Proyecto Eclipse

En 1997 y 1998, el Centro de Investigación de Vuelo Dryden en la Base de la Fuerza Aérea Edwards , California, apoyó y acogió el proyecto Eclipse de Kelly Space & Technology, Inc. (KST) , cuyo objetivo era demostrar la viabilidad de un concepto de vehículo de lanzamiento remolcado reutilizable. Los objetivos eran: demostración del despegue, ascenso y separación remolcados del EXD-01 de la aeronave remolcadora; validación de modelos de simulación de los sistemas de la aeronave remolcada; y desarrollo de procedimientos terrestres y de vuelo para remolcar y lanzar de forma segura una configuración de avión de ala delta detrás de una aeronave de transporte. ^{[ 1 ]}

El Proyecto Eclipse de la NASA se diseñó para examinar la viabilidad de remolcar una aeronave de ala delta con alta carga alar, validar el modelo de simulación de remolque y demostrar diversos procedimientos operativos, como el procesamiento en tierra, las maniobras en vuelo y los escenarios de aborto de emergencia. Otros objetivos del proyecto eran remolcar con éxito, en vuelo, una aeronave de ala delta QF-106 modificada con un avión de transporte C-141A de la Fuerza Aérea. Esto demostraría la posibilidad de remolcar y lanzar un vehículo de lanzamiento real desde detrás de un avión remolcador. El proyecto se llevó a cabo entre 1997 y 1998, con fuselajes F-106 Delta Dart modificados a drones QF-106 , remolcados por aviones de carga C-141A . ^{[ 2 ] [ 3 ]}

El Centro de Pruebas de Vuelo de la Fuerza Aérea (AFFTC) proporcionó el avión de transporte C-141A y la tripulación, y configuró la aeronave según lo requerido para las pruebas. La primera prueba de la serie tuvo lugar el 20 de diciembre de 1997, cuando el piloto de investigación de la NASA, Mark Stucky, voló un QF-106 en el primer vuelo remolcado. Stucky realizó seis pruebas de remolque exitosas entre diciembre de 1997 y el 6 de febrero de 1998. El 6 de febrero de 1998, el proyecto Eclipse completó su sexto y último vuelo remolcado, dando así por finalizado el proyecto con éxito. ^{[ 4 ]}