Edsger W. Dijkstra

Dijkstra nació en Rotterdam . Su padre, Douwe Wybe Dijkstra ^{[ 4 ]} (1898-1970), fue químico, estudió con Frans Maurits Jaeger y fue presidente del Rotterdamsche Chemische Kring , la filial de Rotterdam de la Real Sociedad Química de los Países Bajos ; impartió clases de química en una escuela secundaria y posteriormente fue su director. Su madre, Brechtje Cornelia Kluijver (1900-1994), era matemática, pero nunca tuvo un trabajo formal. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]}

Dijkstra había considerado una carrera en derecho y esperaba representar a los Países Bajos en las Naciones Unidas . Sin embargo, después de graduarse del Gymnasium Erasmianum en 1948, por sugerencia de sus padres, estudió matemáticas y física, y luego física teórica en la Universidad de Leiden . ^{[ 8 ]}

A principios de la década de 1950, las computadoras electrónicas eran una novedad. Dijkstra se topó con su carrera por casualidad y, a través de su supervisor, el profesor Johannes Haantjes , conoció a Adriaan van Wijngaarden , director del Departamento de Computación del Centro Matemático de Ámsterdam , quien le ofreció un trabajo; se convirtió oficialmente en el primer "programador" de los Países Bajos en marzo de 1952. ^{[ 8 ]}

Dijkstra se mantuvo comprometido con la física durante algún tiempo, trabajando en ella en Leiden tres días a la semana. Sin embargo, con una mayor exposición a la informática, su enfoque comenzó a cambiar. Como recordó: ^{[ 9 ]}

Tras programar durante unos tres años, tuve una conversación con A. van Wijngaarden, quien entonces era mi jefe en el Centro Matemático de Ámsterdam, una conversación por la que siempre le estaré agradecido. El tema era que debía estudiar física teórica en la Universidad de Leiden simultáneamente, y como cada vez me resultaba más difícil combinar ambas actividades, tuve que decidirme: o dejar de programar y convertirme en un físico teórico de verdad, o completar mis estudios de física con el mínimo esfuerzo y convertirme en... ¿en qué? ¿En programador? ¿Pero era esa una profesión respetable? Al fin y al cabo, ¿qué era la programación? ¿Dónde estaba el sólido cuerpo de conocimientos que pudiera sustentarla como una disciplina intelectualmente respetable? Recuerdo vívidamente la envidia que sentía hacia mis colegas del departamento de hardware, quienes, al preguntarles sobre su competencia profesional, al menos podían señalar que lo sabían todo sobre válvulas de vacío, amplificadores y demás, mientras que yo, ante esa pregunta, me quedaba con las manos vacías. Lleno de dudas, llamé a la puerta del despacho de Van Wijngaarden y le pregunté si podía "hablar con él un momento". Cuando salí de su despacho varias horas después, era otra persona. Tras escuchar pacientemente mis problemas, reconoció que hasta ese momento no existía una disciplina de programación muy desarrollada, pero luego me explicó con calma que las computadoras automáticas habían llegado para quedarse, que estábamos solo al principio y que si no podía yo ser una de las personas llamadas a convertir la programación en una disciplina respetable en los años venideros. Este fue un punto de inflexión en mi vida y terminé mis estudios de física formalmente lo más rápido que pude.

Cuando Dijkstra se casó con Maria "Ria" C. Debets en 1957, como parte de los ritos matrimoniales, se le exigió que declarara su profesión. Afirmó ser programador, lo cual fue inaceptable para las autoridades, ya que en aquel entonces no existía tal profesión en los Países Bajos. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

En 1959, obtuvo su doctorado en la Universidad de Ámsterdam con una tesis titulada «Comunicación con una computadora automática» ^{[ 11 ]} , dedicada a la descripción del lenguaje ensamblador diseñado para la primera computadora comercial desarrollada en los Países Bajos, la Electrologica X1 . Su director de tesis fue Van Wijngaarden ^{[ 12 ] .}

Desde 1952 hasta 1962, Dijkstra trabajó en el Mathematisch Centrum de Ámsterdam, ^{[ 12 ]} donde colaboró ​​estrechamente con Bram Jan Loopstra y Carel S. Scholten , quienes habían sido contratados para construir una computadora. Su modo de interacción era disciplinado: primero decidían la interfaz entre el hardware y el software, escribiendo un manual de programación. Luego, los diseñadores de hardware debían cumplir fielmente su parte del contrato, mientras que Dijkstra, el programador, escribía el software para la máquina inexistente. Dos de las lecciones que aprendió de esta experiencia fueron la importancia de una documentación clara y que la depuración de programas puede evitarse en gran medida mediante un diseño cuidadoso. ^{[ 8 ]} Dijkstra formuló y resolvió el problema del camino más corto para una demostración en la inauguración oficial de la computadora ARMAC en 1956. Debido a la ausencia de revistas dedicadas a la computación automática, no publicó el resultado hasta 1959.

