Edith Humphrey

Edith Ellen Humphrey (11 de septiembre de 1875 ^{[ 1 ]} – 25 de febrero de 1978 ^{[ 2 ]} ) fue una química inorgánica británica que realizó un trabajo pionero en química de coordinación en la Universidad de Zúrich bajo la dirección de Alfred Werner . Se la considera la primera mujer británica en obtener un doctorado en química ^{[ 3 ]} y la primera química en sintetizar un complejo inorgánico quiral . ^{[ 4 ]}

Con motivo del 150 aniversario de la Royal Society of Chemistry (RSC), el 8 de abril de 1991, el Comité Suizo de Química les envió una muestra de los cristales originales sintetizados por Humphrey para su doctorado, junto con un espectro de dicroísmo circular (CD) moderno de una solución de uno de los cristales. ^{[ 5 ]} Esta caja de cristales permanece expuesta en la sala de exposiciones de la RSC.

Edith Humphrey nació el 11 de septiembre de 1875 en el número 41 de Lismore Road , Kentish Town , Londres. Fue la menor de los siete hijos supervivientes de Louisa (de soltera Frost, 1831-1911) y John Charles Humphrey (1833-1903). Su madre había sido modista antes de casarse, y su padre era empleado de la Junta Metropolitana de Obras de Londres y, posteriormente, del Consejo del Condado de Londres . ^{[ 4 ]}

John Humphrey había comenzado su vida en circunstancias pobres, su padre había sido zapatero, y fue un gran defensor de la educación tanto para sus hijas como para sus hijos. ^{[ 6 ]} Edith creció en un hogar de clase media en Kentish Town , Londres. Sus dos hermanas mayores se convirtieron en maestras, y sus hermanos, incluidos Herbert Alfred Humphrey (1868–1951), inventor de la bomba Humphrey , y William Humphrey (1863–1898), director del Fourah Bay College en Freetown , Sierra Leona , recibieron educación universitaria.

Humphrey asistió a la Camden School for Girls y luego, a partir de 1891, a la North London Collegiate School , una de las primeras escuelas para niñas en el Reino Unido en incluir la ciencia en el plan de estudios. Ambas escuelas fueron fundadas por Frances Buss . ^{[ 7 ]}

Entre 1893 y 1897, Humphrey estudió química (y física) en el Bedford College de Londres , con una beca de 60 libras esterlinas anuales. Al finalizar sus estudios, solicitó plaza para realizar un doctorado en la Universidad de Zúrich.

El 17 de octubre de 1898, Humphrey se matriculó en química en la Universidad de Zúrich . ^{[ 5 ]} Se unió a un creciente grupo de estudiantes de Alfred Werner , trabajando en los sótanos inadecuados conocidos como las "Katakomben" (catacumbas). Humphrey recibió una beca de 60 libras esterlinas al año durante tres años por parte de la Junta de Educación Técnica del Consejo del Condado de Londres, pero estudiar en Suiza era caro y Humphrey estaba en apuros económicos. ^{[ 6 ]} Werner reconoció la capacidad de Humphrey y la nombró su asistente, con un salario, siendo la primera mujer en ocupar el puesto. ^{[ 4 ]} Humphrey trabajó arduamente, y su relato de la época sugiere que la vida social le resultó decepcionante. ^{[ 8 ]}

Humphrey fue "el primero de sus alumnos en lograr preparar la primera serie nueva de complejos de cobalto isómeros geométricos de Werner, una clase de compuestos que fueron cruciales en el desarrollo y la demostración de su teoría de la coordinación". ^{[ 9 ]} Uno de estos compuestos, el bromuro de cis-bis(etilendiamina)dinitrocobalto(III), fue la primera síntesis de un complejo de cobalto octaédrico quiral. En 1991, el Comité Suizo de Química donó los cristales quirales de Humphrey a la Royal Society of Chemistry , y actualmente se encuentran en Burlington House , en Londres . ^{[ 10 ]}

«¡Qué lástima para la señorita Humphrey que no se reconociera en su momento, pues de haberlo hecho, habría sido responsable de una prueba inequívoca de la validez de la teoría de la coordinación de Werner y de la posterior concesión del Premio Nobel a este!» ^{[ 11 ]} Si bien un estudio posterior ha puesto en duda la calidad de la muestra, ^{[ 12 ]} la condición de Humphrey como científica pionera sigue siendo significativa. ^{[ 4 ]}

Su tesis doctoral Über die Bindungsstelle der Metalle in ihren Verbindungen und über Dinitritoäthylendiaminkobaltisalze fue aceptada por la Universidad de Zurich en 1901. Humphrey fue la primera mujer británica en obtener un doctorado en química, aunque no la primera en Zurich. Una química estadounidense, Rachel Holloway Lloyd , ya lo había hecho en 1887, ^{[ 3 ]} y se había convertido en "un refugio para mujeres estudiantes de toda Europa". ^{[ 13 ]}

Al finalizar su tesis, a Humphrey le recomendaron trasladarse a la Universidad de Leipzig para continuar su investigación bajo la dirección de Wilhelm Ostwald . Sin embargo, la actitud hacia las mujeres allí era muy diferente a la de Zúrich, y ella no toleraría un régimen que le prohibiera trabajar en los laboratorios por temor a que su presencia distrajera a los hombres de su trabajo. ^{[ 6 ]}

Tras su regreso a Inglaterra, Humphrey se incorporó a la plantilla de Arthur Sanderson & Sons , un fabricante británico de telas y papel pintado, donde trabajó hasta su jubilación. Fue empleada como química investigadora en su fábrica de Chiswick , pero se sabe poco de su trabajo allí. En el censo de 1911, vivía en Hampstead con sus dos hermanas mayores y declaró su profesión simplemente como «química».

En 1904, Humphrey fue una de las diecinueve químicas que solicitaron a la Sociedad Química la admisión de mujeres como miembros. Esta solicitud se concedió finalmente en 1920 tras la aprobación de la Ley de Eliminación de la Discriminación por Razón de Sexo de 1919. Posteriormente, Humphrey fue elegida miembro el 4 de mayo de 1933, veintinueve años después de haber firmado la primera solicitud a la sociedad. ^{[ 7 ]}

Una entrevista con Humphrey sobre sus experiencias en Zúrich fue publicada en New Scientist en su centésimo cumpleaños, el 11 de septiembre de 1975. ^{[ 6 ]}

Edith Humphrey murió el 25 de febrero de 1978 en Highgate, Londres. ^{[ 4 ]}

En julio de 2023, el Oxford Dictionary of National Biography publicó una entrada sobre Humphrey. ^{[ 4 ]}

Rayner-Canham, Maralene; Rayner-Canham, Geoff (3 de diciembre de 2008). La química era su vida: Mujeres químicas británicas pioneras, 1880-1949 . Imperial College Press. ISBN 978-1860949869.