Edgar Smith (asesino)

Edgar Herbert Smith Jr. (8 de febrero de 1934 - 20 de marzo de 2017) ^{[ 1 ]} fue un asesino estadounidense condenado a muerte por el asesinato en 1957 de Victoria Ann Zielinski, de 15 años, en Ramsey, Nueva Jersey . En el corredor de la muerte, Smith comenzó a cartearse con el comentarista conservador William F. Buckley Jr. y gradualmente lo convenció de su inocencia. Con la ayuda de un equipo legal de élite contratado por Buckley, Smith litigó su condena a través de múltiples audiencias judiciales y escribió un libro proclamando su inocencia. En 1971, un juez federal anuló la condena de Smith y ordenó un nuevo juicio . Smith entonces aceptó un acuerdo de culpabilidad que le permitió cumplir su condena, lo que resultó en su liberación en 1971. Cinco años después, Smith secuestró e intentó matar a otra mujer en San Diego, California . La víctima sobrevivió y testificó en su contra en el tribunal. Durante ese proceso, Smith admitió haber asesinado a Zielinski en 1957. Fue condenado a cadena perpetua, donde falleció en 2017 a los 83 años.

Poco después de las 8:30 p. m. de la noche del 4 de marzo de 1957, Victoria Ann Zielinski, de 15 años y residente de Ramsey, Nueva Jersey, desapareció mientras caminaba a casa desde la casa de una amiga. ^{[ 2 ]} "Vickie" era una estudiante destacada y porrista en la escuela secundaria de Ramsey . A la mañana siguiente, sus padres, buscando a su hija desaparecida, encontraron uno de sus mocasines negros y una bufanda gris cerca de la entrada a un arenero en la intersección de Fardale Avenue y Chapel Road, no lejos de su casa. La Sra. Zielinski llamó a la policía mientras el Sr. Zielinski continuaba la búsqueda. Subiendo por el camino de tierra hacia el arenero, el Sr. Zielinski observó los guantes rojos de Vickie. Regresó a la intersección y, junto con la Sra. Zielinski, esperó a la policía. La policía llegó rápidamente y el capitán Ed Wickham del Departamento de Policía de Mahwah y el Sr. Zielinski entraron al arenero. ^{[ 3 ]}

En 1957, la avenida Fardale terminaba en Chapel Road, y un camino de tierra continuaba unos 60 metros dentro de una cantera. Los dos hombres encontraron el cuerpo de Vickie al pie de un terraplén en la cantera, donde no era visible desde el camino. Un traumatismo contundente había destrozado el rostro y el cráneo de la niña. En el juicio, el forense testificó que la causa de la muerte fue "aplastamiento total del cráneo con descerebración traumática". El mono de Vickie permanecía abrochado, pero su suéter estaba subido y su sostén bajado, y tenía una marca de mordedura humana en el pecho derecho. Una roca considerable manchada de sangre, que coincidía con las heridas, fue recuperada no lejos de su cuerpo, y sus sesos estaban esparcidos cerca. Una búsqueda minuciosa reveló un mechón de cabello de Vickie, con sangre, y una horquilla cerca de la entrada a la cantera, y un bate de béisbol manchado de sangre en el bosque cercano. ^{[ 4 ]} El fiscal del condado de Bergen, Guy W. Calissi, describió el asesinato como "el más cruel, el más brutal y el más sádico que jamás haya visto". ^{[ 4 ]}

La noche del asesinato, Edgar Smith, de 23 años, que vivía a poca distancia de la cantera, conducía un sedán Mercury de 1950 de color azul claro, prestado por su amigo Joseph Gilroy. Gilroy guardaba bates y guantes de béisbol en el coche. ^{[ 5 ]} Tras la denuncia del asesinato, Gilroy observó manchas de sangre en su coche y contactó con la policía. ^{[ 6 ]} Smith fue llevado a declarar. Su declaración fue grabada y prestada bajo juramento.