En el Centro de Matemáticas, Dijkstra y su colega Jaap Zonneveld desarrollaron el primer compilador para el lenguaje de programación ALGOL 60 en agosto de 1960, más de un año antes de que otro grupo produjera un compilador. ^{[ 8 ]} ALGOL 60 es conocido como un avance clave en el surgimiento de la programación estructurada.

En 1962, Dijkstra se trasladó a Eindhoven y, posteriormente, a Nuenen , en el sur de los Países Bajos, donde se convirtió en profesor del Departamento de Matemáticas de la Universidad Tecnológica de Eindhoven . ^{[ 12 ]} La universidad no contaba con un departamento de informática independiente y la cultura del departamento de matemáticas no le resultaba particularmente atractiva. Dijkstra intentó crear un grupo de informáticos que pudieran colaborar en la resolución de problemas. Este fue un modelo de investigación inusual para el Departamento de Matemáticas. ^{[ 8 ]} A finales de la década de 1960, creó el sistema operativo THE (llamado así por la universidad, entonces conocida como Technische Hogeschool Eindhoven ), que ha influido en el diseño de sistemas operativos posteriores gracias a su uso de memoria virtual paginada basada en software. ^{[ 13 ]}

Dijkstra se unió a la Burroughs Corporation —una empresa conocida entonces por producir ordenadores basados ​​en una innovadora arquitectura de hardware— como investigador asociado en agosto de 1973. Sus funciones consistían en visitar algunos de los centros de investigación de la empresa varias veces al año y llevar a cabo su propia investigación, que realizaba en el centro de investigación más pequeño de Burroughs: su estudio en el segundo piso de su casa en Nuenen. De hecho, Dijkstra era el único investigador asociado de Burroughs y trabajaba para la empresa desde casa, viajando ocasionalmente a sus sucursales en Estados Unidos. Como resultado, redujo su estancia en la universidad a un día a la semana. Ese día, el martes, pronto se conoció como el día del famoso «Club de la Tarde del Martes», un seminario durante el cual discutía con sus colegas artículos científicos, analizando todos los aspectos: notación, organización, presentación, lenguaje, contenido, etc. Poco después, en 1984, se trasladó a la Universidad de Texas en Austin ( EE. UU.), donde surgió una nueva «sucursal» del Club de la Tarde del Martes . ^{[ 12 ]}

Durante los años de Burroughs alcanzó su mayor productividad en la publicación de artículos de investigación. Escribió cerca de 500 documentos de la serie EWD , la mayoría informes técnicos, destinados a la circulación privada dentro de un grupo selecto. ^{[ 8 ]}

Dijkstra aceptó la Cátedra Centenaria Schlumberger en el Departamento de Ciencias de la Computación de la Universidad de Texas en Austin en 1984. ^{[ 14 ]}

Dijkstra trabajó en Austin hasta su jubilación en noviembre de 1999. Para conmemorar la ocasión y celebrar sus más de cuarenta años de contribuciones fundamentales a la ciencia de la computación , el Departamento de Ciencias de la Computación organizó un simposio, que tuvo lugar en su 70 cumpleaños en mayo de 2000. ^{[ 8 ]}

Dijkstra y su esposa regresaron de Austin a su casa original en Nuenen, Países Bajos, donde descubrió que solo le quedaban unos meses de vida. Dijo que quería jubilarse en Austin, Texas , pero morir en los Países Bajos. Dijkstra falleció el 6 de agosto de 2002 tras una larga lucha contra el cáncer. ^{[ 3 ] [ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]} A él y a su esposa les sobrevivieron sus tres hijos: Marcus, Femke y el científico informático Rutger M. Dijkstra. ^{[ 18 ]}

Resulta difícil culpar al MIT por no haberse fijado en un informático desconocido de un pequeño pueblo de los Países Bajos.

