas (el género Stylogaster en su totalidad ) que son asociadas obligadas de las incursiones de hormigas legionarias, y las hembras depositan sus huevos en insectos (principalmente grillos y cucarachas ) que las hormigas espantan al aire libre; también hay algunas moscas taquínidas con un comportamiento similar. Hay escarabajos estafilínidos que imitan a las hormigas , con forma de las hormigas a las que siguen, que corren con el enjambre; algunos de ellos depredan a los rezagados u otros insectos heridos o espantados por la actividad de las hormigas legionarias, aunque la mayoría de estos son inquilinos en el hormiguero; estos y otros insectos a veces pasan toda su vida escondidos en colonias de Eciton , imitando a menudo a las hormigas o a sus larvas. Muchas especies de aves —principalmente cucos , trepatroncos , tangaras y hormigueros— se alimentan cerca de los enjambres. Alrededor de 50 de las aproximadamente 200 especies de hormigueros se especializan en depredar insectos que huyen de las hormigas, obteniendo así hasta la mitad de su alimento. Algunas de estas aves revisan activamente los campamentos de hormigas legionarias cada mañana y siguen el rastro de forrajeo hasta el frente del enjambre, donde toman posiciones según las relaciones de su especie en una jerarquía de dominancia. Un enjambre puede estar atendido por hasta 25 aves de una o dos especies "profesionales" y aves individuales de hasta 30 especies más. Incluso hay mariposas (especialmente de la familia Hesperiidae ) que se alimentan casi exclusivamente de las heces de estas especies de aves. ^{[ 6 ]}

El ácaro Trichocylliba crinita (Elzinga & Rettenmeyer, 1975) ( Mesostigmata : Uropodidae ) se encontró en las mandíbulas de la especie Eciton dulcium , y en ningún otro lugar. ^{[ 7 ]}

• Eciton burchellii (Westwood, 1842)
• Eciton drepanophorum Smith, 1858
• Eciton dulcium Forel, 1912
• Eciton hamatum (Fabricio, 1782)
• Eciton jansoni Forel, 1912
• Eciton lucanoides Emery, 1894
• Eciton mexicanum Roger, 1863
• Cuadriglume de eciton (Haliday, 1836)
• Eciton rapax Smith, 1855
• Eciton setigaster Borgmeier, 1953
• Eciton uncinatum Borgmeier, 1953
• Eciton vagans (Olivier, 1792)

• Schneirla, TC (1971). HR Topoff (ed.). Hormigas legionarias. Un estudio sobre la organización social . San Francisco: WH Freeman & Co. ISBN 0-7167-0933-3.

• Árbol de la Vida - Eciton
• Descubre la vida - Formicidae: Eciton
• Eciton de Costa Rica