Smith tenía 23 años, estaba casado y tenía un hijo. Le dijo a la policía que conocía a Victoria Zielinski y que la había llevado a casa desde la escuela secundaria Ramsey. ^{[ 7 ]} Admitió haberla recogido en el Mercury de Gilroy la noche del 4 de marzo alrededor de las 8:35 p. m. al verla caminar hacia su casa. Afirmó que ella le hizo señas y le pidió que la llevara. Una vez en el auto, Smith declaró que después de que Vickie le indicara que diera una vuelta a la manzana, decidió estacionar en el arenero. Smith dijo que en el arenero Vickie comenzó a salir del auto, diciendo que iba a caminar a casa y decirle a su padre que era "como los demás chicos". Smith declaró que se inclinó desde el asiento del conductor y la agarró del brazo para mantenerla en el auto para poder llevarla a casa. Ella tiró de él tratando de salir y lo sacó por la puerta del pasajero. Fuera del auto, ella le gritó y lo abofeteó, y él recordó haberla golpeado con su mano derecha con todas sus fuerzas. Después de eso, Smith afirmó no recordar lo sucedido, pero creía que había estado "corriendo" en algún momento antes de volver al auto solo y conducir a casa. Smith llevó a los agentes a los lugares donde había tirado sus zapatos manchados de sangre (en un cubo de basura fuera de un edificio de apartamentos) y el bolso y los libros escolares de Vickie (recuperados a cierta distancia de la carretera). Los agentes encontraron los pantalones manchados de sangre de Smith en una zona de maleza a unos 15 metros de otra carretera. Dijo que había lavado su chaqueta. Smith afirmó no recordar haber matado a Vickie, pero admitió que "debo haber sido yo quien realmente lo hizo". ^{[ 8 ]}

Antes del juicio, el Estado dispuso que Smith se sometiera a exámenes de salud mental realizados por tres psiquiatras. ^{[ 9 ]} La brutalidad del asesinato y la posibilidad de una pena capital, junto con la alegación de Smith de amnesia temporal, justificaron los exámenes. Los examinadores sabían que a los 14 años Smith agredió sexualmente a una niña de diez años y recibió una pena de cinco años de libertad condicional en el Tribunal de Menores del Condado de Bergen. ^{[ 10 ]} Los psiquiatras concluyeron que Smith (1) era un sociópata, perfectamente cuerdo pero "propenso a actuar por impulso con poca consideración por los derechos de los demás y poco respeto por la autoridad constituida", y (2) había inventado una falsa alegación de amnesia temporal en un intento de evitar la responsabilidad por el asesinato de Vickie. ^{[ 11 ]}

En el juicio de Smith por asesinato en primer grado en el tribunal estatal de Nueva Jersey, Myrna Zielinski, la hermana menor de Vickie, testificó que, dado que Vickie no quería caminar sola a casa en la oscuridad la noche del asesinato, las hermanas habían acordado que a las 8:30 p. m. Myrna caminaría hacia la casa de la amiga de Vickie, Barbara Nixon, para encontrarse con Vickie y que pudieran caminar juntas a casa. ^{[ 8 ]} Myrna testificó que caminó hasta la casa de los Nixon sin encontrar a su hermana. Ambas casas estaban en la avenida Wyckoff, a poco más de media milla de distancia. En el estrado de los testigos, Myrna identificó prendas de ropa de Vickie de esa noche. El Sr. y la Sra. Zelinski testificaron sobre la búsqueda de su hija la noche de su desaparición y la mañana siguiente. Relataron haber encontrado prendas de ropa suyas y, finalmente, su cuerpo, poco después de las 9 a. m. de la mañana del 5 de marzo, en el área de la cantera. ^{[ 12 ]} Barbara Nixon también testificó, corroborando el testimonio de Myrna Zielinski sobre la vestimenta de Vickie la noche en que fue asesinada. ^{[ 4 ]} Nixon también identificó la bufanda gris como una que le prestó a Vickie justo antes de que la niña saliera de la casa de los Nixon para encontrarse con su hermana Myrna. ^{[ 12 ]} Los Nixon testificaron que Vickie salió a las 8:30 p. m. para ir caminando a casa.

