Proyecto Eclipse

En 1997 y 1998, el Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la Base Aérea Edwards , California, apoyó y acogió un proyecto Eclipse de Kelly Space & Technology, Inc. (KST) , que buscaba demostrar la viabilidad de un concepto de vehículo de lanzamiento y remolque reutilizable. Los objetivos eran: demostración del despegue remolcado, ascenso y separación del EXD-01 de la aeronave remolcadora; validación de modelos de simulación de los sistemas de la aeronave remolcada; y desarrollo de procedimientos terrestres y de vuelo para remolcar y lanzar una configuración de avión de ala delta de forma segura detrás de una aeronave de tipo transporte. ^[1]

El Proyecto Eclipse de la NASA fue diseñado para examinar la viabilidad de remolcar una aeronave de ala delta con una carga alar elevada, validar el modelo de simulación de remolque y demostrar varios procedimientos operativos, como el procesamiento en tierra, las maniobras en vuelo y los escenarios de aborto de emergencia. Otros objetivos del proyecto eran remolcar con éxito, en vuelo, una aeronave de ala delta QF-106 modificada con un avión de transporte C-141A de la Fuerza Aérea. Esto demostraría la posibilidad de remolcar y lanzar un vehículo de lanzamiento real desde detrás de un avión remolcador. El proyecto se llevó a cabo en 1997-1998, con fuselajes Delta Dart F-106 modificados a drones QF-106 , remolcados detrás de un avión de carga C-141A . ^{[2] [3]}

El Centro de Pruebas de Vuelo de la Fuerza Aérea (AFFTC) suministró el avión de transporte C-141A y la tripulación, y configuró el avión según lo requerido para las pruebas. La primera prueba de la serie tuvo lugar el 20 de diciembre de 1997, cuando el piloto de investigación de la NASA Mark Stucky voló un QF-106 en el primer vuelo remolcado. Stucky voló seis pruebas de remolque exitosas entre diciembre de 1997 y el 6 de febrero de 1998. El 6 de febrero de 1998, el proyecto Eclipse completó su sexto y último vuelo remolcado, lo que llevó el proyecto a una finalización exitosa. ^[4]