Edwin Drake

Aunque el petróleo ya se conocía, no existía un mercado significativo para él. A Samuel Kier se le atribuye la fundación de la primera refinería de petróleo estadounidense en Pittsburgh , en 1853. Fue la primera persona en Estados Unidos en refinar petróleo crudo para convertirlo en queroseno . Junto con una nueva lámpara para quemar el producto de Kier, comenzó a desarrollarse un nuevo mercado para reemplazar el aceite de ballena como combustible para lámparas. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

La Seneca Oil Company, originalmente llamada Pennsylvania Rock Oil Company, fue fundada por George Bissell y Jonathan Eveleth . Crearon la compañía tras escuchar informes de que el petróleo extraído de un manantial en Titusville, Pensilvania , era apto para usarse como combustible para lámparas. Hasta entonces, el principal combustible para lámparas había sido el aceite de ballena. Bissell descubrió que el petróleo de roca sería una alternativa práctica si se encontraba un método para extraerlo del subsuelo. El interés en la Pennsylvania Rock Oil Company fue inicialmente bajo, hasta que un informe encargado por Bissell y Eveleth demostró el importante valor económico del petróleo. Debido a un desacuerdo entre los accionistas y la pareja, la compañía se dividió y se formó Seneca Oil en 1858. Antes de que Bissell y Eveleth le ofrecieran un trabajo, Drake compró acciones de Seneca Oil. Su oportunidad laboral con la compañía surgió porque ambos se hospedaban en el mismo hotel en Titusville. Fue contratado con un salario de 1000 dólares al año para investigar las filtraciones de petróleo en terrenos propiedad de Seneca Oil.

Drake fue contratado por la Seneca Oil Company para investigar supuestos yacimientos de petróleo en Titusville, Pensilvania. ^{[ 5 ]} James Townsend, presidente de la Seneca Oil Company, envió a Drake al lugar en la primavera de 1858. La compañía petrolera eligió al ferroviario retirado en parte porque tenía acceso gratuito a las vías. Drake no tenía experiencia militar, pero Townsend le otorgó el título de "Coronel" para impresionar a los habitantes del pueblo. ^{[ 6 ]}

Drake decidió perforar al estilo de los perforadores de pozos de sal . Compró una máquina de vapor en Erie, Pensilvania , para accionar la perforadora. El pozo se excavó en una isla del arroyo Oil Creek . Los perforadores tardaron un tiempo en atravesar las capas de grava. A los 4,9 metros (16 pies ), las paredes del agujero comenzaron a derrumbarse. Quienes lo ayudaban empezaron a desesperarse, pero no Drake. Fue entonces cuando ideó la construcción de una tubería de impulsión. Esta tubería de hierro fundido constaba de juntas de 3 metros (10 pies ) de largo . La tubería se introdujo en el suelo. A los 9,8 metros (32 pies ) alcanzaron la roca madre . Las herramientas de perforación se bajaron a través de la tubería y se utilizó vapor para perforar la roca. Sin embargo, la perforación fue lenta. El progreso se logró a un ritmo de solo 0,91 metros (3 pies ) por día. Tras las dificultades iniciales para encontrar las piezas necesarias para construir el pozo, lo que provocó que su pozo fuera apodado "La Locura de Drake", Drake demostró tener éxito.    

Multitudes de personas comenzaron a reunirse para burlarse de la operación aparentemente improductiva. Para 1859, Drake también se estaba quedando sin dinero. Los colegas de Drake en Connecticut se dieron por vencidos en encontrar petróleo para abril de  1859 y después de gastar $2,500, Drake tomó un préstamo de $500 para mantener la operación en marcha. ^{[ 7 ]} El 27 de agosto de 1859, Drake había perseverado y su broca había alcanzado una profundidad total de 69.5 pies (21.2 m) . ^{[ 8 ] [ 9 ]} En ese punto la broca chocó con una grieta. Los hombres recogieron por el día. A la mañana siguiente, el perforador de Drake, Billy Smith, miró dentro del agujero preparándose para otro día de trabajo. Se sorprendió y se alegró al ver petróleo crudo ascendiendo. Llamaron a Drake y el petróleo fue llevado a la superficie con una bomba de jarra manual. El petróleo fue recogido en una bañera. 

Drake es famoso por ser pionero en un nuevo método para extraer petróleo del subsuelo. Perforó utilizando tuberías para evitar el colapso del pozo, lo que permitió que la broca penetrara cada vez más profundamente. Los métodos anteriores para extraer petróleo eran limitados. La extracción de petróleo del subsuelo consistía en recolectarlo donde se presentaba naturalmente, como en filtraciones de petróleo o en pozos poco profundos excavados en el suelo. Drake probó este último método inicialmente cuando buscaba petróleo cerca de Titusville, Pensilvania . Sin embargo, no logró producir cantidades económicamente viables. Los métodos alternativos de excavar grandes pozos en el suelo también fracasaron, ya que el colapso por filtración de agua era casi siempre inevitable. El paso decisivo que dio Drake fue introducir una tubería de hierro de 9,8 metros (32 pies) a través del suelo hasta la roca madre. Esto le permitió perforar dentro de la tubería, sin que el pozo colapsara por la filtración de agua. El principio en el que se basa esta idea todavía lo emplean hoy en día todas las empresas que perforan en busca de hidrocarburos. 

Existen reivindicaciones de técnica anterior , incluyendo en Bóbrka, Polonia, en 1854; Wietze , Alemania, en 1857; y Oil Springs, Ontario , Canadá, ^{[ 10 ]} en 1858. La importancia del pozo Drake cerca de Titusville fue que impulsó la primera gran ola de inversión y perforación adicional que estableció el petróleo como una industria importante. ^{[ 11 ]} A las pocas horas de que Drake encontrara petróleo, sus métodos fueron imitados por otros a lo largo de Oil Creek y en el área inmediata. Esto culminó con el establecimiento de varias ciudades petroleras a lo largo del arroyo. El pozo de Drake producía 25 barriles (4,0 ^m³ ) de petróleo al día. Para 1872, toda el área producía 15.900 barriles (2.530 ^m³ ) al día. ^{[ 12 ]}  

Drake fundó una sociedad anónima para extraer y comercializar el petróleo. Pero, si bien su labor pionera propició el crecimiento de una industria petrolera que enriqueció enormemente a muchos, para Drake la riqueza resultó esquiva. Drake no logró patentar su invento de perforación y, en 1863, perdió todos sus ahorros en especulaciones petroleras. Terminó en la pobreza. En 1872, Pensilvania aprobó una renta vitalicia de 1500 dólares para el «hombre loco» cuya determinación sentó las bases de la industria petrolera.