Los detectives testificaron sobre la recuperación de las pruebas físicas, incluyendo la ropa esparcida de Vickie, su mechón de cabello, el bate ensangrentado y su cuerpo. También describieron cómo Smith había admitido haber estado con ella en el arenero esa noche y haberla golpeado; cómo Smith les indicó dónde había arrojado su bolso y sus libros escolares, así como sus zapatos ensangrentados; y cómo también recuperaron sus pantalones manchados de sangre. Se presentó la declaración de Smith. Testificaron que en un momento dado Smith intentó implicar a su amigo Don Hommell como el asesino. ^{[ 4 ]}

Smith subió al estrado en su propia defensa y dio una versión de lo sucedido en el arenero completamente diferente a la que le había dado a la policía. ^{[ 13 ]} Testificó que, después de recoger a Vickie, condujo hasta el arenero a petición de ella. Allí, según afirmó, ella le dijo que su esposa tenía una aventura con otro hombre. Esto enfureció a Smith, quien la abofeteó y le ordenó que se bajara y se fuera a casa caminando. Smith afirmó que, después de que Victoria saliera del vehículo, escuchó un alboroto proveniente de las inmediaciones de Chapel Road, donde vio a dos personas acercándose. Preocupado por su seguridad, tomó un bate de béisbol del asiento trasero. Smith testificó que las dos figuras eran Vickie y su amigo y contemporáneo Donald Hommell, y que Vickie sangraba por una laceración en la cabeza. Smith afirmó que Hommell dijo que Vickie se había caído en la carretera cerca de la intersección. Alarmado, Smith dijo que intentó llevarla a un médico y le dijo que subiera al auto. Ella lo hizo, pero Hommell la sacó a la fuerza y ​​le dijo a Smith que se fuera. Aunque la niña sangrante le suplicó a Smith que no la dejara sola con Hommell, Smith dijo que eso fue lo que hizo. Afirmó que la sangre en su ropa provenía de la herida en la cabeza que Vickie sufrió al "caerse" cuando estaba con Hommell. En el contrainterrogatorio, Smith afirmó que no contó la historia durante su interrogatorio policial, cuando dio una declaración contradictoria, porque temía represalias por parte de Hommell. ^{[ 4 ]} Hommell había sido una de las muchas personas interrogadas por la policía durante la investigación y fue llamado a declarar en el juicio. Explicó que estaba trabajando para su empleador farmacéutico la noche fatídica y que no salió del trabajo hasta después del secuestro de Vickie (es decir, tenía una coartada). Además, la policía examinó la ropa de Hommell y no encontró manchas de sangre. Los testigos establecieron que las manchas de sangre en la ropa de Smith y en el auto que conducía Smith eran de tipo O —el tipo de sangre de Vickie— y que Smith era de tipo A. ^{[ 14 ]}

La teoría del Estado en el juicio fue que Smith intentó agredir sexualmente a Vickie en el Mercury estacionado en el arenero. Ella saltó del auto y huyó hacia la intersección de Chapel Road y Fardale Avenue. Smith tomó un bate de béisbol del asiento trasero y corrió tras ella, enojado por su desafío y preocupado de que lo denunciara. Cerca de la intersección, Smith alcanzó a la joven y la golpeó en la cabeza con el bate, dejando prendas de vestir (un zapato y la bufanda), su horquilla y un mechón de cabello ensangrentado en ese lugar. Arrojó el bate al bosque y cargó o arrastró a su víctima, de un metro cincuenta y siete centímetros de altura, de regreso al arenero, donde la golpeó en la cabeza con la piedra (recuperada) antes de arrojar su cuerpo por el otro lado del terraplén. Conduciendo en la noche, se deshizo de pruebas clave (el bolso y los libros de Vickie, su ropa y zapatos manchados de sangre). ^{[ 15 ]} Al confirmar la condena en apelación, la Corte Suprema de Nueva Jersey describió esta teoría como "respaldada por el expediente". ^{[ 8 ]}

El jurado unánime declaró culpable a Smith y lo envió al corredor de la muerte en la prisión estatal de Nueva Jersey . Confirmando la condena y la sentencia, la Corte Suprema de Nueva Jersey dictaminó por unanimidad que, "El expediente no deja lugar a dudas sobre el veredicto del jurado". ^{[ 16 ]} Sin embargo, la ejecución de Smith se pospuso repetidamente. En 1962, Smith comenzó una correspondencia con William F. Buckley, Jr. , fundador de la revista National Review . Smith logró gradualmente que Buckley dudara de su culpabilidad y creyera que el caso en su contra era "intrínsecamente inverosímil". ^{[ 4 ]} Buckley inició lo que se convirtió en una campaña nacional extrajudicial que sostenía que Smith era inocente.

