Edwin Conant

Edwin Conant (20 de agosto de 1810 - 2 de marzo de 1891) fue un empresario, abogado y filántropo que creció en Sterling, Massachusetts , y posteriormente en Worcester, Massachusetts . Su nombre está asociado a las donaciones que hizo a la ciudad de Sterling y a la Universidad de Harvard : la Biblioteca Pública Conant en Sterling, en memoria de su hija Elizabeth, y el Conant Hall de Harvard . Fue miembro de la famosa promoción de 1929 de Harvard.

Era hijo de Jacob Conant y Relief Burpee Conant, hija de Moses Burpee y Elizabeth Kendall Burpee. ^{[ 1 ]} Su padre, Jacob, era empresario, agricultor y juez de paz en Sterling, Massachusetts. Jacob le brindó a Edwin todas las ventajas de su riqueza y posición social. Edwin perdió a su madre el 26 de diciembre de 1814, cuando tenía cuatro años. Perdió a su hermana Elizabeth en 1816, cuando tenía seis años. Conant asistió a la escuela pública en Sterling, Massachusetts , hasta los 12 años y se trasladó a la Academia Leicester para prepararse para la universidad.

En 1826, a los 16 años, ingresó en Harvard y se graduó entre los mejores de su promoción en 1829. Formó parte de la "Promoción de 1829", inmortalizada por Oliver Wendell Holmes . Durante la ceremonia de graduación de Harvard en 1829, participó en una conferencia sobre "Historia Natural, Civil, Eclesiástica y Literaria, considerada en relación con la tendencia de cada una a mejorar y elevar la facultad intelectual".

Conant enseñó en Sterling, Massachusetts , en la Chocksett Hill School durante dos sesiones de invierno ^{[ 2 ]} durante su estancia en Harvard y se le pidió que se dirigiera a la clase graduada el 24 de febrero de 1829, al finalizar los estudios de invierno. Se refirió a sí mismo como "Viejo Maestro" en su discurso escrito. A la edad de 19 años, escribió: ^{[ 3 ]}

Este lugar ha sido para ti escenario de muchas travesuras desenfrenadas, de muchas travesuras infantiles. Aquí has ​​reído y jugado año tras año, preocupándote solo por el presente, pensando en el mañana y aparentemente inconsciente de que mis preocupaciones nunca te molestarían más allá de las del momento presente. No conocía otra condición, no dudaba de que el mundo fuera amigable. Pero cuando me separaron de los compañeros de mi infancia, me alejaron de mi familia y mi hogar, y me colocaron entre extraños, descubrí, para mi gran decepción, que tenía poca importancia para el mundo que me rodeaba, y que nadie más que yo se preocupaba por mi comodidad y bienestar. Fue entonces cuando aprendí a valorar las alegrías y los mil afectos sociales del hogar. Fue entonces cuando aprendí a apreciar debidamente el consuelo que surge de la madura simpatía de mis compañeros de escuela. Solo entonces supe lo que era desear un amigo que aliviara el dolor de la enfermedad… Porque es ley de naturaleza que no valoramos nuestras alegrías hasta que llegan al momento de su interrupción. Solo entonces sentimos su ausencia… Quiero que reflexiones sobre las muchas horas felices que has disfrutado aquí, para que, en años venideros, rodeado quizás de enfermedad, peligro y muerte, encuentres consuelo en la retrospectiva. Será tan gratificante, y a la vez tan conmovedor, cuando llegue la vejez, contar las anécdotas y travesuras de tu época escolar. He conocido muchas escuelas rurales, pero en ninguna presencié tanta buena voluntad mutua, tantas manifestaciones de amistad verdadera y sincera como en esta. Siempre me habéis parecido una gran familia; ¡y a menudo he pensado que sois, en efecto, hermanos! Por mi parte, tras haber pasado dos inviernos con ustedes, estoy y siempre estaré dispuesto a dar testimonio de su profunda simpatía y afecto como amigos, así como de su fidelidad y diligencia como estudiantes. Durante el último invierno, estas cualidades y la amabilidad con la que fui tratado siempre me cautivaron profundamente, de tal manera que formé un vínculo con ustedes que ni el tiempo, sino solo la muerte, podrá romper… ¿Y acaso ya no volveré a escuchar el cariñoso título de Maestro? ¡Un título que siempre me ha evocado tantas emociones agradables!… Tengan la seguridad de que no los olvidaré.

Después de graduarse de Harvard , ^{[ 4 ]} Conant estudió derecho con Rejoice Newton (1782-1868) y William Lincoln (1801-1843), autor de History of Worcester, Massachusetts From Its Earliest Settlement to September 1836 y en la Facultad de Derecho de Harvard en Cambridge.

El Día de la Independencia, 4 de julio de 1832, en el 51.º aniversario de la ciudad de Sterling, Edwin se dirigió a los habitantes con un discurso. Dijo: «...En el cumplimiento recto y honesto del deber público y privado dentro de nuestras estrechas esferas de acción, hagamos lo que podamos para evitarlo. Y si la nube que algunos, con visión de futuro o imaginación suficiente, han creído que se cierne sobre nosotros, estalla en ira sobre nosotros, no nos acobardemos, como hijos renegados de padres más dignos, ante cualquier esfuerzo que la libertad y la patria puedan exigirnos. Que el cielo nos conceda que esa exigencia nunca se haga, que los años sucesivos solo fortalezcan y consoliden el templo que se ha erigido a la libertad, que aquí el dominio del error se reduzca constantemente y el imperio de la luz y la verdad se extienda, que el bello modelo que mostramos al mundo para que lo admire e imite se mantenga siempre en la frescura de su belleza original, para que así se consume el más alto reino terrenal del hombre, el de la igualdad de leyes y la justa elevación de la excelencia moral». ^{[ 5 ]}

Regresó a Sterling brevemente el 19 de septiembre de 1832 y abrió su bufete de abogados. ^{[ 6 ]} También fue nombrado intendente de la División de la Milicia de la Mancomunidad de Massachusetts por Levi Lincoln, gobernador de Massachusetts , cargo que desempeñaría durante muchos años. Durante este período, su padre, Jacob, ocupaba diversos cargos oficiales en el gobierno de Sterling, los cuales desempeñó durante los últimos treinta años de su vida. En 1833, Edwin Conant fue ascendido a mayor de la División de la Milicia de la Mancomunidad de Massachusetts por el gobernador Levi Lincoln.

