Estudio ecológico

El estudio de John Snow sobre un brote de cólera en Londres se considera el primer estudio ecológico que resolvió un problema de salud. Utilizó un mapa de muertes por cólera para determinar que la fuente de la enfermedad era una bomba de agua en Broad Street. Mandó retirar la manivela de la bomba en 1854 y las muertes cesaron allí. ^{[ 5 ]} Años después , cuando Robert Koch descubrió las bacterias, se comprendió el mecanismo de transmisión del cólera. ^{[ 6 ]}

Los factores de riesgo dietéticos para el cáncer también se han estudiado mediante estudios ecológicos geográficos y temporales. Estudios ecológicos multicéntricos sobre las tasas de incidencia y mortalidad por cáncer en relación con las dietas nacionales han demostrado que algunos factores dietéticos, como los productos de origen animal (carne, leche, pescado y huevos), los edulcorantes/azúcares añadidos y algunas grasas, parecen ser factores de riesgo para muchos tipos de cáncer, mientras que los cereales/granos y los productos vegetales en su conjunto parecen ser factores de reducción del riesgo para muchos tipos de cáncer. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Los cambios temporales en Japón en los tipos de cáncer comunes en los países occidentales desarrollados se han relacionado con la transición nutricional a la dieta occidental. ^{[ 9 ]}

Un avance importante en la comprensión de los factores modificadores del riesgo de cáncer se logró mediante el análisis de mapas de tasas de mortalidad por cáncer. Los hermanos Cedric y Frank C. Garland utilizaron el mapa de tasas de mortalidad por cáncer de colon en Estados Unidos para proponer la hipótesis de que la radiación ultravioleta B (UVB) solar , a través de la producción de vitamina D, reducía el riesgo de cáncer (la hipótesis UVB-vitamina D-cáncer). ^{[ 10 ]}

Se han estudiado los vínculos entre la dieta y la enfermedad de Alzheimer mediante estudios ecológicos geográficos y temporales. El primer artículo que relacionó la dieta con el riesgo de enfermedad de Alzheimer fue un estudio ecológico multicéntrico publicado en 1997. ^{[ 11 ]} Este estudio utilizó la prevalencia de la enfermedad de Alzheimer en 11 países junto con factores de aporte dietético, encontrando que el aporte total de grasas y energía (calórica) estaba fuertemente correlacionado con la prevalencia, mientras que el pescado y los cereales/granos estaban inversamente correlacionados (es decir, protectores). Actualmente, la dieta se considera un factor importante que modifica el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer. ^{[ 12 ]} Recientemente se informó que el rápido aumento de la enfermedad de Alzheimer en Japón entre 1985 y 2007 probablemente se debió a la transición nutricional de la dieta tradicional japonesa a la dieta occidental. ^{[ 13 ]}

Otro ejemplo del uso de estudios ecológicos temporales se relaciona con la gripe . John Cannell y sus colaboradores plantearon la hipótesis de que la estacionalidad de la gripe se debía principalmente a las variaciones estacionales en las dosis de radiación UVB solar y los niveles de calcidiol . ^{[ 14 ]} Un ensayo controlado aleatorio con escolares japoneses reveló que la ingesta de 1000 UI diarias de vitamina D3 redujo el riesgo de gripe tipo A en dos tercios. ^{[ 15 ]}