Un artículo de Buckley, publicado en noviembre de 1965 en la revista Esquire , sostenía que Smith era inocente y atrajo la atención de los medios de comunicación nacionales:

Smith declaró que le dijo a Hommell durante su breve conversación  ... la noche del asesinato dónde había tirado sus pantalones. La mujer que reside en la propiedad al otro lado de la calle desde donde Smith afirmó haber tirado los pantalones  ... juró en el juicio que había visto a Hommell hurgando allí al día siguiente del asesinato. Los pantalones fueron encontrados posteriormente [por la policía] cerca de una carretera muy transitada  ... ¿Los encontró Hommell y los dejó en el otro lugar, pensando en desacreditar la historia de Smith y asegurarse de que aparecieran? ^{[ 4 ]}

El escrutinio del caso aumentó con la publicación en 1968 del aclamado libro de Smith, Brief Against Death, por la prestigiosa editorial estadounidense Alfred A. Knopf , que también defendía su inocencia. En relación con la redacción y edición de dicho libro, Smith mantuvo una relación amorosa con su editora de Knopf a través de cartas y durante sus visitas a la prisión. ^{[ 17 ]} En respuesta al escrito de Buckley y a Brief Against Death, en 1972 Ronald E. Calissi publicó el libro Counterpoint - The Edgar Smith Case, que contenía una transcripción del juicio, copias de diversas pruebas documentales del juicio, una sinopsis de las apelaciones hasta la fecha y otros datos relevantes del caso. ^{[ 18 ]}

En 1971, Smith tuvo éxito en su 19.ª apelación, en la que un equipo legal de élite contratado por Buckley alegó, entre otras cosas , que su confesión se obtuvo bajo coacción . En ese momento, la validez de las confesiones bajo custodia policial era un tema muy litigado (en 1966, la Corte Suprema de los Estados Unidos decidió Miranda v. Arizona, que exigía las advertencias de Miranda antes de los interrogatorios bajo custodia). A pesar de que multitud de jueces anteriores habían determinado que la confesión de Smith fue voluntaria, ^{[ 19 ]} en 1971 el juez federal John Joseph Gibbons dictaminó que la declaración de Smith de 1957 fue involuntaria y coaccionada por la policía. ^{[ 20 ]} El juez Gibbons anuló la condena de 1957 de Nueva Jersey y ordenó al Estado que celebrara un nuevo juicio en el que la declaración de Smith a la policía debía ser excluida como prueba. Ante la perspectiva de volver a juzgar el caso de 14 años sin la declaración de Smith, se le ofreció una sentencia por el tiempo ya cumplido si aceptaba un cargo de asesinato en segundo grado. Aceptó el trato y el 6 de diciembre de 1971 fue liberado de prisión a los 37 años. Antes de aceptar el acuerdo de culpabilidad, el juez del Tribunal Superior del Condado de Bergen, Morris Pashman, declaró en una audiencia de declaración de culpabilidad que había examinado todos los aspectos del caso, incluyendo la evidencia del juicio de 1957, había leído el libro de Smith Brief Against Death y había "dispuesto para que Edgar Smith fuera examinado por un médico de mi elección". ^{[ 21 ]} El juez Pashman declaró que el nuevo psiquiatra, el Dr. Ralph Brancale, había concluido que Smith era un hombre cambiado y que "no hay nada en el patrón de personalidad que sugiera la probabilidad de un delito similar recurrente, o que manifieste otro comportamiento antisocial". ^{[ 22 ]} En resumen, "las perspectivas para el futuro son buenas". ^{[ 23 ]} Inmediatamente después de la liberación de Smith, Buckley lo llevó a un estudio de televisión para grabar una conversación entre los dos hombres en el programa de Buckley, Firing Line . ^{[ 24 ]} En declaraciones públicas después de su liberación, Smith afirmó que en realidad era inocente y que solo aceptó el acuerdo de culpabilidad para salir de prisión.