En el mundo de la informática, Dijkstra es conocido como un personaje peculiar. En el prefacio de su libro A Discipline of Programming (1976) afirmó lo siguiente: «No ofrezco ni explicación ni disculpa por la ausencia de una bibliografía». De hecho, la mayoría de sus artículos y libros carecen por completo de referencias. ^{[ 12 ]} Dijkstra eligió esta forma de trabajar para preservar su independencia. ^{[ 21 ]}

Como profesor universitario durante gran parte de su vida, Dijkstra consideraba la docencia no solo una actividad obligatoria, sino también una seria labor de investigación. ^{[ 8 ]} Su enfoque de la enseñanza era poco convencional. ^{[ 22 ]} Su estilo de dar clases magistrales se ha descrito como idiosincrásico. Al impartir clases, las largas pausas entre frases se han atribuido a menudo al hecho de que el inglés no es su lengua materna. Sin embargo, las pausas también le servían para pensar con rapidez, y se le consideraba un pensador ágil y profundo durante sus clases. Sus cursos para estudiantes en Austin tenían poco que ver con la informática, pero trataban sobre la presentación de demostraciones matemáticas. ^{[ 12 ]} Al comienzo de cada semestre, tomaba una foto de cada uno de sus estudiantes para memorizar sus nombres. Nunca siguió un libro de texto , con la posible excepción del suyo propio mientras estaba en preparación. Al dar clases, escribía las demostraciones con tiza en una pizarra en lugar de usar transparencias. Invitaba a los estudiantes a sugerir ideas, las cuales luego exploraba o se negaba a explorar por contravenir algunos de sus principios. Asignaba tareas desafiantes y estudiaba minuciosamente las soluciones de sus alumnos. Realizaba los exámenes finales oralmente, a lo largo de una semana entera. Cada estudiante era examinado en la oficina o en la casa de Dijkstra, y el examen duraba varias horas. ^{[ 8 ]}

Dijkstra también fue muy original en su forma de evaluar la capacidad de las personas para un trabajo. Cuando Vladimir Lifschitz llegó a Austin en 1990 para una entrevista de trabajo, Dijkstra le dio un acertijo. Lifschitz lo resolvió y ha estado trabajando en Austin desde entonces. ^{[ 12 ]}

Evitó el uso de computadoras en su propio trabajo durante muchas décadas. Incluso después de ceder al aliento de sus colegas de la UT y adquirir una computadora Macintosh , la usó solo para el correo electrónico y para navegar por la World Wide Web. ^{[ 8 ]} Dijkstra nunca escribió sus artículos usando una computadora. Prefería confiar en su máquina de escribir y más tarde en su pluma Montblanc . ^{[ 12 ]} El instrumento de escritura favorito de Dijkstra era la pluma estilográfica Montblanc Meisterstück .

No le interesaban los procesadores de texto , pues creía que uno debía poder escribir una carta o un artículo sin borradores, reescrituras ni ediciones significativas. Lo planificaba todo mentalmente antes de plasmarlo en papel, y una vez mencionó que, cuando era estudiante de física, resolvía mentalmente los problemas de sus tareas mientras caminaba por las calles de Leiden . ^{[ 8 ]} La mayoría de las publicaciones de Dijkstra fueron escritas por él solo. Nunca tuvo secretaria y se encargaba personalmente de toda su correspondencia. ^{[ 12 ]} Cuando sus colegas prepararon un volumen conmemorativo para su sexagésimo cumpleaños, publicado por Springer-Verlag , se tomó la molestia de agradecer a cada uno de los 61 colaboradores por separado, en una carta manuscrita. ^{[ 12 ]}

En *El programador humilde* (1972), Dijkstra escribió: "No debemos olvidar que nuestra labor [como científicos informáticos] no es hacer programas, sino diseñar clases de cálculos que muestren el comportamiento deseado".

Dijkstra también se opuso a la inclusión de la ingeniería de software bajo el paraguas de la informática académica. Escribió que, «Así como la economía es conocida como "La Ciencia Miserable", la ingeniería de software debería ser conocida como "La Disciplina Condenada", condenada porque ni siquiera puede acercarse a su objetivo, ya que este es contradictorio en sí mismo», y «la ingeniería de software ha adoptado como su estatuto "Cómo programar si no puedes"». ^{[ 23 ]}

Dijkstra llevaba un estilo de vida modesto, casi espartano. ^{[ 12 ]} La casa que compartía con su esposa en Nuenen era sencilla, pequeña y sin pretensiones. No tenía televisión, reproductor de vídeo ni teléfono móvil, y no iba al cine. ^{[ 12 ]} Tocaba el piano y, durante su estancia en Austin, le gustaba ir a conciertos. Gran aficionado a la música clásica , el compositor favorito de Dijkstra era Mozart . ^{[ 8 ]}

