Degradación del ecosistema

El deterioro del ecosistema es un término acuñado por Thomas Lovejoy para definir el proceso por el cual las especies se extinguen localmente debido a la fragmentación del hábitat . ^{[ 1 ]} Este proceso fue el que llevó a la extinción de varias especies, incluido el alce irlandés. El deterioro del ecosistema se puede atribuir principalmente al aislamiento de las poblaciones, lo que conduce a la endogamia y, por consiguiente, a una disminución de la población de especies locales. Otro factor es la ausencia de competencia, que impide que los mecanismos de selección natural beneficien a la población. Esto conlleva una falta de habilidades para que el animal se ajuste y se adapte a un nuevo entorno. La fragmentación y la pérdida del hábitat dan lugar a hábitats más pequeños, y el deterioro del ecosistema predice que los procesos ecológicos se modifican tan drásticamente en hábitats más pequeños que la pérdida de diversidad es más extrema de lo esperado por la fragmentación por sí sola. ^{[ 2 ]}

Aunque similar a la fragmentación forestal y la biogeografía insular , la degradación del ecosistema es lo que resulta en la fragmentación forestal.

La degradación de los ecosistemas es un fenómeno natural que tiene varias características resultantes. ^{[ 3 ]}

• Disminución de las poblaciones autóctonas de animales
• Disminución de la diversidad genética
• Disminución de la relación interior: arista
• Aislamiento de un área de hábitat viable
• Reducción de hábitats viables y, a menudo, separación extrema.

El proceso de degradación de un ecosistema puede ser largo y complejo, o corto y repentino. En general, sigue algunas pautas básicas. Primero, un fragmento de hábitat queda rodeado y, por lo tanto, aislado por tierras de cultivo o ciudades. Segundo, la polinización de las plantas cesa de inmediato y el número de especies disminuye. Tercero, a través de generaciones de endogamia, con una tasa de mortalidad por nacimiento superior a la de supervivencia y un suelo infértil, el fragmento de bosque se degradará gradualmente hasta desaparecer.

La degradación de los ecosistemas suele ser causada por la explotación de la selva tropical, ya sea en cumplimiento de ciertas leyes o ilegalmente, con fines de lucro. Algunos países, como Brasil, prohíben la tala de castaños de Brasil y la recolección de esta especie, lo que provoca la fragmentación del bosque y, por consiguiente, la degradación del ecosistema. Las ciudades, carreteras, granjas y cualquier otra barrera importante que obstruya el hábitat de los animales pueden ser una causa directa o indirecta. Naturalmente, los incendios y el aumento del nivel del mar en las tierras bajas también pueden causar la fragmentación del hábitat y, por ende, la degradación del ecosistema. Si bien este proceso es mucho más prolongado, muchas especies, como el alce irlandés y varias especies de marsupiales australianos prehistóricos , han muerto indirectamente de esta manera debido al cambio climático , la glaciación y los incendios forestales .

Eleonore Setz ^{[ 4 ]} estaba estudiando un fragmento de selva tropical ecuatorial llamado reserva n.° 1202 que contenía Pithecia pithecia ( sakis de cara blanca), para estudiar los efectos de la degradación del ecosistema. El área de 9,2 hectáreas (menos de 25 acres) había estado aislada durante cinco años cuando David Quammen observó los resultados de la fragmentación de su hábitat, lo que provocó que quedaran aislados. La población de P. pithecia estaba disminuyendo lentamente en el momento del estudio y se había reducido a seis individuos.