Tras su liberación, Smith dio conferencias en varias universidades y apareció en televisión y radio, incluyendo programas de entrevistas presentados por David Frost, Mike Douglas, Merv Griffin y Barbara Walters , además de dar múltiples discursos principales por los que ganaba hasta 1000 dólares por aparición. ^{[ 25 ]} En 1973 publicó otro libro, Getting Out , y abogó por la reforma penitenciaria . A medida que su fama disminuía gradualmente, comenzó a beber en exceso ^{[ 4 ]} y se endeudó.

En San Diego , California , en octubre de 1976, Smith secuestró a Lefteriya "Lisa" Ozbun, de 33 años, apuntándole con un cuchillo a la garganta y obligándola a subir a un coche. ^{[ 26 ]} Mientras Smith se alejaba en el coche con Lisa, ella forcejeó para salir y él la apuñaló en el pecho. ^{[ 4 ]} Logró saltar del coche en marcha con el cuchillo de Smith clavado en el pecho cuando él perdió el control y se salió de la carretera. Tras recuperar el control del coche, Smith se marchó mientras un testigo cercano anotaba la matrícula. La policía descubrió que el coche estaba registrado a nombre de la nueva esposa de Smith, Paige Dana Heimer, y comenzó a buscarlo. Después de casi dos semanas prófugo, Smith se registró en un hotel de Las Vegas con un nombre falso y llamó a Buckley pidiendo ayuda. Buckley llamó al FBI y Smith fue arrestado. ^{[ 27 ]}

El segundo delito de Smith atrajo la atención de los medios hacia Buckley, los defensores de Smith y el psiquiatra que autorizó su regreso a la vida pública. ^{[ 4 ]} Buckley, un conservador partidario de la ley y el orden , escribió posteriormente un artículo en 1979 expresando su pesar por cómo Smith lo había convencido. ^{[ 28 ]}

Lisa Ozbun sobrevivió al ataque de Smith en 1976 y testificó en su contra durante el juicio. Tras ser declarado culpable, Smith intentó obtener una reducción de condena alegando ser un delincuente sexual con problemas emocionales . ^{[ 4 ]} Citó el asesinato de Vickie Zielinski en 1957 para respaldar esta afirmación, admitiendo tardíamente haber matado a la joven de 15 años. Su intento fracasó: Smith fue condenado a cadena perpetua por intento de asesinato y secuestro con intención de robo.

En las décadas de 1980 y 1990, Smith impugnó su sentencia ante los tribunales, pero esta vez sus esfuerzos fueron rechazados. En años posteriores, su salud se deterioró y sufrió varios infartos mientras estaba bajo custodia. ^{[ 4 ]}

En 1989, Smith podía optar a la libertad condicional, pero la posibilidad de su liberación provocó protestas. ^{[ 29 ]} Se le denegó la libertad condicional en abril de 2009. ^{[ 30 ]} Smith estuvo encarcelado en el Centro Médico de California en Vacaville, California, hasta su muerte el 20 de marzo de 2017. ^{[ 1 ]} La muerte de Smith no se reveló públicamente hasta más de seis meses después. ^{[ 31 ]}

• Weinman, Sarah. Canalla: Cómo un asesino convicto persuadió a las mujeres que lo amaban, al establishment conservador y a los tribunales para que lo liberaran . Nueva York: Harper, 2022.
• Calissi, Ronald E. Contrapunto: El caso Edgar Smith , Manor Book Company, Inc., Hackensack, Nueva Jersey (1972) (que contiene la transcripción del juicio y copias de las pruebas documentales del juicio).
• Estado de Nueva Jersey Estado v. Smith , 27 NJ 433, 142 A.2d 890 (1958), consultado en https://law.justia.com/cases/new-jersey/supreme-court/1958/27-nj-433-0.html .
• Edgar Smith contra Estado de Nueva Jersey , 201 F. Supp. 272 ​​(DNJ 1962), consultado en https://cite.case.law/f-supp/201/272/ .