Dijkstra era conocido por su costumbre de componer cuidadosamente manuscritos con su pluma estilográfica . Estos manuscritos se denominan EWD, ya que Dijkstra los numeraba con sus iniciales como prefijo. Según el propio Dijkstra, los EWD comenzaron cuando se trasladó del Centro Matemático de Ámsterdam a la Universidad Tecnológica de Eindhoven (entonces Technische Hogeschool Eindhoven). Tras su llegada a Eindhoven , Dijkstra sufrió un bloqueo creativo durante más de un año. Distribuyó fotocopias de un nuevo EWD entre sus colegas. Muchos destinatarios fotocopiaron y reenviaron sus copias, por lo que los EWD se difundieron por toda la comunidad internacional de la informática. Los temas tratados eran la informática y las matemáticas, e incluían informes de viajes, cartas y discursos. Estos breves artículos abarcan un periodo de 40 años. Casi todos los EWD publicados después de 1972 fueron escritos a mano. Raramente superan las 15 páginas y están numerados consecutivamente. El último, el n.º 1318, es del 14 de abril de 2002. En informática se les conoce como informes EWD o, simplemente, EWD. Se han escaneado más de 1300 EWD, y un número creciente se ha transcrito para facilitar la búsqueda; están disponibles en línea en el archivo Dijkstra del sitio web de la Universidad de Texas. ^{[ 24 ]}

Dijkstra consideraba que la simplicidad y la elegancia eran importantes tanto en la informática como en las matemáticas. Su interés por la simplicidad surgió a temprana edad, bajo la tutela de su madre. En una ocasión, contó que le preguntó a su madre si la trigonometría era un tema difícil. Ella le respondió que debía aprender todas las fórmulas y que, además, si necesitaba más de cinco líneas para demostrar algo, iba por mal camino. ^{[ 25 ]}

Pensaba que en programas grandes, donde existía la posibilidad de que surgieran problemas, era vital buscar la elegancia. ^{[ 26 ]} Con una hipérbole deliberada, ^{[ 27 ]} escribió que “en la práctica de la computación, donde tenemos tanta libertad para cometer errores, la elegancia matemática no es un lujo prescindible, sino una cuestión de vida o muerte”. ^{[ 28 ]}

Dijkstra era famoso por su ingenio, elocuencia, rudeza, brusquedad y, a menudo, crueldad hacia sus colegas, así como por su habilidad con las palabras, como en su comentario: «La cuestión de si las máquinas pueden pensar (…) es tan relevante como la cuestión de si los submarinos pueden nadar». ^{[ 29 ]} Su consejo a un prometedor investigador, que le preguntó cómo seleccionar un tema de investigación, fue la frase: «Haz solo lo que solo tú puedes hacer». ^{[ 8 ]} Dijkstra también era conocido por su crítica abierta y su falta de habilidades sociales al interactuar con sus colegas. Como visionario franco y crítico, se opuso firmemente a la enseñanza de BASIC . ^{[ 30 ]}

En muchos de sus ensayos más ingeniosos, Dijkstra describió una empresa ficticia de la que fue presidente. La empresa se llamaba Mathematics, Inc., una empresa que imaginó que comercializaba la producción de teoremas matemáticos de la misma manera que las empresas de software habían comercializado la producción de programas informáticos. Inventó varias actividades y desafíos de Mathematics Inc. y los documentó en varios artículos de la serie EWD. La empresa imaginaria había producido una demostración de la hipótesis de Riemann , pero luego tuvo grandes dificultades para cobrar regalías a los matemáticos que habían demostrado resultados asumiendo la hipótesis de Riemann. La demostración en sí era un secreto comercial . ^{[ 31 ]} Muchas de las demostraciones de la empresa se publicaron apresuradamente y luego gran parte del esfuerzo de la empresa tuvo que dedicarse al mantenimiento . ^{[ 32 ]} Un esfuerzo más exitoso fue la Demostración Estándar del Teorema de Pitágoras , que reemplazó las más de 100 demostraciones existentes incompatibles. ^{[ 33 ]} Dijkstra describió a Mathematics Inc. como "el negocio más emocionante y más miserable jamás concebido". ^{[ 31 ]} EWD 443 (1974) describe a su empresa ficticia como poseedora de más del 75% de la cuota de mercado mundial. ^{[ 34 ] [ 35 ]}