Edwin tardó poco en establecerse en la ciudad y el condado, y en 1833 trasladó su residencia y consultorio a Worcester. Adquirió la propiedad de su antiguo amigo y residente de Sterling, Isaac Goodwin, en la calle Lincoln, y posteriormente se mudó a una mansión en la esquina de las calles Harvard y State. Tras su muerte, la mansión fue donada a la Sociedad de Historia Natural en 1891 (la Sociedad de Historia Natural cambió su nombre a Museo de Ciencias de Worcester en 1960 y, finalmente, a EcoTarium en 1998). ^{[ 7 ]}

En noviembre de 1835 se le pidió que pronunciara el discurso de dedicación para la inauguración del Ayuntamiento (Ayuntamiento de 1835), que acababa de terminarse. ^{[ 8 ]}

En 1842, como parte de una Junta Directiva, Edwin fue nombrado miembro de la Junta del Hospital Estatal para Lunáticos de Worcester por el gobernador John Davis. El hospital tenía 10 años de antigüedad. ^{[ 9 ]}

Maria Estabrook (hija de Joseph y Ruth Estabrook de Royalston) se convirtió en la primera esposa de Edwin en 1833. Tuvieron dos hijas, Elizabeth Ann Conant en 1835 y Helen Maria Conant en 1837.

El 24 de diciembre de 1837, su hija menor, Helen, falleció siete meses después de nacer. El padre de Edwin, Jacob, quien era tesorero del pueblo de Sterling, también murió en 1837.

María, la esposa de Edwin, fue la siguiente en fallecer. Murió a los 35 años el 22 de agosto de 1848, dos días después del trigésimo octavo cumpleaños de Edwin. Edwin se casó de nuevo el 29 de enero de 1850. Su segunda esposa, Elizabeth S. Wheeler, era hija del reverendo unitario Joseph Wheeler Jr., de Harvard. Estuvieron casados ​​durante 29 años; ella falleció en 1879. Tras la muerte de su segunda esposa, Edwin se quedó con un solo familiar directo: su hija Elizabeth Ann. Ella se hizo cargo del hogar y vivió con su padre el resto de su vida.

Tras el fallecimiento de Elizabeth, Edwin Conant donó un terreno de 40 hectáreas (100 acres) de su propiedad en Holden a los habitantes de Sterling. Los fondos recaudados se destinarían a la construcción de un monumento en memoria de su hija. Finalmente, Edwin donó más de 6000 dólares para la construcción de la Biblioteca Pública Conant. 

El discurso conmemorativo, de EH Hall, termina con: “¿Por qué no esperar que su pura presencia se sienta siempre dentro de los muros que hoy dedicamos, y que toque con una influencia más positiva todo lo que salga de ellos en misiones de ilustración y alegría?” ^{[ 10 ]}

En los archivos de Edwin Conant se conservan numerosas cartas de condolencia, recibidas entre la muerte de Elizabeth en 1883 y la inauguración de la biblioteca en 1886. Fotografías de Elizabeth, junto con el folleto conmemorativo, fueron enviadas por correo a amigos de Conant. Estas cartas fueron atesoradas hasta el final de su vida. ^{[ 11 ]}

Después de 1883, Edwin Conant estuvo enfermo durante muchos años. La muerte de su hija, la última integrante de su familia directa, contribuyó en gran medida a su deterioro de salud. Continuó viviendo en su mansión de State Street en Worcester. Durante todos esos últimos años, lo acompañó su enfermero, Henry K. Cady, quien también estuvo presente en su funeral.

Edwin Conant falleció el 2 de marzo de 1891. Era el miembro vivo de mayor edad del Colegio de Abogados del Condado de Worcester. A su modesto funeral asistieron destacados empresarios y políticos de Worcester , así como una delegación de Sterling, entre los que se encontraban Osgood, Bartlett, Heywood, Kendall, Fitch, Wilder, Brown y Houghton (los asistentes de Sterling llegaron media hora tarde debido a un retraso en el tren).

En una sesión especial del tribunal superior de Worcester, en su memoria, el abogado H. E. Hill, el coronel Williams y el abogado P. A. Rugg celebraron un servicio conmemorativo. El juez Emory Aldrich dijo: « Era un hombre de cualidades intelectuales excepcionales… No conozco a nadie en la ciudad que posea tantas cualidades nobles y tanta riqueza, y que fuera tan poco conocido en la comunidad en general como el Sr. Conant. Sus vecinos hablaban muy bien de él. Consideraba un honor haberlo conocido… Su inteligencia excepcional, su mente cultivada y sus modales dignos lo caracterizaban. Fue uno de los hombres más reservados que he conocido » .

El relato de su tiempo con nosotros no estaría completo sin las palabras de Oliver Wendell Holmes, autor de «Una historia de veintinueve años». Los versos finales fueron: