Compañía de Patentes Cinematográficas

La Motion Picture Patents Company ( MPPC , también conocida como Edison Trust ), fundada en diciembre de 1908 y disuelta en 1915 tras perder una demanda antimonopolio federal , era un consorcio formado por las principales compañías cinematográficas estadounidenses y sus filiales extranjeras ( Edison , Biograph , Vitagraph , Essanay , Selig Polyscope , Lubin Manufacturing , Kalem Company , Star Film Paris , American Pathé ), el principal distribuidor de películas ( George Kleine ) y el mayor proveedor de material fílmico virgen , Eastman Kodak . La MPPC acabó con el dominio de las películas extranjeras en las pantallas estadounidenses, estandarizó la distribución y exhibición de películas en Estados Unidos y mejoró la calidad del cine estadounidense mediante la competencia interna. Asimismo, desincentivó la entrada de sus miembros en la producción de largometrajes y el uso de financiación externa, lo que finalmente resultó perjudicial para ellos.

La MPPC fue precedida por el sistema de licencias de Edison, vigente entre 1907 y 1908, en el que se basó. Durante la década de 1890, Thomas Edison poseía la mayoría de las principales patentes estadounidenses relacionadas con las cámaras cinematográficas. Las demandas por patentes interpuestas por Edison Manufacturing Company contra sus competidores nacionales paralizaron la industria cinematográfica estadounidense, reduciendo la producción principalmente a dos compañías: Edison y Biograph, que utilizaban un diseño de cámara diferente. Esto dejó a los demás rivales de Edison con pocas opciones más que importar películas francesas y británicas.

Desde 1902, Edison también había estado notificando a distribuidores y exhibidores que, si no utilizaban exclusivamente sus máquinas y películas, serían objeto de litigios por apoyar producciones cinematográficas que infringieran sus patentes. Agotados por los pleitos, los competidores de Edison —Essanay, Kalem, Pathé Frères, Selig y Vitagraph— se acercaron a él en 1907 para negociar un acuerdo de licencia, al que también se invitó a Lubin. El único cineasta destacado excluido del acuerdo fue Biograph, a quien Edison esperaba expulsar del mercado. Ningún otro solicitante podía convertirse en licenciatario. El propósito del acuerdo de licencia, según un abogado de Edison, era "preservar el negocio de los fabricantes actuales y no abrir el mercado a todos los competidores".

En febrero de 1909, los principales productores europeos celebraron el Congreso de Cine de París con el objetivo de crear una organización europea similar. Este grupo incluía a Pathé y Vitagraph, miembros de la MPPC, que contaban con amplios intereses en la producción y distribución cinematográfica en Europa. Este cártel europeo propuesto fracasó finalmente cuando Pathé, que por entonces seguía siendo la mayor compañía del mundo, se retiró en abril.

La MPPC eliminó la venta directa de películas a distribuidores y exhibidores, sustituyéndola por el alquiler, lo que permitió controlar la calidad de las copias que ya habían sido exhibidas mucho tiempo después de su última exhibición. El fideicomiso también estableció una tarifa de alquiler uniforme para todas las películas con licencia, eliminando así el precio como factor determinante para el exhibidor en la selección de películas, en favor de una selección basada en la calidad, lo que a su vez incentivó la mejora de los valores de producción.

La MPPC también estableció un monopolio sobre todos los aspectos de la producción cinematográfica. Eastman Kodak era propietaria de la patente de la película virgen y, al ser miembro del consorcio, se comprometió a venderla únicamente a otros miembros. Asimismo, el control del consorcio sobre las patentes de las cámaras cinematográficas garantizaba que solo los estudios de la MPPC pudieran filmar, y las patentes de los proyectores le permitían firmar acuerdos de licencia con distribuidores y salas de cine, y así determinar quién proyectaba sus películas y dónde.

Las patentes propiedad de la MPPC les permitían utilizar a funcionarios federales encargados de hacer cumplir la ley para hacer cumplir sus acuerdos de licencia y prevenir el uso no autorizado de sus cámaras, películas, proyectores y demás equipos. En algunos casos, la MPPC recurrió a matones a sueldo y a sus conexiones con la mafia para interrumpir violentamente producciones que no contaban con la licencia del fideicomiso. ^{[ 3 ]}

Muchos cineastas independientes, que controlaban entre un cuarto y un tercio del mercado nacional, respondieron a la creación de la MPPC trasladando sus operaciones a Hollywood , cuya distancia de la sede de Edison en Nueva Jersey dificultaba a la MPPC la aplicación de sus patentes. ^{[ 6 ]} El Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito , con sede en San Francisco , California , y que abarca la zona, era reacio a hacer valer las reclamaciones de patentes. ^{[ 7 ]} El sur de California también fue elegido por su hermoso clima durante todo el año y su variado paisaje; su topografía , clima semiárido y riego generalizado permitieron que sus paisajes ofrecieran escenas de rodaje de películas ambientadas en desiertos, selvas y grandes montañas. ^{[ 6 ]} Hollywood tenía una ventaja adicional: si un estudio sin licencia era demandado, solo tenía que recorrer cien millas para "correr hacia la frontera" y salir de Estados Unidos a México, donde las patentes del fideicomiso no estaban vigentes y, por lo tanto, el equipo no podía ser confiscado.

Las razones del declive de la MPPC son múltiples. El primer golpe se produjo en 1911, cuando Eastman Kodak modificó su contrato exclusivo con la MPPC para permitir que Kodak, líder del sector en calidad y precio, vendiera su material fílmico virgen a productoras independientes sin licencia. En doce meses, el número de salas de cine que exhibían películas independientes aumentó un 33%, llegando a representar la mitad del total.

Otra razón fue la sobreestimación por parte de la MPPC de la eficacia del control de la industria cinematográfica mediante litigios de patentes y la exclusión de las productoras independientes de la concesión de licencias. El lento proceso de utilizar detectives para investigar las infracciones de patentes y obtener órdenes judiciales contra los infractores quedó obsoleto ante el auge de nuevas compañías en diversas ubicaciones.

A pesar del auge de popularidad de los largometrajes en 1912-1913, tanto de productores independientes como de importaciones extranjeras, la MPPC se mostró muy reacia a realizar los cambios necesarios para distribuir películas de mayor duración. Edison, Biograph, Essanay y Vitagraph no estrenaron sus primeros largometrajes hasta 1914, después de que decenas, si no cientos, de largometrajes hubieran sido estrenados por productores independientes. ^{[ 8 ]}

El pago de regalías por patentes a la MPPC finalizó en septiembre de 1913 con la expiración de la última de las patentes registradas a mediados de la década de 1890, en los albores de la producción y exhibición cinematográfica comercial. De este modo, la MPPC perdió la capacidad de controlar la industria cinematográfica estadounidense mediante la concesión de licencias de patentes y tuvo que depender de su filial, la General Film Company , fundada en 1910, que monopolizó la distribución de películas en Estados Unidos.

El estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914 interrumpió la mayor parte del mercado europeo, que representaba una parte mucho más significativa de los ingresos y beneficios de los miembros de MPPC que de los independientes, que se concentraban en los westerns producidos principalmente para el mercado estadounidense.

El final llegó con una decisión de un tribunal federal en el caso Estados Unidos contra Motion Picture Patents Co. el 1 de octubre de 1915, ^{[ 9 ]} que dictaminó que los actos de MPPC fueron "mucho más allá de lo necesario para proteger el uso de las patentes o el monopolio que conllevaban" y, por lo tanto, constituían una restricción ilegal del comercio según la Ley Antimonopolio Sherman . ^{[ 2 ]} Un tribunal de apelaciones desestimó la apelación de MPPC y disolvió oficialmente la compañía en 1918.

• Historia del cine

• Thomas, Jeanne (Primavera de 1971). "La decadencia de la Motion Picture Patents Company". Cinema Journal . 10 (2): 34– 40. doi : 10.2307/1225236 . JSTOR 1225236 . 

• Antes de Nickelodeon: Acuerdos de la compañía de patentes cinematográficas
• Historia de Edison Motion Pictures: litigios y licenciatarios.
• La independencia en el cine estadounidense primitivo y mudo.
• Armando Franco (11 de mayo de 2004). "The Motion Picture Patents Company vs. The Independent Outlaws" (PDF) . Consultado el 2 de septiembre de 2010 .